第１５４話 チャンス到来
八ツ頭学園の厄介なリードオフマン瘤田、そして中心打者である坂平に何もさせずに仕留め、上向きの流れで臨んだ６回表の攻撃が始まってすぐのことだった。
「捉えたですっ！」
バシッ！ と小気味よい打球音からセカンドの頭上を越えるライナーが飛んでいく。
９番バッターひょ〜ろくくんが外角に逃げるツーシームを、この試合初ヒット！ と誰もが思ったのだが。
「アウト！」
前進守備をしていたライトにあっさりキャッチされてしまった。
バッターの手元で鋭く変化するボールで詰まらせて打ち取るのが坂平の投球スタイルとはいえ、ここまで徹底するのはよほど自信があるのだろう。
だけど、ウチの選手たちは徐々に強い打球を打ち始めているから、どこまでこのやり方を貫くつもりなのか？
などと考えていたら、ついにその時は訪れた。
「だっぴょ！」
１番バッター近海が甘く入ったカットボールをバシーッ！ と芯で完全に捉えた。
強いライナーがレフトの頭上を遥かに超えてフェンスへと転がっていく！
その間に近海は二塁ベースを蹴って三塁へと俊足を飛ばして、ようやく打球に追いついたレフトからの返球と競争する！
「ぴょ〜っ！！」
「三塁取らせるかぁ！」
滑り込む近海の足へとタッチするサードとのクロスプレイになって……！
「セーフ！」
「きたぁー！ 三塁打ーっ！」
「すぐに同点、それから一気に逆転だぁー！」
素晴らしい激走にスタンドが一気に活気づいて、これ以上ないほどの雰囲気で球場内を圧倒している！ 今までの試合ではなかった光景……これは力が湧いてくるね、本当に。
「ふうー、久々に本気で走って疲れたっぴょ〜！」
スゲーぞ近海、この場面で本気で……いや待てよ、それじゃあ普段は全力疾走してないってことじゃん。
素直に褒めるべきかちょっと悩んだが、ベンチのみんなも盛り上がってるし、こまけーことを言うのは野暮ってもんだ。
対して悔しそうな……というか、格下と思ってた奴らに打たれ始めて屈辱！ って感じの表情で坂平は明らかにイラついている。
「レフトのヤツ、気ぃ利かせて少し後ろに下がってりゃあ簡単にキャッチできたのによぉー！ 全く、俺がいちいち言わねーと使えねーヤツばっかだよなぁ……！」
その気を利かせるってのができないのが、自分の態度にも原因があるとは思わないのかな。
坂平みたいなタイプは、逆に外野手の前に打球が落ちたら全く正反対のことを言ってなじるに決まってる。チームメイトたちに威圧をかけすぎ。
ま、それはともかくとして同点のチャンスでしょーたに打順が回ってきた。
その次はオレ……もう逆転は決まったようなものだ。
と浮かれていたのが一瞬で目が覚めた。
「オラァッ！！」
ズバンッ！
「ストライク！」
「うおー！ ウチのエースが本気出してきたー！」
「調子に乗ってる相手をビシッとシメてくれー！」
坂平のマジ本気ストレートが、しょーたの外角低めにビシッ！ と決まって相手のスタンドも盛り返してきた。
うーん、しょーたは全く手が出ない感じだった……。これまで見慣れた『打ち取るための変化球』とは全然ボールの質が違うもんな。
坂平はお構い無しに、イライラをぶつけるように続けて投げ込んでいく。
「オラァッ！！」
「うわっ！」
「ボール！」
今度は内角胸元か。腹いせにぶつけてこないか心配になってきた。
「あー、メンドくせーなあ！ だったらこれならどうだぁ！？」
真ん中ストレートって……いや手前でしょーたの方へ曲がっていく！
「でやぁっ！」
ズバンッ！
「ストライク！ カウント１−２！」
スイーパーを思わず振っちまったか。でも初見はしょうがないよな、アレは。
こうなると、次はアレで三振を狙ってくるかな？
対するしょーたは、なんとか当てるしかない。今の状況だとスクイズはやっても恐らく失敗すると思うから。
とにかくどうにかして外野へ飛ばせれば犠牲フライにはなるかも……とは思うのだが。
そして、４球目がくる。
「オラァッ！！」
「おわあっ！」
ズバンッ！！
「……ストライク！ バッターアウト！」
チクショー、してやられた！
予想通り、投げてきたのはマジ本気のシュート。ここまではしょーたも予想していたと思う。
だから踏み込んで右におっつけて、なんとか外野フライを狙っていたと思う。
でも坂平はイラつきながらも裏をかける程度には冷静さを残していたようで……。
ヤツはしょーたのお腹をめがけて投げてきた。
そこからストライクゾーンへと曲がっていくフロントドアのカミソリシュート……これも初見で見切るのはちょっとキツい。
「チッ！ 手間かけさせやがってホント、メンドくせえ！」
しょーたを見逃し三振に仕留めて舌打ちしながら吠える坂平。
しょーたは悔しさを覗かせつつも挑発めいた言葉に反応せず引き上げてくる。
さて、まだチャンスが続くとはいえ……これでツーアウト。
求められるのは犠牲フライではなく必ずヒットなのだが、せっかくのチャンスをフイにしたくない。
それなりのプレッシャーを感じつつ、オレはサークルから左打席へと向かうのであった。
