進化の先

第二十六話 敵

進化者を否定し、力そのものを消し去ろうとする者たち。

彼らの狂信的な思想は、哲郎と敦子に牙を剥いた。

襲撃の刃に傷を負いながらも、哲郎は守るべきもののために立ち上がる。

敵の存在は、進化者の未来を揺るがす脅威。

その夜、哲郎の心に芽生えたのは――戦う覚悟だった。

読んで頂けると幸いです。

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訓練と調査が始まってから、すでに数日が経過していた。

哲郎の生活は一変していた。

朝は身体強化を中心とした運動訓練。

午後は小動物を使った治癒能力の実践。

夜は記憶の再確認と、赤い髪の女――あの進化世界で出会った謎の存在についての聞き取り。

毎日が濃密で、息つく暇もない。

「は～……疲れた」

訓練を終えた哲郎が、額の汗をぬぐいながら呟く。

その声に、待っていた敦子が微笑んで応えた。

「お疲れ様」

「待たせちゃったね」

「ううん。なんか、たくましくなったんじゃない？」

「そうかな？」

「最近の哲郎って、すごく自信に満ちてる感じがするよ」

敦子の言葉に、哲郎は照れくさそうに頭をかいた。

自分でも、以前の自分とは違うと感じていた。

だが、こうして面と向かって言われると、やはり少し恥ずかしい。

二人は並んで歩きながら、今夜の夕食について話し始めた。

帰ると言っても、今は本部が用意した指定のマンション。

都庁から電車で二駅ほど離れた場所にあり、駅からは徒歩十分ほどの距離だった。

夕暮れの街を歩く。

ビルの谷間に沈む夕陽が、二人の影を長く伸ばしていた。

そんな穏やかな時間を破るように、背後から声がかかった。

「ちょっといいですか？」

不意の呼びかけに、二人は反射的に振り返る。

その瞬間――

「っ！」

拳が飛んできた。

哲郎は咄嗟に体をのけぞらせ、バランスを崩して尻もちをついた。

「哲郎！」

敦子が駆け寄る。

哲郎は彼女を背後にかばいながら、立ち上がった。

目の前には、フードを深く被った男が立っていた。

その口元には、ぞっとするような笑みが浮かんでいる。

「なんなんですか……？」

哲郎が問いかけると、男は低く笑った。

「あんたを連れて行くか、殺せって指示があってさ」

その言葉に、哲郎の背筋が凍る。

見覚えのない男。だが、警察署で遭遇した進化者の仲間だと直感した。

「お前たちはいったい何なんだ？なぜ僕を襲う？」

男は無言のまま、イヤホンに手を添えた。

どうやら誰かの指示を受けているようだった。

「ああ、わかりました」

男が口を開く。

「俺たちは“人の進化を止める者”だ」

「進化を……止める？」

哲郎は困惑する。

「お前たちみたいに意味不明に進化したやつが、世の中をいいように支配することを、俺たちは認めない」

その言葉に、哲郎は冷静さを保ちながらも、内心で警戒を強めた。

この男たちは、進化者そのものを否定する思想を持っている。

「でも、お前たちも進化した力を使っているんじゃないのか？」

男は静かに頷いた。

「俺たちは進化したやつを消し、そして最後は俺たちも消える」

「進化の力は、人類には過ぎた力だ。持たざる者が不遇になる未来しか見えない。だから、俺たちはそれを止める。エヴォルドのような特権組織も、すべて潰す」

狂信的な思想。

哲郎は、言葉の端々に強い憎悪と絶望を感じ取った。

「了解しました。おしゃべりは終わりだ」

男がナイフを取り出し、襲いかかってくる。

「下がって！」

哲郎は敦子を後ろに押しやり、一歩前へ出た。

「哲郎、危ないよ！」

敦子の叫びが響く。

哲郎の目には、ナイフの動きがスローモーションのように見えていた。

身体強化を最大の“七”まで引き上げている。

これなら――

ナイフをかわし、男の腕を掴もうとする。

だが――

「うっ……！」

哲郎の腕に鋭い痛みが走る。

血がにじむ。

確かに交わしたはずだった。

腕を掴んだはずだった。

だが、男の腕はすり抜け、ナイフは哲郎の腕を切り裂いていた。

「どういうことだ……？」

混乱する間もなく、男が再びナイフを振るう。

今度は横へかわす――

「っ……！」

またしても、胸に浅い切り傷が走る。

交わしたはずなのに、ナイフは確実に肉を裂いていた。

「お前には俺のナイフは止められないよ」

男が嗤う。

敦子を守らなければ。

ここで倒れるわけにはいかない。

哲郎は歯を食いしばり、男を睨みつけた。

その瞬間――

「ぐはっ！」

男が呻き声を上げ、地面に崩れ落ちた。

背後から現れた山本が、男を一撃で制圧していた。

「間に合ってよかった。遅くなって申し訳ありません」

山本は冷静に言った。

「いえ……ありがとうございます」

敦子は涙を浮かべながら頭を下げた。

「マンションもすぐですが、本日は本部でお休みになってはいかがでしょうか？」

山本の提案に、哲郎は敦子の顔を見た。

彼女は心配そうに、哲郎の腕と胸元を見つめている。

「わかりました」

哲郎は頷き、傷を癒しの能力で治癒した。

傷は塞がったが、服は破れ、血の跡が残っていた。

敦子がそっと抱きつき、破れた服の上から傷のあった場所を撫でる。

「もう……もう、無理しないで……」

「大丈夫だから」

哲郎は敦子を優しく抱きしめ、そう囁いた。

山本の車で本部へ向かう。

フードの男はトランクに縛られ、厳重に拘束されていた。

本部の宿泊施設の一室。

ソファーに並んで座る二人。

敦子は、震える手で哲郎の手を握りしめた。

「もう二度と……死なないで」

敦子の声は涙に濡れていた。

その言葉に、哲郎は強く抱きしめ返す。

「大丈夫」

その一言に込められたのは、決意だった。

もう二度と、敦子を悲しませない。

もう二度と、無力でいない。

どんな敵が現れようとも、必ず守り抜く。

その夜、哲郎の中で何かが変わった。

ただの進化者ではない。

守るべきもののために、戦う覚悟を持った存在へと――

彼は、確かに一歩、前へ進んだのだった。

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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。次回も楽しんでもらえるよう頑張ります！

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