進化の先

第三十五話 不意打ち

穏やかな散歩の時間は、一瞬で凍りついた。

黒髪の女性――映像に映っていた存在が、現実に姿を現す。

護衛も、街も、時間さえも止まる中で、動けるのは哲郎と敦子だけ。

不意打ちの邂逅は、進化の世界の謎をさらに深め、物語を新たな局面へと導いていく。

読んで頂けると幸いです。

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第三十五話：不意打ち

話し合いが終わり、特別室に残されたのは田辺夫妻、梨音、山本の四人だけだった。

部屋の空気は少し緩み、緊張の余韻が静かに溶けていく。

「なんか～よくわかんない話だったな～」

梨音が椅子に深く腰掛けながら、敦子に問いかける。

「あつっち、理解できた？」

「え、え～……なんとなく……」

敦子は曖昧に笑う。

「まぁ河合さんにはあとでしっかり説明しますよ」

山本が不気味な笑みを浮かべて言う。

「え、えぇぇぇ……嫌だなぁ」

梨音が肩をすくめる。

「さて、我々も戻りましょう」

山本が立ち上がる。

「窮屈かもしれませんが、哲郎さんたちは当面、本部で生活していただけますか？」

「いえ、食事の用意とかしなくていいので助かります」

敦子が笑顔で答える。

「服なんかもクリーニングが無料であるので助かってます」

哲郎も利便性に感謝を述べる。

「それならよかった」

山本は満足げに頷いた。

全員が部屋を出るが、梨音は山本に連れられて別の場所へ向かった。

部屋に戻った哲郎と敦子。

窓から差し込む夕陽が、部屋の壁を柔らかく染めていた。

「コーヒー入れようか？」

「うん。ありがとう」

コーヒーの香りが、張り詰めていた空気を少しだけ和らげる。

カップから立ちのぼる湯気が、二人の間に静かな時間を作った。

「哲郎……なんか、大変なことになってきてない？」

敦子がカップを両手で包みながら、ぽつりと呟く。

哲郎は少し考えてから答えた。

「確かに、僕たちはこの“進化”というものに、かなり翻弄されているかもしれない」

「そして、なんとなくだけど……僕たちがその中心にいるような気がする」

「だんだん怖くなってきた……」

敦子の声は震えていた。

「大丈夫。僕が必ず守る」

哲郎は真っ直ぐに敦子を見つめる。

「うん……でも、無理しないで」

「哲郎は、確かに昔と比べてすごく変わったと思う」

「え？僕が変わった？」

「なんていうか、自信にあふれてるような……」

「そんなことないよ。僕は昔のまま臆病だし」

「ただ……」

敦子は、哲郎の次の言葉を静かに待った。

「好きな人を守ることだけ考えてたら、こんな感じになったのかな」

その言葉に、敦子はコーヒーを机に置き、哲郎に駆け寄って抱きついた。

「ちょ、ちょっと危ないよ。あ、コーヒーこぼれ……」

驚きながらも、哲郎は敦子の気持ちを受け止め、そっと抱きしめ返した。

翌朝。

窓から差し込む朝日が部屋を明るく照らす。

本部は地下にあるが、宿泊施設は上層階に設けられており、外の光が届くようになっていた。

「あ、おはよう」

敦子が笑顔で挨拶する。

「おはよう」

哲郎はコーヒーを飲みながら、昨日の映像を思い出していた。

――黒髪の女性。

赤い髪の女性に似ているようで、どこか違う。

あの明るさ、柔らかさがない。

代わりに、暗く重たい雰囲気が漂っていた。

「今日は訓練も休みだから、少し外を散歩しようか」

「うん」

二人は着替えを済ませ、地下の本部へ向かう。

ちょうど山本がいた。

「山本さん」

「おはようございます、哲郎さん、敦子さん」

「今日は訓練もないので、少し外へ出たいのですが」

「わかりました。護衛無はできませんので、河合さんと私が後方より同行させていただきます」

「大丈夫ですよ。二人の行動自体には干渉しませんので」

「ありがとうございます」

「では、十分ほどお待ちいただけますか」

哲郎と敦子は山本と梨音と合流し、本部を出た。

「ここからは自由で構いません」

「では、お願いします」

「お任せください」

哲郎と敦子は二人で歩き出す。

街並みは穏やかで、都会の喧騒の中にも静けさがあった。

「こうやって昼間散歩するのって、いつぶりだろうね」

「そうだね。なんか何年も散歩してなかったみたいな気持ちだね」

「三重県で散歩してた時に、弥生さんがちょっかいかけてきたとき以来かな」

そんな思い出話をしながら、二人は新宿中央公園へ向かった。

山本は無線で指示を出す。

「前回のこともある。田辺夫妻から目を離すな」

表向きは山本と梨音の同行だったが、実際には十数名の戦闘特化型進化者が護衛にあたっていた。

公園の至る所に、エヴォルドの護衛が配置されている。

哲郎と敦子はそれを知らず、都会の中の自然を満喫していた。

「都庁のそばに、こんなに大きな公園があるんだね」

「そうだね。木々もあって、なんか都会じゃないみたい」

二人は久々のリフレッシュを楽しんでいた。

その時――何の前触れもなく、それは現れた。

「ごきげんよう」

黒髪の女性。

映像に映っていた、あの存在。

誰もが不意を突かれた。

護衛たちが一斉に走り出す。

山本も走る。

だが――まったく哲郎たちに近づけない。

そう、哲郎と敦子、そして黒髪の女性以外、誰も動けないのだ。

まるで時間が止まったかのように。

風も止まり、音も消えた。

公園のざわめきが、まるで映像の一時停止のように静止している。

哲郎は敦子の手を握りしめながら、目の前の女性を見つめた。

――この存在は、何者なのか。

――進化の世界から来た者なのか。

――それとも、もっと別の“何か”なのか。

物語は、次なる局面へと突入していた。

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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。次回も楽しんでもらえるよう頑張ります！

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