私は普通の恋人になれない

副業編

歓迎会②

　時間が経って、気づけば狭山さんも川角さんも鳩山さんも、みんな席を離れてしまった。

　寝っ転がっている社員さんもいる。締めの合図、そろそろなのかな。

　よし。周りに誰もいないということは。

　これで堂々と本日の推し絵巡りができる。飲み会ぼっちは、むしろ歓迎だ。

　私はスマホを開いて、イラスト投稿サイトの海を漂い始めた。

　ああ、今日も尊いな……

「何見てるんですか？」

「ひゃいっ」

　頭上へと舞い降りたフローラルな香りと鈴を転がす声に、私は大げさに肩を跳ねさせる。

　あぶねえ。アダルトなページじゃなくてよかった。

「すみません。少しだけ匿わせてください」

　本庄さんはそう言って、私の隣へと腰を下ろした。

　座布団座ればいいのに。いま誰もいないんだから。

　とりあえず私がひとつ隣へ移動して、私がいた場所に来なよと促す。

「構いませんが、どうして私に？」

「上里さん、それソフトドリンクですよね。シラフの人のとこに逃げ込みたかったんです」

　匿うとか逃げ込むとか、何かに追われてるみたいな言い回しだ。理由を尋ねると。

「……実はわたし、自家用車で来たので」

　ああ、なるほど。送迎に付き合わされるのが嫌だったのかな。

「本庄さんもお酒は飲まれないのですか？」

「飲めないことはないのですが、帰るときは1人がいいかなと」

　これ内緒ですからね、と本庄さんは口止めするように指を立てた。

　男性が見たらあざとい仕草なのかな？　でも、きれいな人がすると様になる。

「わかります。帰り道とか電車内とか、なんか話さなきゃなんないような空気あってしんどいですよね」

　このお気持ちは、会社から帰宅する際にも表明できる。

　ロッカーでくっちゃべりながら同僚の仕度を待って、駐車場か駅までご一緒する。そういった暗黙の了解みたいなものがしんどい。

「そう。それなんですよ。会社の方々を嫌っているとかではなくて、業務時間外は1人でのんびりしたいのです」

　もしかして。お昼は会議室にいないのも、そんな感じの理由なんだろうか。

「本庄さんが羨ましくなります……」

　私はテーブルに突っ伏した。

　あの2人のことは嫌いじゃない。私にも話を振ってくれるし。

　なんだけど。この光景がずっと続くことを考えると、気が重い。

「逃げてしまえばいいのに。わたしみたいに」

　いつになく乾いた声で本庄さんはつぶやくと、『でも新人のうちは難しいですよね』と明るいトーンに切り替えた。

　影の一面を見た気がして、一瞬どきっとしてしまう。

「あはは、でも、最近はあまり嫌でもなくなってきたかなって」

「本当ですか？　無理していませんか？　わたしは無所属ですから本音でけっこうですよ」

　他言はしないって意味かな。

　でも嘘は言ってない。黙って話を聞いているだけでも、その人を知る時間と考えれば有意義ではあるから。

「どうしたってあの2人は私とは歳が離れておりますし、腹割って話しづらいじゃないですか。でも、私ではなく同年代の2人でなら遠慮なく話し合える。どんな人なんだろって、表面的な部分以外も知れる機会になるかなって。私はなかなか社員さんひとりひとりと話す機会がないので」

　つまるところ、人間観察だ。

　そりゃ自分を攻撃する”合わない人”なら遠慮なく距離を置くけど、そうでない人なら人となりを知ってみたい。

　なぜ、この人はこんな考えなんだろうかと。

　自分から遠慮して一方的に距離を置くのも、まだ早いと思ったのだ。

「上里さんは忍耐強いのですね」

「伊達にこの名前じゃないんで」

　名前ネタが出てくるとは思わなかったので、あははーと適当に流す。

　案外滑りやすいんだよね、こういうの。

　あ、そうだ。

　せっかくイラストサイトを巡ってる光景を見られたのだから、いい機会かもしれない。

「そろそろ締めるよー」

　これ気になりますかと言いかけたところで、工場長が勢いよく手を叩いた。

　くそ、タイミング悪い。

　何か言いましたか、と尋ねる本庄さんにあ、いえまたの機会にとスマホを胸ポケットに戻そうとすると。

「続きはわたしの車で話しませんか？」

　本庄さんは手を取って、出入り口を指差した。

「いえ、ですが」

　本庄さん、帰るときは1人がいいって言ってたよな。私も同じ会社の人間だし。

「だって上里さん、徒歩で来られてましたよね。いま、雪ですよ」

「えっ」

　座敷を出て、廊下の窓へと目を向ける。

　マジだった。白いみぞれがざあざあと止むことなく、暗闇に降り注いでいる。

　雪なんてここ何年も降ってないから油断してたよ。

「だ、大丈夫ですよ。ここから歩いて20分くらいですし。折りたたみ傘もあります」

「ダメです。こんな視界が悪い夜道を若い女性が歩いてはいけません」

　私より若いあなたが言う台詞じゃなかろうに。

　本庄さんはなおも食い下がり、私の手首を離そうとしない。

「みんなに捕まって、ずっと上里さんのところに行けなかったので。もっとお話したいんです」

「…………」

　う、そんな上目遣いで見つめてくるのはずるい。

　それに、イラストで語り明かしたいのは私も同じだ。

　工場内では朝とお昼くらいしか顔を合わせないし、貴重な1人の時間を邪魔したくはないから。

「わ、わかりました。道案内しますので、しばしの間よろしくお願いいたします」

「はい、お持ち帰りしちゃいます」

　本庄さんはいたずらっぽく無邪気な笑みを浮かべると、自分の席まで荷物を取りに行った。

　こうして私は、年下の先輩に送迎される形となった。