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連携プレー

　流れる景色は、次第に町の建物群から郊外の草原に変わった。

「ところでさ、今回の獲物はどんなの？」

　ジーナスが尋ねると、ヨハネが手にしていた紙切れを見ながら答えた。

「目撃した人の話によると、熊の一種のようね。　全身黒づくめで、二本足で立ち上がると五、六メーターくらいはあったそうよ。　たぶん、子供ね」

「凶暴なのか？」

「まだ襲われて怪我をしたという人はいないみたいだけど、町に入ってきたら随分な害になるでしょうね」

　少し眉を寄せて、事の大きさを不安げに滲ませながら言うヨハネを見ながら、ジーナスは伸びをするように、腕を頭の後ろに回してあくびをした。

「今夜はクマ鍋だな！」

「相変わらず、ジーナスは余裕ね！」

　私は細い目をして腕を組み、ジーナスを見た。　腰に差した剣が、馬車がゆれるたびにカチャカチャと音をたてる。　その切っ先に触れそうなほど近くに、ジーナスの剣が横たわっている。　彼はあくびのせいで涙のにじんだ目尻を、指でこすりながら

「だってさ、俺とお前なら楽勝だろ？」

「えっ！」

　私はびっくりして口をつぐんだ。　そうストレートに言われると照れる！　そして次の瞬間には

「あんたがミスしなきゃの話よ！」

と毒づいてしまうのだ。　ジーナスは

「お前の方こそ頼んだぞ！　この前みたいなことになるなよーー」

と軽蔑の眼差しをした。

「あっ……あれは、さ、そのっ！」

「シエロは蜘蛛が苦手だからな。　仕方ないよ。　誰にだって苦手なものはあるから」

とチュウヨウが言った。　

　無駄に声が通りやかましい印象のヨハネとは違い、静かなオーラを漂わせているチュウヨウは、声も静かな少年だ。　細すぎる体は病的で、肌の白さも去ることながら、窪んだ目は三白眼を携え、初めて会ったときは狂気さえ感じたが、今はもう慣れた。　チュウヨウは全然怖くない人だからだ。　むしろ、気弱なくらい心が優しい。　私は、助け船を出してくれたチュウヨウに感謝しながら

「そうよ！　まさかあんな大きな蜘蛛が獲物だなんて思わなかったもの！　最初から知ってたら行かなかったわ！」

と憤慨した。　するとヨハネも

「私も後でその話は聞いたけど、とてもじゃないけど対決する気にはならないわね……」

と身を震わせた。

「でしょ？」

と同意と共に大きく頷くと、ジーナスが笑った。

「あの時のシエロったら、ほんっとおかしいのなんのって、木に隠れて絶対出てこねーの！　涙目で『怖いよ～～』って！」

　思い出すほどに笑いが込み上げてくるのか、腹を抱えて肩を震わせている。

「もう！　そうやって馬鹿にしたらいいわ！　あんたの弱点だって今に見つけてやるんだから！」

とすねてみせると、今度は舌を出して笑った。

　ジーナスはいつも私を小馬鹿にする。　蜘蛛の一件だって、私が嫌いなことは知ってたはずだ。　黙って仕事に駆り出して、私が怖がるのを楽しみにしていたんだろう。　本当に性格が悪い！　でも悔しいことに、ほとんど弱みを見せず、なんでも完璧にこなすジーナスには何も言えない。　私なんかよりもずっと経験があるし、多少の大きさならば、一人ででも獣を倒すことができる。　私がどんなに意地を張っても、彼に太刀打ちできないのが現実だ。

　そうして不貞腐れているうちに、馬車が止まった。

「獲物が出たっていうのは、この辺りみたいだ」

　馬車を操縦していたループが、地図を片手に振り向いた。

　私たちはそれぞれの武器を手に馬車を降りると、周りを伺った。　

林と草原との境目が、遥か先まで続いている。　ところどころから道が延び、隣町や国とを結んでいる。　私たちは林の中に入ると、鳥のさえずりが遠く響く穏やかな木漏れ日の下を、獲物のいた痕跡を探し始めた。　食事を食べた跡でも、糞でもなんでもいい。　そこに居た手掛かりがあれば、そこから獲物を追い詰められる。　足跡があればベストなのだが……。

「見て！　ここ！」

　少し離れたところから、ヨハネが声を上げた。　あまりに通る声に、近くの枝に止まっていた鳥が驚いて逃げた。　私はヨハネに向かってしーっと指を立てた。　彼女の超音波ボイスでは、敏感な動物たちを驚かせるだけでなく、獲物さえも逃がしてしまいかねない。　私の仕草に、ヨハネははっとした顔でペロッと舌を出した。　童顔で小柄なせいか、そんな姿が可愛らしい。　私たちはヨハネに駆け寄り、彼女の指差した木の幹を仰ぎ見た。

