第１５７話 正直不安なんだが
バコォーンッ！
詰まらされてはいるが強い打球音だ。
それから僅かに土の上をボールが跳ねる音がして、スタンドから歓声も聞こえてきた。
オレは期待してグラウンドに目を移したのだが、その強い打球はセカンドの正面を突いて捕球される寸前だった。
そして難なくファーストに送球されてスリーアウトチェンジ。
ショートの大岡が熱中症の疑いで交代となり、その打順である８番に代打として打席に立った原塚さんの懸命な疾走は、残念ながら虚しいものとなった。
「しゃあない、行きましょうか勝崎さん」
「ああ、そうだな」
オレたちは軽く投球練習を……というか実質的には『勝崎さんの捕球練習』をしていたブルペンからグラウンドへと入っていく。
なぜならショートにはしょーたが回って、代わりのキャッチャーを務めるのは勝崎さんだからだ。
ちなみに勝崎さんは５番ファーストの中地さんと交代で打順に入り、原塚さんがファーストを務めることになる。
なんでこんな面倒な交代なのか……勝崎さんの打力では八ツ頭学園のエース坂平からヒットを打つのは望み薄なので、現時点で一番遠い打順にしたかった。
と、古池監督がその狙いをみんなの前で明け透けに語ったからだ。
何の説明もなしで独善的な監督というのも困りものだが、もうちょっとオブラートに包んだ言い方だってあるだろうに……。
まあ監督だって人間だから完璧な人なんていないし、ましてや古池監督は今年の春に新卒で教師になったばかり……これも若さゆえの過ちというやつか。
などと余計なことばかり考えながらマウンドに登って、改めて投球練習を行う。
「行きますよー！ うりゃあっ！」
ズバンッ！
「うん、問題ない。どんどん来てくれ！」
それじゃ２球目……も普通に捕球してくれた。
ならば３球目、全力で真ん中高めにストレートを投げ込む！
「うりゃあああっ！！」
「あっ！！」
あちゃー。
勝崎さんはボールをミットには当てたけど、捕球できずにそのまま後ろに飛んでいってしまった。
「す、すまん！ 次はちゃんと捕るからさ」
そう言われても正直不安なんだが、ここでどうこう言ったところで事態は改善しない。
ということで努めて明るく返事を返す。
「あ、はい。ドンマイっすね、アハハ！」
「オージロウ！ 何をヘラヘラ笑ってんだよ、もっと気を引き締めないとだな！」
今度は背後からショートに入ったしょーたの声が耳に響く。
うっせーな、空気読めよ！
と言い返したかったが我慢して投球準備に入る。
相手の５番打者が既に打席に入って構えに入っているから、待たせるわけには行かないのだ。
まあ、どうにかなるさとオレはプレートを踏んで勝崎さんのリード通りに投げ込んでいく。
◇
「うりゃあっ！」
ズバンッ！
「ストライク！ カウント１−２！」
うっしゃ、いいところに決まったぜ！
不安から始まったこの７回裏のピッチングだが……蓋を開けてみれば意外にもいい感じでスイスイと投げ込めて、もう既にツーアウトだ。
連合チーム内で最もキャッチャー歴の長い勝崎さんは、とにかく三振を取りに行くのではなく……巧妙にバッターの打ち気を誘うような配球をしてくれている。
なので５番、６番の二人で費やした球数はわずか３球だった。
ウチのリリーフエース大岡が投げられないので、恐らくオレが完投せねばならないこの状況において省エネ投球ができるのは滅茶苦茶助かっているのだ。
だけど打席に立っている７番バッターは既に追い込んでいる。ここは三振を狙っていきますか！
勝崎さんもそのつもりで外角高めを要求してきた。
では遠慮なく行くぜ！
「うりゃあああっ！！」
スカッ！！ とバットが空を切って。
「ストライク……」
あれ、アウトのコールが無い。しかしその理由はすぐに分かった。
「しまった！ 早いところ取りにいかねえと！」
またもや後逸……！
「振り逃げもらったあ！」
バッターはバットを放り投げて全速力でファーストへ駆け込んでいく。
「やっと追いついた……あっ」
勝崎さんの呟きとほぼ同時にバッターは一塁ベースを通り過ぎていた。
「……本当にすまん！」
「まあ、大丈夫です。次を打ち取れば済む話ですから」
謝りながら返球してきた勝崎さんに、オレはとにかく感情を出さないようにとあえて淡々と答える。
そもそもわざとミスをする人はいない……それにオレだって他人にどうこう言えるほど立派なプレーヤーではないのだ。
そんな行き場のない憤りは、次のバッターにぶつけてやるぅ！
「うりゃあああっ！！」
「ど真ん中だと……！」
バコンッ！
よし打ち取った！ 球威で押しまくって詰まらせ、内野ゴロに仕留めてスリーアウトチェンジ。
しかし次の回では９番の瘤田から上位へと繋がっていく……こうは上手くいかないだろう。
けれどもあと２回、なんとか踏ん張って勝利をもぎ取って……次の試合であの人たちと試合をしたいんだ、オレは。
