先祖返りの町作り

プロローグ

こちらは最初に書いた旧バージョンになります。

加筆修正を加えた改訂第二版の「先祖返りの町作り ～無限の寿命と新文明～」を用意しておりますので、そちらを参照いただけたら幸いです。

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私の住む里は森の中。

私達はアルク族と言われる、狩猟採集民族だ。

里の人口は、200人にも満たない小さなものだ。

「これでも、

　この里もだいぶ大きくなったのじゃぞ？」

長生きの祭司長の感想である。

私は祭司と呼ばれる、

今年で7歳になる男性の幼児だ。

私には、前世と思われる記憶があり、

いつの頃からか、

これは自分だけのものだと気付いた。

ただ、前世の自分の名前や、

友人関係等の個人情報は思い出せない。

どうやら情報工学科の大学を卒業して、

プログラマーになったらしい。

趣味は読書だったようだ。

プログラマーと言えば、

普通は理系だと思うのだが、

なぜか読書が好きで、

様々な本を読んでいたため、

いろいろと知識はある。

しかし、この里で入手できる材料では、

使い道がない。

例えば、この里での調味料は塩のみのため、

醤油とは言わずとも、せめて味噌が欲しいのだが、

作り方は覚えていても、

そもそも大豆が手に入らない。

アルク族は記憶にある中では、エルフが一番近い。

しかし、耳はとがっているが、

特に長いというほどでもない。

菜食主義者という訳でもなく、

普通に狩りをして肉も食う。

美形ぞろいでもなく、

中年や老年のものもいる。

それでも、個人的な価値観では、

色白なこの一族は美形だと思う。

しかし、里の価値観では、

肌の色が濃いほど珍しく、美しいとされる。

髪の色は銀髪や金髪が多く、まれに茶髪がいる。

ごくまれに、黒髪のものが生まれるらしいが、

この時代にはいないようだ。

この里では茶髪や、

特に黒髪は美しさの象徴らしく、

逆に銀髪や金髪はありふれた色で、

ありがたがられない。

私は残念ながら、一般的な銀髪で色白だ。

家は普通に木材を使った掘立小屋で、

別に自然と調和した、

エルフのような家ではない。

アルク族は、30を少し超えるぐらいで、

成長が止まり、60を超えた辺りで、

ゆっくりと老化が始まる。

寿命は長くても、200年ぐらい。

この事から、寿命や成長速度は、

人間の2～3倍だと思われる。

自分と祭司長だけは、

記憶の中のエルフにとても良く似た、

長い耳を持つ。

自分と祭司長は、先祖返りと呼ばれていて、

祭司長は、とても美形の女性だ。

ただ、祭司長は肉付きの良いナイスバディで、

スレンダーではない。

しかも、髪の色は美人とされる茶髪で、

里のものから見ても、とても美人らしい。

色香を漂わす美女でありながら、

言葉遣いは老婆のようで、ギャップが激しい。

先祖返りは、とても長い寿命をもつが、

正確な事は分からない。

里に残る言い伝えでは、

少なくとも、1000年以上の寿命があり、

老化が始まった先祖返りは、

過去確認されていない。

病気や事故で亡くなった例はあるが、

老衰で死んだ先祖返りはいない。

「祭司長様は、今、何歳なんです？」

ある時、聞いてみた。

「そうじゃのぅ。

　400歳ぐらいまでは、数えておったのじゃが、

　ちと、覚えておらんな」

祭司長が今何歳なのかは、里の誰も知らない。

先祖返りは子供を作らない。

言い伝えでは、

先祖返りはそもそも子供ができにくく、

できたとしても、一般的なアルク族になり、

寿命の関係で、子供の方がはるかに早く亡くなる。

そのため、

自然と先祖返りは、崇拝の対象にはなっても、

恋愛の対象には、ならなくなったそうだ。

「では、将来、大人になった私と祭司長様が、

　結婚して子供を作ったら、

　どうなるのですか？」

私はできるだけ子供らしさを装いながら、

疑問をぶつけてみた。

「何じゃ。

　祭司は、わしと結婚がしたいのか？

　うれしい事を言ってくれるが、

　先祖返りが同時に二人いた時代は、

　かなり珍しい。