「これは、熊が引っ掻いた跡だな。　登ろうとしたんだろうか？」

　ジーナスが、爪痕の残る幹を辿って視線を上へと向けた。　深くえぐられた爪痕は、五、六メートルある木の半分ほどで消えていた。

「いや、多分、木の皮を剥がして食べていたんだろう。　ほら、あそこが大きくめくれている」

　チュウヨウが示したところを見ると、その一ヶ所の皮がめくられ、地肌のような白い木肌が見えていた。

「よっぽど腹が減ってるみたいだな」

　ループが、僕と一緒だと笑った。　私はもう一度周りを見回した。　さっきから気になる静けさが、どこか不気味だ。　いつの間にか、鳥のさえずりも聞こえなくなった。

「……なんか気持ち悪い……」

　そう呟いた私に、ジーナスが眉をしかめた。

「だからお前、出かける前に食べ過ぎるなって言っただろうが！」

「馬鹿っ！　違うわよっ！　この雰囲気が気持ち悪いの！　ねえ、静かすぎない？」

　耳を澄ましても、風の吹く気配さえ感じられない。　よどみとは違う、空気が止まっている。　

「そうね、言われてみれば……生き物の気配が無いわ」

　ヨハネが警戒しはじめた。

「はっ！　シエロ、後ろ！」

　ループの声と同時に、私は背後に威圧感を感じて飛び退いた。

「なっ……なんて大きいっ？」

　振り向いた私は、目の前に現れていた黒い影に背筋を凍らせた。　まるで山のように立ちはだかっている熊の大きさに驚いた。　獲物だっ！　

　ガアアッ！

　咆哮が木々を揺らし、前脚を地面に付けた。　その拍子に地面が揺れ、私たちは方々に散った。

「吠えるだけで、なんて衝撃だよ？　こんな大きな熊がこの林の中によく隠れていられたな！」

　木の枝へと身軽に飛び乗ったジーナスが、驚いた顔のままで頬を掻いた。　熊は大きな口を開けてその鋭い牙を剥いた。　唾液が木漏れ日を反射してキラキラと輝いている。

「どうやら僕たちを食べ物と認識したみたいだ」

　ループが楽しそうな声を出した途端、熊は近くの木を引っ掻いた。

「うわあっ！」

「きゃあぁっ！」

　衝撃で飛び散った木のカケラが、矢のようにジーナスとヨハネを襲った。　素早くチュウヨウが二人の前に立ちふさがり、自身の武器である長い棒を高速で回し、木のカケラを次々に払い除けた。　チュウヨウは二人に視線を移すと、余裕の顔で微笑んだ。　それを見てジーナスが

「悪い！　助かった！　次は俺たちの番だな！」

と言い、ヨハネが声を上げた。

「はい！　では私から！　取りあえず、耳を塞いでおいてねっ！」

　慌てて私たちは両耳をピッタリと塞いだ。　それと同時に、ヨハネが両手を軽く口に当てた。　そして素早く深い息を吸うと、投げキッスをする仕草で声を出した。

「スターーーーップ！」

　声は一直線に熊の鼓膜に突き刺さり、破った。

【響空(きょうくう)の夜羽根（ヨハネ）】の字名（アザナ）を持つ由縁だ。　ヨハネは自分の超音波ボイスをコントロールして、元々敏感な野性動物の鼓膜を破る。　小さな生きものはそれで戦闘不能になるが、今回のような巨大な獲物は、耳を塞いでもがくだけに過ぎなかった。　ま、想定内だけど。

「じゃあ、次はボクね～～」

　ゆったりと言いながら指先に木の実を乗せたループは、それに唇を近づけ、吹き矢のようにそれを吹き飛ばした。　それは目にも止まらぬ速さで飛び、熊の腹部に命中した。　痛みに前のめりになった熊へと次に向かっていったのは、チュウヨウとジーナスだった。　

　チュウヨウは自分の武器である長い棒を水平に構え、体を低くして熊の足元へ走り込み、ジーナスは驚異の跳躍力で熊の頭上へと飛び上がった。　そして、チュウヨウが熊の膝裏を振り切るのと同時に、ジーナスが熊の頭に踵を落とした。　息の合った二人の攻撃に、熊が膝を付きうつむいた。

「今だっ！　シエロ！」

「オッケー！　とどめはこの【颯弓(ソウキュウ)のシエロ】に任せなさい！」

　拳を握った左腕を前に出してイメージすると、弓の形をした気の塊が生まれる。　拳の上に沿えるように、腰から抜いた棒のように細い剣をあてがうと、熊の胸元へと照準を合わせた。　弓の要領で引くと、キリキリと力が加わるのが分かる。　見えない糸の緊張がマックスまで行ったとき、

「おやすみ」

　呟きと共に、私は剣を解き放った。　光の筋を残しながら、剣は一直線に熊の胸元へと突き刺さった。

　ンガアアァァッ！

　断末魔と共に、熊は地響きを立てて倒れた。　辺りの木々から、衝撃で木の葉や木の実が落ちてきた。

「よっしゃ！　よくやった！」

　ジーナスは、嬉しそうに笑いながら私の頭をぐりぐりと押さえ付けた。

「痛い痛い！」

　嫌がりながら逃げると、ヨハネやチュウヨウたちのホッとした笑い声が林の中に響いた。　そのあと、総出で馬車に積んでおいた台車に巨大な獲物を乗せると、私たちは町への帰路についた。