進化の先

第六章 第三十一話 フードの男

捕らえられたフードの男――黒井守。

彼の証言は、敵組織「リディーマー」の存在を示すものだった。

だが、語られた真実はすぐに歪み、記憶の改ざんによって口が封じられる。

見えない力が背後に潜み、事件はさらに深い闇へと沈んでいく。

これは、まだ始まりに過ぎない。

読んで頂けると幸いです。

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まぶしい光が瞼の裏を焼く。

「ん……？」

男はゆっくりと目を開けた。

視界がぼやけ、天井の蛍光灯がじわじわと輪郭を取り戻す。

「やっと目覚めましたか？」

低く落ち着いた声が耳に届く。

目の前には、無表情の男――山本が椅子に腰掛けていた。

「ここは……？」

「エヴォルド本部ですよ」

山本は丁寧に答えながらも、視線には鋭さが宿っていた。

フードの男――黒井守は、自分が椅子に拘束されていることに気づく。

手首と足首は金属製の拘束具で固定され、逃げる術はない。

部屋の隅には警備員が二名、無言で立っている。

だが、本当にそれだけか？

黒井は目だけを動かし、部屋の構造を探る。

壁の向こうに誰かがいる気配――気づかれぬように、息を潜める。

「さて、あなたはいったい誰で、何のために彼らを襲ったのですか？」

山本の声は静かだが、圧がある。

黒井は黙ったまま、内心で舌打ちする。

――くそったれ。まさかあんなごつい護衛が近くにいるとは。

俺の能力「任意の物体をすり抜ける」があれば、この拘束など意味はない。

だが、問題はこの目の前の男だ。

あのタックルの威力……ただ者ではない。

「黙っていても何も変わりませんよ」

山本が沈黙を破る。

「どうせ、あんたらは俺をどうにもできないだろう？」

黒井は挑発的に言い放つ。

エヴォルドが政府機関である以上、非人道的な行為はできない――そう踏んでいた。

山本はゆっくりと笑みを浮かべる。

「何か勘違いをされていますね」

「もしかして、我々が非人道的対応が取れないとお考えではないでしょうか？」

黒井の顔が一瞬で強張る。

「我々は、政府機関といっても世間に公表されている組織ではありません」

「一般の方々は誰も存在を知りません」

「つまり、ここで何が行われても――誰も知らないのです」

「あなたが仮にここで亡くなったとしても、行方不明者の一人に追加されるだけですよ」

山本の声は冷たく、静かに響く。

黒井の顔から血の気が引いていく。

手の震えが拘束具に伝わり、微かな金属音が鳴る。

「ちょ、ちょっと待て……どうせ脅しだろう？」

「そう思われるのは自由です」

「ここにはどれだけの進化者がいるか、ご存知ですか？」

「知るわけねーだろ！」

黒井は声を荒げる。

「残念です。あなたが想像できないほどの人数がいて、全員が能力者です」

「見た目に残らない拷問も、簡単に可能です」

黒井の呼吸が浅くなり、額に冷や汗が浮かぶ。

「わ、わかった……話す。話すから……やめてくれ……」

山本は内心でほくそ笑む。

実際には、エヴォルドに拷問など存在しない。

これは心理戦――そして、壁の向こうには哲郎と梨音が待機していた。

「人の心が音でわかる」哲郎と、「人の嘘がわかる」梨音。

二人の能力が、黒井の動揺と真偽を逐一山本に伝えていた。

「話す。だが、俺の身の安全を保障してくれ」

黒井の声は震えていたが、言葉には一抹の理性が残っていた。

――これは、相手が確実に組織であること。

そして命を軽んじていることの証だ。

山本は即座に理解する。

「わかりました。証言後、あなたは我々の監視下で生活することになりますが、保護しましょう」

「絶対だぞ」

「もちろんです」

黒井は深く息を吐き、ようやく名を名乗る。

「俺は黒井守」

「リディーマーの狩り担当をしている」

――リディーマー。救済者。

何を、誰を救済するというのか？

山本はその言葉の意味を探る。

「なぜ彼らを襲ったのですか？」

「指示を受けただけだ。田辺哲郎を殺せと」

「理由は知らない。俺みたいな末端には説明なんてされない」

哲郎と梨音から「嘘はついていない」とインカムに報告が入る。

「なるほど」

「あなた以外にも狩り担当はいるのですか？」

「集まったりはしないからよくは知らないが、俺が知ってるだけでも数名はいる」

「その方たちの能力は？」

「能力なんてお互い教えない。わかるわけない」

山本の胸に、釈然としない感覚が広がる。

「狩り以外にも役目がある人は？」

「あるんじゃないか。連絡係とか……」

言葉に嘘はない。だが、何かがおかしい。

山本は違和感の正体を探る。

「あなたに指示を出した人は誰ですか？」

「指示なんてない。俺が田辺哲郎を殺さなきゃいけないと思ったから、殺しに行ったんだ」

――やはり。

黒井は嘘をついていない。

だが、先ほどは「指示を受けた」と言っていた。

今は「自分の意思」と言っている。

「なら、どこで田辺哲郎さんを知ったんですか？」

黒井の顔が急に歪む。

「どこで？え、最初から？なんで？……お、おれは……なにを……」

突然、黒井の口から泡が吹き出し、白目をむいて意識を失った。

「山本さん！」

哲郎と梨音が慌てて部屋に入ってくる。

警備員が内線で救護班を呼ぶ。

「これは……？」

哲郎が息を呑む。

「やられましたね」

山本は低く答える。

「どういうことですか？」

「口封じです。記憶の改ざん……あるいは、精神操作の可能性もある」

部屋に重い沈黙が落ちる。

山本の頭の中では、嫌な想像が渦巻いていた。

――リディーマー。

その名の裏に潜む、見えない力。

そして、黒井の記憶に仕掛けられた何か。

この事件は、まだ始まりに過ぎない。

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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。次回も楽しんでもらえるよう頑張ります！

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