追放兵士、領主になる

第1期 自分の方が偉いので元上司の最強女剣士を召喚することにしました

第4話 お菓子工場買収計画③

　二人が峠を下り、スワール領の南端にある小さな街に着いたのは、夜遅くなってからだった。

「やっどっやー！　やっどっやー！」

　半月前に墓穴を掘ったために宿泊を断られてしまったアリスは、街に入るなり真っ先にそのことを思い出した。

「アリスさ……。あくまでここは、他人様の領土だからな」

「分かってまーす！　観光客気分で行きまーす！」

「まぁ、そういう気分に浸りたいのは分かるけど……、アリスはこれからビジネスをやろうとしてるんだからな」

「ですね……」

　口ではそう言うものの、アリスの目は「INN」という文字と、レストランのマークだけを追い続けていた。

　だが、一つの看板を見たときに、アリスの動きが止まった。

「ビリー、なんかここがゴールみたいですね」

「ゴールって……、まさか……」

　ビリーが、アリスの指差した看板をじっと見つめた。

　そこには「ファクトリアで一番おいしい」と書いてあった。

「そうです。ここがお菓子のパッケージに書いてあった、工場があるところです。

　スワール領から頂いたお菓子は、ほとんどここで作られてます」

「へぇ……。じゃあ、明日にはその工場に行けるってことなんだ」

「そうです。

　だから、あそこのレストランで、早いところ祝勝会みたいのをやりませんか？」

「早すぎ。せめて、話し合いがまとまってからにしてくれ」

　ビリーが薄笑いを浮かべながら、アリスと一緒になってこの日泊まる宿を探す。

　だが、数秒経ってからビリーの表情が曇る。

「アリス。

　僕、寝る前とか、朝とか研究したいから、お菓子工場の名前教えてくれないかな」

「お菓子工場……。あっ……！」

　アリスは、すぐに息を飲み込んだ。

　それは、ビリーに向けて余計嫌な予感を与えるものになってしまった。

　ビリーの表情がさらに曇る中、アリスは頭を下げた。

「すいません。メーカーの名前、忘れました」

「意味ないじゃーん！

　場所を尋ねようにも、名前を覚えてないんじゃ尋ねられないよ！」

　ビリーが固まるのを見て、アリスは「そう言えば……」とかすかに呟いた。

　そして、道端にバッグを置き、中から着替えやスプレーなど旅に必要なものを取り出して、最後にバッグの底から、お菓子のいっぱい詰まった袋を取り出した。

「もしかしたら、こっそり持ち出したお菓子の中に、スワール領の工場のものがあるかも知れません」

「あー、それはあるかも知れないね。

　でもさ、せめて宿に着いてから開けようよ。

　僕たちは、スワール領じゃ部外者だから、ここで変な印象を与えちゃいけないって」

「はぁい……」

～～～～～～～～

　宿はすぐに見つかり、よその領土の人がたびたび泊まっている「曰(いわ)くつきの客室」に通された。

「あー、久しぶりに宿に泊まれるー……」

　アリスとビリーは、歩き疲れた足を真っ直ぐ伸ばしながら、深く息をついた。

「まともに朝を迎えられたらいいね。

　宿が公認で曰く付きの部屋って言ってるんだから、何が起こるか分からないよ」

「ただでさえ、トラブルメーカーの私がいますからねー」

「アリスが言うな」

　ビリーが軽く笑った時、それだけで柱からミシッという音が響いた。

「……アリス、聞いたよね？」

「聞きました。ちなみに、私の声ではありません」

　ビリーが立ち上がって、その音が聞こえてきた柱に向かうと、今度はビリーの背後から音が聞こえてきた。

「みしみしっ！　ぐらっ！」

「ぎゃあああああああああ！

　この宿屋、本当に建築的にまずい作りだあああああああ！」

　ビリーが、頭を抱えながら、問題の柱に寄り掛かる。

「ビリー！　さっきの冗談です！

　私の声なので、気にしないでください！」

　アリスはそう言い終わった瞬間、そのまま息を飲み込んだ。

　床が大きく揺れたのだ。

「やっぱり柱が曲がってる……。だから曰く付きの部屋。

　今夜、この部屋ではしゃぐのはやめよう」

「ですね……」

　アリスは、思い出したようにバッグの中から荷物を取り出し、バッグの底にしのばせていたお菓子を取った。

　そして、パッケージを開けた。

「今日の自分へのご褒美です。いただきます」

「えっ……？　メーカーの名前を見るんじゃないの？」

