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第十四話

「宵闇《よいやみ》、今だ」

「はい！」

二つに別れた悪しきものは体を元に戻そうと周辺の瘴気《しょうき》を取り込み始めだした。

私はそれを阻止するように火影《ほかげ》様の前に出て悪しきものの体に向けて手を翳《かざ》し、吸収しはじめる。

……熱い。

やはり瘴気《しょうき》だけ取り込むのと強い悪しきものを取り込むのとは違う。悪しきものは切られ動けなくなっていても封印《ふういん》玉になることを全力で拒否していて吸い込むのにいつもより集中力が必要だ。

私が頑張らないと、また悪しきものが復活してしまう。

吸引する出力を上げていく。悪しきものの抵抗は予想以上に強く、手が震えだし、片手では支えきれず、もう片方の手で支える。

悪しきものは大きな唸り声をあげ、最後の抵抗をするように残りの手で私を掴もうとした時、火影《ほかげ》様が腕を斬り落とした。

すると悪しきものは悲鳴にも似た不快な音を立てながら吸収されていき、私の体を通ってごろりと五センチ程の黒い斑模様《もよう》の封印《ふういん》玉が手から一つ地面へと落ちた。

過去に悪しきものと対峙することは何度かあったけれど、こんなに強い瘴気《しょうき》や形を取っている悪しきものに遭ったことがなかったので緊張し、不安もあった。

完全とは言えない封印《ふういん》玉の作成で悩んでいたこともあったけれど、ちゃんと悪しきものを封印《ふういん》することが出来てほっと一息をつく。

「火影《ほかげ》様、ありがとうございます」

「終わったな。宵闇《よいやみ》がいるおかげだ。残った瘴気《しょうき》を片づける」

「はい！」

私は濃い瘴気《しょうき》を取り込み始めた。悪しきものの周辺にある瘴気《しょうき》は今だ濃いため封印《ふういん》の玉が作れるようだ。

火影《ほかげ》様は剣に炎を纏《まと》わせ、演舞《えんぶ》のように立ち回り瘴気《しょうき》を燃やしている。

少し離れると封印《ふういん》の玉は出来ず、拡散するだけになってしまった。

「宵闇《よいやみ》、この辺りはもういいだろう。封印《ふういん》玉をちゃんと持っているか？　一度衛門府《えもんふ》に戻るぞ」

「はい」

封印《ふういん》玉を拾い、巾着に入れていく。

作られた封印《ふういん》の玉は以前に作られた物を思い返してもどれ一つとっても同じものはないようだ。

大きさや模様《もよう》が違っている。これは強さや大きさが影響しているのかもしれない。

それにしてもやはり火影《ほかげ》様は強い。あれほどの敵も、私達を取り巻く瘴気《しょうき》もほとんど一人で退治してしまった。

私達は元来た道を戻り、転移門《てんいもん》で国に戻っていく。

「火影《ほかげ》様、宵闇《よいやみ》、おかえりなさい！大丈夫だった？」

「火影《ほかげ》様のおかげで封印《ふういん》が出来ました！」

私は衛門府《えもんふ》の受付に出来た封印《ふういん》玉を渡すと、受付の人は目を丸くし、驚いているようだった。

「こんなにも出来たの？　凄いじゃない。神祇官《じんぎかん》でも封印《ふういん》の玉は一個、二個しか出来ないんだから」

「宵闇《よいやみ》、すぐに神の癒《いや》し池《いけ》に向かうんだ」

「火影《ほかげ》様、私は大丈夫です」

私はそう言ってみたが、火影《ほかげ》様は少し怒っているようだ。

「まだ他の場所にも向かわねばならない。それだけ瘴気《しょうき》を体内に取り込めばお前自身にも浸食《しんしょく》の影響が出る。体内の瘴気《しょうき》を全て取り除き、体力を回復させてくるんだ」

「そうだよ。宵闇《よいやみ》は自分の中のことだから見えていないかもしれないけど、私にも宵闇《よいやみ》が瘴気《しょうき》を纏《まと》っているのが見えるもん」

「瘴気《しょうき》を、纏《まと》っている……？」

「ああ、無理をしたのだろう。他の者より耐性があるとはいえ、我らにも見えるほどだ。さあ、行ってこい」

「はい」

自分では気づかなかったが、瘴気《しょうき》を纏《まと》っていることを知り、ショックを受けながら神の癒《いや》し池《いけ》に向かった。癒《いや》し池《いけ》に向かうと、大勢の人たちが池に使って怪我を治している。

それだけ悪しきものが涌《わ》いているのだと実感する。

私は『失礼します』とそっと池の端に足をつけ、池に入った。