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第三十一話

そうして月日は巡り、とうとう私達秋の国の年になった。

「宵闇《よいやみ》、これから私は四季殿《しきでん》に入ります。初めてのことで大変だとは思いますが、神祇官《じんぎかん》の長としての役割、お願いします」

「白帝《はくてい》様……。私、少しでも白帝《はくてい》様の支えとなるように頑張ります。まだまだ未熟者ですがこちらの方こそ宜《よろ》しくお願い致します」

「では行きましょう」

「はい」

白帝《はくてい》様は錫杖《しゃくじょう》を持ち、転移門《てんいもん》へとゆっくりと歩き出した。この日ばかりは秋の国の天上人《てんじょうじん》はみな白帝《はくてい》様をお見送りするため転移門《てんいもん》の前で立っている。

私は白帝《はくてい》様の後をついて歩いていく。

「白帝《はくてい》様、いってらっしゃい！」

「白帝《はくてい》様、無理をなさらないようにお願いします」

沢山の人達から声が掛かり、白帝《はくてい》様は笑顔で返している。

そして転移門《てんいもん》の前には葵《あおい》様と山吹《やまぶき》様が立っていた。二人とも頭を下げていた。

「葵《あおい》、山吹《やまぶき》。あとのことはお願いしますよ」

「「承知いたしました」」

そうして錫杖《しゃくじょう》をトンッと地面に突き、転移門《てんいもん》を開けると白帝《はくてい》様と私は乞《こ》ふ四季殿《しきでん》へと向かった。

「……ここが、乞《こ》ふ四季殿《しきでん》なんですね」

転移門《てんいもん》は四季殿《しきでん》の前に開いた。宙に浮かんでいる小島に建てられた社《やしろ》で橋が一つ架けられているだけだ。

社《やしろ》の周りには季節の樹木が植えられており、季節を社《やしろ》の中で感じることができるようになっている。そしてここは神の領域でもあるため限られた者のみ入ることが許されている。

「宵闇《よいやみ》、木札《きふだ》はちゃんと持っていますか？」

「もちろんです。ここに下げています」

私は白帝《はくてい》様に首に掛けた木札《きふだ》を見せると白帝《はくてい》様はフッと笑顔になった。

「この中には木札《きふだ》を持つ者しか入れません。木札《きふだ》を持つものは各国の帝と神祇官《じんぎかん》の長の八人のみ。もし、ここに何かあれば彼らを頼りなさい」

「はい」

白帝《はくてい》様はそう言うと、橋を渡り始め、私は後を付いていく。橋を渡り始めるとまるで別世界へ踏み込んだような感覚になる。

どこからか心地よい風が吹き、花弁が舞い始めた。それはとても幻想的で立ち止まり、うっとりと眺めていたいほどだった。

「……幻想的でとても素敵ですね」

「ここに来る僅かな喜びです」

ゆっくりと幻想的な風景を眺めながら橋を渡り切ると花弁は止み、また元の景色に戻った。

白帝《はくてい》様は気にする様子はなく、そのまま社《やしろ》の中へと向かった。社《やしろ》の前では夏の国の神祇官《じんぎかん》の長である炎陽《えんよう》様が御辞儀をしている。

炎陽《えんよう》様は明るくやや赤い髪に烏帽子《えぼし》を被り、精悍な顔つきの人だ。

「秋の国の白帝《はくてい》様、お待ちしておりました」

「炎帝《えんてい》は無事ですか？」

「ええ」

炎陽《えんよう》様はそう短く答えた。五年もの間、社《やしろ》から出ることが叶わない。風を読み続けなければいけないため、相当な疲労をしているのだろう。

「中へどうぞ」

炎陽《えんよう》様はそう言うと、白帝《はくてい》様は社《やしろ》の中へと入っていく。

「宵闇《よいやみ》は入口にいてください」

「わかりました」

私は白帝《はくてい》様の言いつけ通りに入口で待つことにした。白帝《はくてい》様はこれから炎帝《えんてい》様と風読《かぜよ》みを交代するのだ。この交代の儀式は帝だけが行うため神祇官《じんぎかん》はこうして入口で待つことになっている。

「炎陽《えんよう》様、五年間お疲れ様でした」

「ああ、宵闇《よいやみ》は神祇官《じんぎかん》の長としてここへ来るのは初めてだったな」

「はい。あの橋を渡るときにとても綺麗で感動しました」

「そうだな。あれは我々神祇官《じんぎかん》が入ってきたことを帝に知らせるものだと知っていたか？」

「知らなかったです」

私は炎陽《えんよう》様と立ち話を始めた。

「帝様方が入られた時は変わらないのですか？」

「そうだ。ずっとここに居られるため知らせても意味はないだろう？俺は聞いただけだが、神が降りる場合は白や金の花弁が舞うらしい」

「凄いですね。過去に神がここに降り立たれたのですね」

「一度だけあったと口伝えで残っているくらいだな」

「神様が降り立つ時ってどんな時なのでしょうか」

「さあな。ただ、各国を守護している四神は天上界《てんじょうかい》を支えているのは知っているな？」

「はい」

「神界《しんかい》から天上界《てんじょうかい》に神が降りればそのエネルギーで国全体が不安定になるから余程のことがない限り神は天上界《てんじょうかい》に降りてこない。

降りられる場合があるとすれば、天上界《てんじょうかい》の消滅させるほどの何かがあった場合だろうな」

炎陽《えんよう》様は言い淀む。各国を繋ぐこの場に力を持つ神が降り立つとなればバランスを崩し、天上界《てんじょうかい》は不安定となり、消えてしまいかねない。

意図を持って降り立つとすれば余程の事態なのかもしれない。

「まあ、そんなことが起こるなんて思いたくはないが」

「そうですね。でも、ここには悪しきものが来ることはないのですか？」

「悪しきものが天上界《てんじょうかい》に来ることはないだろうな。

人間界に発生した時点で風読《かぜよ》みで位置を特定し、我々や衛門府《えもんふ》の武官達が封印《ふういん》や散らしているからな。何千年と風読《かぜよ》みがあるが、一度も悪しきものは天上界《てんじょうかい》まで来たことがない。そうならないためにも我々がしっかりと帝を支えなければな」

「はい！」

私はそう言ったものの少し不安が残っていた。数年前には蒼帝《そうてい》様や春陽《しゅんよう》様が降りられることになった事態が起こった。

蒼帝《そうてい》様や春陽《しゅんよう》様だって長として長く過ごされていたはずで、蒼帝《そうてい》様が悪しきものを見落とすだろうか？

あの時は人間が呪術《じゅじゅつ》を行うために悪しきものに落ちた神を国中にばら撒いたのだ。蒼帝《そうてい》様は何故、悪しきものに気づかなかったのか。今後は起きないとは思いたい。