59/63

第六十話

「玄帝《げんてい》様」

武官の一人が玄帝《げんてい》様に向かおうとするが、春隣《はるとなり》様の瘴気《しょうき》がそれを阻んだ。

「玄帝《げんてい》様を助ける。宵闇《よいやみ》様、苦しいだろうが瘴気《しょうき》を春隣《はるとなり》様の瘴気《しょうき》もお願いしたい」

「もちろんです」

私はそのまま春隣《はるとなり》様の方に手を向けて瘴気《しょうき》を吸い取りはじめる。

火影《ほかげ》様が小さな炎で向かってくる瘴気《しょうき》を攻撃し、二人の武官が玄帝《げんてい》様の元へ向かった。

「玄帝《げんてい》様、今、お連れします」

武官が玄帝《げんてい》様の両脇を抱え、移動を始める。抱えられた玄帝《げんてい》様は小さく咳込み、血を吐いている。

かなり衰弱しているようにも見えるがなんとか間に合ったようだ。二人の武官は急いで玄帝《げんてい》を抱えて本殿《ほんでん》を後にした。

「……げ、ん、てい、さ……」

春隣《はるとなり》様は声を出そうとしているが聞き取れない。だがゆっくりとした声とは裏腹に瘴気《しょうき》は形を変え、一気に私達に向けて襲い掛かってきた。

火影《ほかげ》様は剣に炎を纏《まと》わせ応戦する。私は手を翳《かざ》すのを止め、武器を出して白帝《はくてい》様の前に立った。

白帝《はくてい》様が詠い終わるまでなんとしてでも守らねばならない。新しくなった武器で瘴気《しょうき》の攻撃を受け止める。

神様から頂いた武器は瘴気《しょうき》を吸い右手から伝わってくる。そして私の気持ちに連動するように武器に取りつけられた玉が淡く光り、薙刀《なぎなた》の柄が短く変化して瘴気《しょうき》を集め始めた。

