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黒幕

「私なんかが生きてるからこんなことになるのよ……あの時……あの時灰になった村と一緒に、私も死んでしまえば良かったのに……」

　この事件が仮に解決したとしても、必ずまた同じように【星の果実】を狙ってくる人は現われることは、簡単に予想できた。　ティスがこんなことになったのも、全部私のせいだ。　私は、ナイフを持つティスの手を握ると力をこめた。

「な……何を？」

　戸惑うティスの声を後頭部に聞きながら、私はナイフの切っ先を自分の首に近付けた。　ちくりと痛みが走り、一筋の赤い筋が伝い落ちた気がした。

「シエロやめろっ！」

　ジーナスの悲痛な叫び声が聞こえた。　その時、

「おっ待ったせーーっ！」

　この場の雰囲気に全くそぐわない、明るい声が響いた。　見ると、草むらから複数の人影が現われた。　オヤジがそれらを見て、少し怒るように言った。

「遅ぇよ！　何ちんたらしてんだ！」

　現われたのはサラマとカラタで、二人は一人の女性を無理矢理引きずって来ていた。　両腕を捕まれ、うつむき加減のその人は、長い黒髪の少し小太りな女性で、私は見たことのない人だった。

「気配をすっかり消してやがったから、探すのに苦労したぜ！」

　カラタが憎らしげに女を睨んだ。　女は無言で、あがきもせずにうつむいたままだった。　するとサラマが女の頭をパコンと殴った。

「早く術を解け！」

　女はうつむいたまま黙り込んでいた。　動く様子も無くしばらく沈黙が続き、もう一度叩こうとサラマが手を挙げたとき、女はゆっくりと顔を上げた。　そして私をまっすぐに見つめた。

「せっかくいいところまでいったのに……パァかい！」

　深くしわの入った顔を歪ませながら、女は私に叫んだ。

「だけどね！　あんたの生きる道は無いよ！　この世のどこにも、あんたの安息の場所なんてない！　せっかくあんたに生きる場所を与えてやろうと思ったのにさ！　せいぜい泣き叫びながら逃げ回るんだね！　あんたは、あたしの恩を受けなかったことを、一生後悔するんだ！」

　苦虫を噛み潰したようにしわだらけの顔と髪を振り乱しながら、女は……いや、老婆は、私に叫ぶように言っている。　私は、彼女が自分を助けようとしてくれていたとは、とうてい理解出来なかった。　ただ、見知らぬ老婆がいきなり連れてこられて、何か説得するように叫ぶ様子に、その意味を把握しきれないでいた。　とにかく私は今、ティスの腕の中で、ナイフの切っ先を自分の首に突き付けているのだ。　さっきから首筋には中途半端な痛みが走っている。

　その様子を見ていたオヤジは、まだ何か言いたげな老婆に向かい合うと静かに言った。

「もう潮時だ。　さ、術を解くんだ」

　とうとう、もう逃げられないと悟ったらしい老婆は、もう一度顔をしかめ、何言か呟いた。　その瞬間、私を羽交い絞めにしていたティスの力が抜け、倒れこんだ。

「ティスっ？」

　あわてて抱き起こすと、ティスは気を失ったように意識を失い、ぐったりとしていた。

「どういうこと？」

「ティスも、操られていたってことだな」

　ジーナスが私に答えた。　そして老婆に振り向くと鋭く睨み付けた。

「ひっ！」

　ひるんだ老婆に、もはや抵抗する雰囲気は無かった。　サラマとカラタが手を離し、老婆はその場に膝をついた。　そしてカラタは急いでティスに駆け寄ると膝をつき、私の腕に委ねるティスの顔を見つめた。

「ティス……」

　心配そうな瞳を揺らして覗き込むカラタに

「大丈夫。　ただ眠ってるみたい」

と伝えると、カラタは答えるように小さく笑みを浮かべた。　カラタの、ティスに対する気持ちは前から知っていた。　私はそっと彼女をカラタに託した。

　そして立ち上がろうとする私を、ジーナスの手が助けてくれた。　無言で私を立ち上がらせ、再び老婆を睨んだ。　するとオヤジが私に向かって、至って真面目な口調で言った。

「シエロ、これから話すことを受けとめる自信はあるか？」

　私はそれが、自分にとっての分岐点になることを悟った。　一瞬躊躇したその時、ジーナスが私の肩を抱き締めた。　何も言わなかったが、その力強さに勇気づけられた私は、やっと唾を飲み込んで頷いた。　オヤジはそれを見て、強く頷くと老婆に向かい合った。

「まずはお前だな。　お前の一番弟子であるティスを操り、シエロと接触させ、信用と共にシエロの力を手に入れようとした。そんなところか？」

「えっ？　オヤジ、こいつを知っているのか？」

　サラマが驚いた声を上げると、オヤジはあぁ、と頷いて呆れたように老婆を見下ろした。

「お前らも知っている。　随分老けたな、何年も力を使い続けるのは、結構しんどかっただろう、ラスク？」

「ラスクだって？　この婆さんが？」

　サラマだけでなく、カラタやジーナスも驚いていた。

「知っているの？」

　小さな声でジーナスに尋ねると、彼は私を見て頷いた。その表情はまだ納得できていない様子だった。

「あ……ああ。　シエロがヴェナトーネに入る前に、辞めていった人だ。　でもラスクは、まだ二十代のはず……」

「二十代っ？」

　私は思わず、老婆の顔をまじまじと見つめた。

　深く刻まれたしわに覆われた顔、首や手の指も痩せ細った身体も全部、まるで寿命間近と言っても良いほどに年老いた老婆だ。　それをまだ二十代と言われても理解に苦しむ。

「ラスクは【架名（カナ）】の字名を持つ。　ティスの師匠だったんだ」

　オヤジは、耐えきれないように俯くラスクを、冷たく見下ろしていた。

「よく分かったわね……私が裏にいると」

　ラスクは、数本歯が抜けた口でしゃべりにくそうに言った。　オヤジは肩をすくめた。

「最初は分からなかったがな……ティスには感謝していたんだ。　一番最初にシエロの世話を買って出てくれた。　シエロには、女の家族が必要だったからな。　だが、そのうちそれは疑惑に変わった。　きっかけは、ティスがシエロに【マルーン一族】の話をしたことだ」

　私の肩がびくりと動いた。　その言葉が胸に突き刺さる。