　よって、どうなるかは、わしにも分からん」

（将来、さびしさに耐えられなくなったら、

　祭司長様にプロポーズしましょう）

心の中でそっと、勝手に将来のお嫁さんを決める。

この里には暦がないため、

正確な誕生日は誰一人知らない。

誕生した季節が来たら、一つ年を取るといった、

おおまかなものだ。

いつかは、夏至や冬至の日にち等を観測し、

暦を作ってみたいが、

それには、長い年月をかけた観測が必要なため、

今後の課題にしている。

（寿命だけは長いんです。いつかは作りましょう）

密かに決意する。

自分の両親は、この里にいるらしいのだが、

誰かは教えてもらっていない。

おそらくは、

自分よりはるかに短命な家族との別れを、

なるべく悲しませないための風習であろうと、

推測している。

めったに生まれない先祖返りが誕生すると、

里を挙げての祝福の祭りが行われ、

里全体の子供として、

とても大切に育てられる。

私には個人の名前というものがない。

単に祭司様と呼ばれている。

「祭司も成人したら、

　自分で自由に名を付けて良いぞ」

祭司長は教えてくれる。

ただ、祭司長も特に名前を名乗らず、

祭司長様と呼ばれている。

「祭司長様には、

　自分で付けた名前があるのですか？」

どんな隠された名前があるのか、興味がわく。

「わしにも若い頃には、

　自分で付けた名があったのじゃが、

　誰にも名前で呼ばれなくてのぅ。

　ずっと、祭司長様と呼ばれ続けたからの。

　よって、自分で名を付けても、

　あまり意味はないと思うがの」

教えてはもらえなかった。

先祖返りは皆から尊敬をあつめ、

自分も様をつけて呼ばれるが、

私が欲しいのは、対等な友人であるため、

とてもさみしい。

（幼馴染のかわいい女の子とか、

　いたら良いのですが）

と、妄想する事もあるが、

同年代の里の子供達に、

敬語を止めるように何度頼んでも、

誰一人、敬う態度を止めてはくれなかった。

里では10歳で、

森の神様に成長のお礼の儀式を行い、以後、

魔法や狩りの技術等を学びだす。

前世の記憶では、

小学校入学のイメージが一番近く、

先生は里の大人全員。

もうお気付きだろうが、

この世界には魔法がある。

ただし、選ばれしもののみが使える、

特別な力と言う訳でもなく、

里のものであれば、

誰でも使える一般的なものだ。

この儀式後は、

ただ世話をされるだけの幼児を卒業し、

里を構成する子供として扱われ、

年齢や体力に応じた、

労働が義務付けられる。

自分は、祭司様と呼ばれている事から分かる通り、

里での冠婚葬祭の儀式を行う事が、

仕事になるため、

いずれは儀式の祝詞等を勉強するが、

一般教養として、狩りの仕方も習うようだ。

祭司には、里の薬師としての役割もあるが、

私はまだ7歳のため、

お手伝いもさせてもらえない。

里周辺で取れる薬草には、

解熱剤や鎮痛剤、化膿止めの薬等がある。

簡単な生薬のようにして、煎じて飲んだり、

乾燥させて、

細かく砕いたものをふりかけたりする。

（まさか、鎮痛剤はコカの葉のような、

　麻薬じゃないでしょうね？）

と、心配になったが、良く考えたら、

（そういえば、前世でも、

　純粋な化学物質としての、

　コカインが抽出されるまでは、

　民間療法として、使われていましたね）

そう思い出した。

中毒患者等は、見た事がないため、

よほど大量に、毎日摂取でもしない限りは、

安全なのだろう。

ちなみに、この世界の神様には名前がない。

単に森の神様、水の神様等と呼ばれている。

「祭司長様、神様には名前がないのですか？」

素直に疑問を投げかける。

「神様というのは、全てを超越した存在じゃ。

　わしら、たかが地上を生きるものが、

　勝手に名を付ける等、恐れ多い事じゃ」

祭司長は、私の疑問に、

何でも丁寧に答えてくれる。

この里での成人は30歳で、

成人の儀式が行われた後は、

大人として扱われる。

大人になれば結婚が許可され、

飲酒も解禁されるが、

この里では、酒はお祝いの時の、

儀式の一環のようなものの扱いで、