これは武器で攻撃するというより瘴気《しょうき》を集めやすくするように変化したのだろうか。

白帝《はくてい》様にめがけて攻撃をしていた瘴気《しょうき》は私の武器に方向を変え吸い込まれていく。

左手からコロリ、コロリと封印《ふういん》の玉が落ちていく。

「宵闇《よいやみ》、待たせたね」

「白帝《はくてい》様！」

私は瘴気《しょうき》を吸いながら横に避ける。

「宵闇《よいやみ》、神様からの力を受け取り僕に渡してほしい。火影《ほかげ》、僕が力を受け取る間だけでも保たせてくれ」

「畏まりました」

私は少し後ろへ下がった。

神様にどうか力を貸して下さい。

春隣《はるとなり》様を助けたい。その一心で神様に願った。すると『宵闇《よいやみ》、待っていた。受け取れ』言葉と共に勾玉を通じて膨大な力が流れ込んでくる。

集中していないと力が溢れだし、暴走してしまいそうだ。この力を白帝《はくてい》様に届けたい。どうか悪しきものが倒せますように。

念玉《ねんだま》に念を入れるように白帝《はくてい》様へ力を流し始める。私の念が白帝《はくてい》様へと流れだし、白帝《はくてい》様が柔らかな光を帯び始めた。

どれだけ時間が経ったのか分からない。一瞬だったようにも思えるけれど、酷く長い時間が過ぎたようにも感じる。集中し神様からの力を全て白帝《はくてい》様に受け渡した。

「宵闇《よいやみ》、ありがとう。火影《ほかげ》、下がって」

白帝《はくてい》様の言葉を合図に火影《ほかげ》様は横へ移動する。途端に瘴気《しょうき》は白帝《はくてい》様に向かって攻撃を始める。

私は慌てて横から瘴気《しょうき》を吸い、白帝《はくてい》様に攻撃が当たることは避けられた。

錫杖《しゃくじょう》を鳴らし、春隣《はるとなり》様に向けて浄化の言葉を発すると、白帝《はくてい》様の力は一気に春隣《はるとなり》様へ流れた。

「グッ、グッ。ワタシ、はまだ、消滅、で、キヌの。会い、シネ、シネ」

春隣《はるとなり》様から聞こえてきた言葉。それは春隣《はるとなり》様が発したものなのか悪しきものが発したものなのかは分からない。

けれど、その言葉には負の激しい感情が含まれていた。

春隣《はるとなり》様の中にいる悪しきものの瘴気《しょうき》が凝縮《ぎょうしゅく》し、塊を作り攻撃しようとした時。

突然瘴気《しょうき》の塊は崩れ靄のように霧《きり》散していく。

「邪魔、ヲ、スルナ！！」

女の声が春隣《はるとなり》様の声と重なり聞こえてくる。春隣《はるとなり》様は苦しみだし、膝を突いている。きっと体内の悪しきものと戦っているのだろう。

「はく、て、いさま、よ、いやみ、ど、の。この悪しきも、のはしっかりと、私に、根付き取り除く、ことができない。どうか、このまま、浄化を掛け続けてほ、しい」

宵闇《よいやみ》に目を向けた春隣《はるとなり》様は、わずかに口元を引き結び、苦しげに笑んだ気がした。

白帝《はくてい》様は頷き浄化を止めることはしない。

「春隣《はるとなり》様！　そんなっ」

浄化により悪しきものは徐々に力を無くし春隣《はるとなり》様の表情は段々と穏やかになっているように見える。

浄化の力は凄まじくこのままでは春隣《はるとなり》様の身体も崩れてしまう。どうにかしないと。春隣《はるとなり》様を助けないと。

私は手を伸ばし、春隣《はるとなり》様を浄化の光りから避けようとするが春隣《はるとなり》様はそれを拒み首を横に振る。

「どうにか悪しきものを取り除ける方法を探しますから……」

春隣《はるとなり》様の姿が徐々に光の泡に包まれていき、足元から少しずつ消えかけている。

「いいんだ。宵闇《よいやみ》殿。ここまで堕ちてしまった私の心と悪しきものは深く絡み合って解けることはもうない。私も鶉《うずら》のところへ向かうだけだ。鶉《うずら》が私を待っている」

するとどこからか柔らかな声が降りてきた。

『さあ、行こう』

その声に呼応するように春隣《はるとなり》様は穏やかな顔で私達に礼を執った。

「春隣《はるとなり》様っ」

「……最後の最後で私に戻ることができただけでも幸せだ。ありがとう」

そう発すると浄化を受け入れるようにふと笑顔を見せた後、静かに消えていき足元には石のような欠片が残っている。

私はその欠片を拾い上げぎゅっと握りしめると力を失うかのように砂となり、崩れていった。

「……春隣《はるとなり》様」

彼は消えた。私にはどうすることも出来なかった。

白帝《はくてい》様は錫杖《しゃくじょう》を下ろし、口を開いた。

「宵闇《よいやみ》、泣くことはない。最後に彼は笑っていた。悔いはないんだ。だから宵闇《よいやみ》も泣いてはいけないよ」

「……そう、ですね。春隣《はるとなり》様は笑っていました」

不甲斐ない自分、もっと早くに着いていれば違っていたのだろうか、いや、きっと四季殿《しきでん》に悪しきものを放った時にはもう身体の奥まで入り込まれていたのだろう。

それでもずっと春隣《はるとなり》様は抵抗し続けていたのだと思う。でなければ既に神界《しんかい》に行っていただろうから。

やるせない。

そう思った時、全身に激しい痛みが襲ってきた。立つこともままならず私はそのまま床へゆっくりと崩れ落ちていく。

「宵闇《よいやみ》っ！」

「宵闇《よいやみ》殿」

慌てた顔をした白帝《はくてい》様が見えたのを最後に私の意識は暗転した。

……。