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第二十四話

「宵闇《よいやみ》、今日はこれを渡すためにここに呼んだのです。受け取りなさい」

「これは……？」

「これは四季殿《しきでん》に入るための木札です。木札を持つ者のみが浮島《うきしま》の橋を渡ることが出来るのです。これを首に下げておくように」

「はい。大事にします」

「さあ、番紅花《ばんこうか》も待っているし、早く行きなさい」

「はい。白帝《はくてい》様、有難う御座います」

私は深く頭を下げ、番紅花《ばんこうか》様の元に戻った。

「番紅花《ばんこうか》様、お待たせしました」

「ああ、木札は貰ったか？」

「はい。私、頑張りますね」

「……ああ。頼んだぞ。では本殿《ほんでん》に向かう」

「はい」

私は番紅花《ばんこうか》様の能力が数年後には元に戻ると聞いて安堵していたけれど、番紅花《ばんこうか》様の表情は厳しいままだった。私は番紅花《ばんこうか》様の後を付いて本殿《ほんでん》に向かった。

本殿《ほんでん》の前には既に神祇官《じんぎかん》の人達が正装し、神事《しんじ》を行う準備が整っているようだった。

「宵闇《よいやみ》、これから貴方が私の代わりに毎朝神への報告を行うことになる。いいか？忘れるな。神はいつもお前を見ている」

「は、はいっ」

私達はさっと服を正装に切り替え、本殿《ほんでん》の中に入る。本殿《ほんでん》の中は空気が張り詰めたような厳かな雰囲気に包まれている。

私は番紅花《ばんこうか》様の後ろに座った。神祇官《じんぎかん》の長を交代の儀を行う。番紅花《ばんこうか》様の祝詞《のりと》が始まると、神祇官《じんぎかん》が太鼓《つづみ》を打ち、言の葉《ことのは》を神様へと送る。

終盤に差し掛かろうとした時、社《やしろ》がミシリと音を立て、その場の空気が重みを感じると共に一陣《いちじん》の風が吹いた。

建物の中だというのに私の髪をさらりと撫でるように吹き抜けていく。『頑張りなさい』そう一言風の中から聞こえてきた。

……神様は私が神祇官《じんぎかん》の長になることを認めて下さったのだ。

「神様、私、これから神祇官《じんぎかん》の長としてみんなに認めてもらえるように頑張ります。まだまだ至らない点ばかりですが、宜しくお願いします」

私はそう呟いた。これから頑張っていこうと改めて心に誓う。こうして無事に儀式を終え、私は胸を撫でおろした。番紅花《ばんこうか》様も先ほどまでの厳しい顔も幾分和らいだように思う。

「宵闇《よいやみ》、これから厳しい手習《てなら》いとなるが覚悟は出来ているか？」「神祇官《じんぎかん》の長の名に恥じぬように頑張ります」