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第十六話

「さ、いくぞ。次は松濤《しょうとう》の浜だ」

「はい」

私達は松濤《しょうとう》の浜の少し手前に転移した。転移した瞬間から異様な空気を感じ、薙刀《なぎなた》を握りしめた。

「……火影《ほかげ》様」

「ああ、これは酷いな。我らが呼ばれた理由も納得だ。春の国からの応援できたが、我らも全力で掛からねばならんな」

「はい」

松林《まつばやし》を抜け、浜に入った。今の季節は春だというのに強風が吹き荒れ、厳冬の海のように白波が立ち、高波が防風林《ぼうふうりん》まで飲み込んでしまいそうなほど普段見ることのできない異様な状況だった。

春の国の武官達五人が悪しきものと対峙しているようだが、各人怪我をしており劣勢を強いられている様子が見て取れた。

「秋の国、衛門府《えもんふ》の火影《ほかげ》、神祇官《じんぎかん》の宵闇《よいやみ》が助太刀《たち》に来た！」

「神祇官《じんぎかん》がいるのか。助かる！」

火影《ほかげ》様は悪しきものから目を離すことなく短く挨拶する。

悪しきものはというと、先ほど私たちが倒したものとはまた違った形で泥のような形状をしているのだが、太刀《たち》で斬りつけても液状のためあまり攻撃が効いていないようだ。

だが、液状がたまに棘《とげ》のように形を変え、攻撃するようで攻撃の予測がしにくく、倒すのに時間がかかっているようだ。

「宵闇《よいやみ》、準備はいいか？」

「はい！　どこまで出来るか分かりませんが、悪しきものの吸い込みを始めます」

液状のような悪しきものに手を翳《かざ》し、瘴気《しょうき》を含めて私は封印《ふういん》の玉を作り始めた。

「君の封印《ふういん》は自ら瘴気《しょうき》を取り込むのだな」

悪しきものが纏《まと》っている瘴気《しょうき》を取り込み始めると、敵は徐々に動きが鈍くなってきた。

「硬くなってきたぞ！　総攻撃だ！」

春の武官の一人が声を上げると、皆が一斉に悪しきものへと斬りかかった。

私は無理をしないことを心に留めながら瘴気《しょうき》を取り込み続け、封印《ふういん》玉はころりと一つ砂浜に落ちた。

纏《まと》っていた瘴気《しょうき》が無くなり始めると悪しきものは全身を棘《とげ》に変え、武官達に襲い掛かった。

「秋の宵闇《よいやみ》、下がれ」

「はい！」

私は武官達の邪魔しないように後ろに下がり、距離を取った。同時に武官達は器用に太刀《たち》や薙刀《なぎなた》で悪しきものを刻み始めた。

「宵闇《よいやみ》、封印《ふういん》を」

「はい！」

薙刀《なぎなた》を消し、武官達の邪魔にならない程度まで近づいて悪しきものに向かって手を翳《かざ》し、悪しきものを吸い込み始めた。

悪しきものは抵抗するように私に向かって棘《とげ》で刺そうとしてくるけれど、武官達が斬って阻止をする。

棘《とげ》では効果がないと思ったのか、今度はべたりと悪しきものが私の手に絡まり、這いずりながら私の身体から逃げようとしている。

抵抗する悪しきものを押さえつけるように集中しながら速度を落しながらゆっくりと吸い込み、ころりまたころりと封印《ふういん》の玉が反対側の手から落ちていく。

「封印《ふういん》の玉が出てきたぞ」

武官達は私に視線を向けて待つ。

最後の玉がころりと落ちた時、疲労で私も膝を突いてしまった。

「宵闇《よいやみ》、大丈夫か？」

「ほ、火影《ほかげ》様。無事、封印《ふういん》が終わりました」

「終わった！！　秋の宵闇《よいやみ》、感謝する。我々も残った瘴気《しょうき》を片づけるぞ」

一人の武官がそう言うと、他の傷ついた武官達も瘴気《しょうき》を焼き、水や風を使い浄化するように動き始めた。

「この封印《ふういん》玉は我らの社《やしろ》で預かる。宵闇《よいやみ》、君の今後の活躍を期待している」

「あ、ありがとうございます！」

武官は落ちている封印《ふういん》の玉を拾い上げ頬笑《ほほえ》んでいる。その後すぐに火影《ほかげ》様と何か話をしていた。各国の状況を聞いているのかもしれないが、酷く疲れているせいか私は座ったまま動けずにいた。

「おい、君、大丈夫か？」

「あ、貴方は？」

「俺は春の国の雪代《ゆきしろ》だ。顔色が悪い。さっきの封印《ふういん》でかなり体力を消耗したんだろう？」

「自分ではまだ大丈夫だって思っていたのですが、体は悲鳴を上げていたようです。少し休めば動けるようになりますし、大丈夫です」

「無理はするな。ほら、これを食べろ。俺が作った餅だ」

そう言って雪代《ゆきしろ》様は私に小指の先ほどの小さな餅を渡してくれた。

「これは？」

「俺の能力は癒しなんだ。強い力ではないが、多少は回復する」

「ありがとうございます」

私が小さな餅を口に放り込むと、先ほどまでの体を浸食《しんしょく》され、削られるような感覚が少しずつ和らいでいくのが感じられた。

「良かった。君にも多少の効果があったようだ。国が違えば効果も落ちると聞いていたからな」

「本当にありがとうございます。助かりました」

「お礼はいい。君がいたから封印《ふういん》が出来たんだ。神祇官《じんぎかん》の者がいるだけで俺らはかなり助かっている」

「宵闇《よいやみ》、そろそろ国に戻るぞ」

「火影《ほかげ》様！　話は終わったのですか？」

「ああ。そこの者、感謝する」

「いえ、こちらこそ助太刀に感謝しております。では、宵闇《よいやみ》またな」

「雪代《ゆきしろ》様、ありがとうございました」

私は雪代《ゆきしろ》様にお礼を言った後、火影《ほかげ》様と共に浜を後にする。

「……宵闇《よいやみ》、無理をさせたな。よくやった」

火影《ほかげ》様は前を歩きながら口を開いた。

「いえ、私は大丈夫です。武官様達のお役に立てただけで嬉しいですから」

「お前はもう少し、自分を大事にしろ。このまま癒《いや》し池《いけ》に向かう」

「はい」

火影《ほかげ》様はぶっきらぼうに言っているけれど、私に歩幅を合わせてゆっくりと歩いてくれている。それに気づいてじんわりと心が温かくなるのを感じた。

以前は瘴気《しょうき》を体内に取り込むだけでも身体が辛かったことを考えれば少しは成長したのかも。そう思うと少し自信が出てきた。