第１３４話 特訓の成果
「ボール！ フォアボール！」
「おっしゃあーっ！ 一気に逆転じゃあー！」
「ここで決めてしまえー！」
９回表、あと一人で勝利というところで甘岬高校の３番、湖岳に起死回生の同点ホームランを浴びてしまった。
マウンド上の轍くんは明らかに動揺しており、連続フォアボールで二死一二塁のピンチ……ハッキリ言ってヤバい。
ホームランの直後にドンマイと声をかけたんだが、あの程度じゃ気持ちを抑えられなかったか。
かといってどうすれば……こんな時、オレのキャッチャーとしての経験不足がモロに出てしまう。
そしてすがるようにベンチの方に目がいってしまう。なんとも情けないが……おっ、なんか動きそうだ。
伝令は確かあと１回使えたはずだが……いや、勝崎さんが球審の方へ近づいてくる。ということは。
「球審！ あの、ピッチャー交代します。それと守備位置の変更をですね……」
やっぱりか。
轍くんはここで降板となり、代わりにショートから大岡がピッチャーに回る。
で、空いたショートなんだが……セカンドのひょ〜ろくくんが横滑りして、セカンドは今日ベンチスタートの近海が入った。
こんなこともあろうかと、ひょ〜ろくくんには無理を言ってショートの練習もこなしてもらっていたのだ。
だけど急造ショートなので、あまり多くのことは望めない。できる限り二遊間、三遊間に打球がいかないようにしないと。
あとは大岡に声をかけておこう。
「大変な場面でいきなりだけど……お前なら抑えられるとオレは思ってる！」
「……そんなの当然だろ。それよりも、ちゃんと捕れるようになってるんだろうな？」
「ああ。しょーたと特訓を重ねてきたからな」
「……それなら最初から飛ばしていくから。頼んだぜ」
「おうよ！」
それからボックスに座ると、大岡はすぐに投球練習を始めた。肩が出来上がるのは早いので、そのへんは心配していない。
上半身をスッと沈めるようなフォームからアンダースローで投じられたボール……ストレート、カーブ、シンカーとひと通り受けて。
いよいよ、独特の軌道で浮き上がりながら曲がってくるスライダーが来る！
右手のミットをややかぶせ気味に、顔の近くに構えて。
ボールの軌道を見極めつつ、完全に読めたところで曲がる方へスッと動かしてボールを迎える！
「うりゃっ！」
パシィッ！！
「どうだっ！」
「……まあまあだな」
うっしゃ！ ポロッとせずにビシッと受け止めてやったぜ！
以前は変化を追いかけて捕りにいってしまっていた。その上、キャッチする際にミットが縦向きに……ボールの勢いに負けて弾いていた。
きちんと特訓が生かせてホッとしたと同時に喜びを噛み締める。
ちなみに大岡のまあまあはそれなりに褒めている。ダメな場合は『まだまだだな』と上から目線で言ってくるので腹が立つ。
それは置いといて、あとは実戦で成果を見せるだけ。
納得したらしい大岡はポンポンとストライクを続けてあっという間に相手バッターを追い込み、そして……。
ズバンッ！
「ストライク！ バッターアウト！」
「なんだよこれ……フリスビーみたいに外へ飛んでった」
相手がつい嘆きたくなる独特な軌道のスライダーで空振り三振に切って取った！
できるだけ打たせたくない場面で三振を狙いにいけるボールを持っているのは本当に心強い。
「さすが！ ナイスボールで三振奪えた！」
「……まあ、オージロウがちゃんと取ってくれるから」
「えっ？ なんだって？」
「なんでもねーよ。それよりも、このあともミスるんじゃねーぞ！」
ふふふ。言ってる内容は厳しいが、表情と口調は割と穏やかなのが大岡の真意を表していると思う。
そして改めて、練習に付き合ってくれたしょーた、それと由香里さん、松花高校女子マネ泉さんには感謝しかない。
由香里さん、泉さんは元々ソフトボール部のキャッチャーだったので、姉ちゃんを通じてLINEでライズボールの捕球を参考としてアドバイスしてくれたのだ。
合同練習の機会も限られるので、こうやって遠隔地でも気軽に連絡が取れるのはとても助かる。
さあ、こっちの雰囲気が盛り上がってきたから一気にサヨナラ勝ち……とは残念ながらできなかった。
甘岬のリリーフエース三矢の前に三者凡退……結局延長戦に突入となったのである。
２回戦からこの展開は勘弁してほしいってのが双方の本音だと思うが、こうなったからには少しでも早く終わらせたい。長引くほど気温が上昇して太陽光線も強くなる一方だ。
さて、延長戦はのっけからタイブレークで始まる。
高校野球ではノーアウトでランナーは一二塁に設定され、打順は続きからスタートする。
つまり１０回表は湖岳にすぐには回らない。ここは何としてでも無失点に抑えて、その裏の攻撃でサヨナラにもっていきたい。
大岡はキレのいいストレートと変化球で２者連続三振に仕留め、得点どころか進塁も許さない。
送りバントしようとしたバッターも、下からノビ上がるストレートでポップフライに仕留めて相手の自由にさせなかった。
そして３人目の９番バッターには代打が出された。まあ誰が打席に立っても同じくスライダーで三振に仕留めてやる。
そう思っていたのだが……。
バコォッ！
初球、ストライクを取りに行ったストレートを狙いすまして三遊間にもっていった。
詰まりながらも力で強引に……急造ショートのひょ〜ろくくんが上手くさばけるのか、オレはファーストへのカバーに走り出しながら気になってしょうがない。
「ここは俺に任せろ！」
声の主はサードの田白！
反応良く三遊間まで出てきた田白は、パシッとリズム良く捕球すると、そのままファーストへランニングスロー！
途中からファーストに入った原塚さんは……。
これまたパシッ！ と身体を前に伸ばしつつきっちり捕球してスリーアウト。
果敢なプレーでピンチをしのぎ、今度こそサヨナラ……と行きたかったのだが。
「やってしまったです〜！」
ワンアウトから打席に立った９番バッターのひょ〜ろくくんが三矢のスライダーを引っ掛けてショートの正面へゴロが転がっていく。
まさに注文通り……そこから流れるようにセカンド、ファーストへと送球されてダブルプレー、あっという間にチェンジとなった。
同じイニングでも流れがあっち行ったりこっちに来たり……そして１１回表に動きがあった。
「ボール！ フォアボール！」
甘岬の２番バッターが粘って、最後はボールになるスライダーを見送ってフォアボールを勝ち取ったのだ。
小さいが力強くガッツポーズをしてファーストへ向かっていく。それほどこのフォアボールは価値が高い。
なにせ、一死満塁で３番バッター湖岳を打席に立たせることができる。
敬遠ができない状況を作られ、おまけに相手打線は大岡のボールの軌道に慣れつつある。
それでもどうにかして抑えなければ……緊張感MAXの中でタイムがかかり伝令が出てきた。
いいタイミングで間を開けてくれた。オレもマウンドに行って、まずは一息つこう。