「ゴミになる前に見ればいいじゃないですかー。

　目の前に食べ物があるのに食べちゃダメ、というのは、私イヤです」

「そこはさ、僕たち仕事で来てるんだから、我慢しようよ」

　ビリーは、アリスが楽しそうに食べているチョコレートのパッケージを下から眺めようとした。

　すると、アリスの手がビリーの肩に伸びた。

「よかったら、ビリーも食べませんか？」

　一瞬、ビリーの動きが止まる。

　ビリーは小さな声で「えっ……」と呟いて、アリスの表情を確かめる。

「僕も……、食べていいんだ……」

「ほら。いつも私だけ食べちゃうの、かわいそうじゃないですか。

　私のわがままで、ビリーもここまで来てるんだし……。

　なんか、私だけチョコレートを食べるっていうのはよくないと思うんです」

　チョコレートは銀紙に包まれて小分けされており、そのうちのいくつかをアリスはビリーに渡した。

「ありがとう……。

　食べ物が目の前にあるのに、アリスがそんなことしてくれるなんて思わなかった」

「意外ですか……？」

「意外だよ。この1ヵ月のアリスの行動から考えたら」

「そういうイメージなんですね……。

　でも、私の中には、上下関係っていうと、トライブさんが一番身近なんです。

　私がどんなヘマをしても、怒るときは怒り、それでも許すときは許しました」

　アリスの脳裏には、また呼ぶ可能性のある女剣士の顔がはっきりと映っていた。

「それが学べるの、一人じゃできないよね……。

　『オメガピース』みたいな、上下が厳しそうな環境じゃなければ……」

　ビリーは、アリスに軽く頭を下げながらチョコレートの銀紙を開いて、口に運んだ。

「アリス、これ苦くない。というか、とても甘いよ」

「私もそう思いました。チョコレートにしては、ものすごく食べやすい感じがします。

　ますます、これを作っている工場が羨ましくなってきました」

　アリスは、ここでパッケージを裏返した。

「メーカーの名前、これですね。ロッジ食品」

「やっと分かったか……。僕たちが話し合わなきゃいけない相手の名前が」

　ビリーが安堵の表情を浮かべているように、アリスには見えた。

　今がチャンスだ。

「というわけで、今日の私の仕事はここまでです。

　あとは、ビリーのおごりでさっきのレストランで豪華ディナー！

　食べ放題だったら尚更いいですよー」

「えっ、僕のおごりなの……？」

　ビリーの表情が固まるのを見て、アリスは短く笑った。

「はい、ビリーのお金でありがたくいただきます」

「てか、どっちが払っても、領主の館のお金だろーっ！」

「あ、バレました？」

　二人は同時に笑い、それから並んで宿を飛び出した。

　すっかり上機嫌になったアリスは、買収交渉の勝利を夢見て、ファクトリアの街の大通りでゲン担ぎの歌を歌った。

「ロッジ食品買収だぁ～！　買収ぅ～たら買収だ～！」

～～～～～～～～

　翌朝。

　朝9時、ロッジ食品本社工場、事務室のドアの前に立つ二人。

「すいません。

　私、アレマ領のアリスと言いますが、社長さんはいらっしゃいますか」

『アレマ領……』

　扉の向こうが、何やら騒がしい。

　アリスが耳を澄ませると、時折「あのアレマ領から」などという声がこぼれてきた。

　それからしばらくして、ドアが開く。

　髪の毛が薄く、相当歳を取った男性が、そこに立っていた。

「よく、スワール領にお越し頂きました。

　私が社長のロッジ・ウッドソンですが、何か御用ですか」

「はい……。今日は、私たちアレマ領と業務提携をしようと話を持ち掛けました」

「アレマ領と……、業務提携……？

　いったい何をしようとしているのかね。

　それに、そちらの身分と名前をまだ聞いてないのですが……」

「あっ……」

　アリスは、いきなりしくじったことに気付いた。

　そこで一度深呼吸して、心を落ち着かせた。

　それから、言い忘れていた決め台詞を口にした。

「私は、アレマ領のバカ領主、アリス・ガーデンスですっ！」

「バカ領主……」

　相手の困惑した表情と尊敬の目で見つめる表情が交じり合う、異様な雰囲気の中で取引が始まった。

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さぁ、次回はアリスとロッジ社長の交渉！

……になっているのかどうか。

こんなダメアリスですが、よろしくお願いします！