皆たしなむ程度しか飲まない。

魔法の言語を表すための、

魔法文字は伝わっているが、

それ以外の文字は、里では発明されていないか、

失伝しているらしい。

この里では、本はおろか紙もインクでさえも、

見た事がない。

アルク族には風、水、土の魔法が伝わっているが、

それ以外は、誰も魔法式を知らないため、

種族特性として使えないのかどうかは、

不明である。

ちなみに、風を使うから風魔法等と、

種類を区別しているだけで、

属性魔法のような、厳密な区分はないらしい。

里の生活では、水魔法で作り出した水を、

生活用水に使っている。

その様子を観察した限りでは、

大気から水分を取り出しているだけでは、

説明が付かず、

おそらくは、魔力を水に変換しているのだろう。

「祭司長様、魔法で鉄は作り出せないのですか？」

私はいつものように、祭司長に疑問を投げかける。

「そのような便利な魔法が、あれば良いのじゃが、

　残念ながら、そのような魔法式は、誰も知らぬ」

この里には、風呂の習慣がない。

水魔法を使った、丸洗いですませてしまう。

シャンプーやリンスとまでは、いかなくても、

せめて、植物油からできた石鹸が欲しいと思う。

いつかは自作したい、目標になっている。

（でも、苛性ソーダって、

　この世界にあるのでしょうか？）

私は石鹸のレシピを思い出しながら、

そっと心の中でつぶやく。

里にはヒム族の行商人が、

小型の荷車を人力で引いて、

塩や鉄製品、布等を売りに来る。

取引は、物々交換で行われる。

このヒム族は、里の外では一般的な種族で、

前世の知識では、どこからどう見ても人間である。

「アレンさん。

　里の外でも、その荷車を引いているのですか？」

行商人に聞いてみる。

「馬鹿を言うな。

　外では、馬という生き物に、

　もっと大きな荷車のようなものを、

　引かせている」

どうやら、馬車のようなものはあるらしい。

「ただな、森の獣道を渡るためには、

　大きな荷車は、通れないんだよ。

　だから、自分で小さいのを、

　引いて来ているだけだ」

（アレンさんも、大変ですね）

心の中でつぶやく。

行商人の商品の中では、

矢じり等の鉄製品が、一番高価だ。

斧にいたっては、里の共有財産になるほどの、

レアアイテムだ。

「アレンさん。

　どうして、鉄はこんなにお高いのですか？」

近頃では、

疑問に思ったら質問する癖がついてしまった。

祭司長が、何でも答えてくれるため、

ついつい、行商人のアレンさんにも、

質問してしまう。

「それはな、坊主。

　この里では、鉄製品が作れない上に、

　重くて一度にたくさんは運べないから、

　どうしても、お高くなってしまうのさ」

気前良く、行商人のアレンさんは答えてくれる。

里の付近の森は比較的安全で、

一般の動物と、弱い魔物しか住んでいない。

魔物は、一般の動物と比べて体が大きく、

攻撃的になるが、肉はうまくなる。

魔物と動物との違いは、

魔石と呼ばれるものが、

体内にあるかどうかで決まる。

動物が魔力を浴び続けると、

魔物に変化すると言う、言い伝えがあるが、

本当の所は、誰も確認していない。

「祭司長様、動物に魔力をぶつけ続けたら、

　本当に魔物になるか、確認できるのでは、

　ないのですか？」

いつもの質問をする。

祭司長は、ものすごく嫌そうな顔で語る。

「祭司よ。

　それは、最大の禁忌とも言える所業じゃ。

　二度と、そのような考えは、

　口にするでないぞ？」

優しい口調で、念を押された。

魔物を長期に渡って放置しておくと、

魔物の密度が一定を超えた時点で、

共食いが始まり、

だんだんと強力な個体に、成長してしまう。

この里の周辺は、常に狩りが行われていて、

手入れが行き届いているのも、

周辺に弱い魔物しかいない理由だそうだ。

ちなみに、この里で取れる魔石には、

それほどの価値はないようだ。

ただ、魔石に魔力を注ぎ込むと、

価値が跳ね上がるので、

里のものは、暇つぶしに魔石に魔力を注いでいる。

「祭司長様、魔力の詰まった魔石を、

　たくさん作れば、

　もっと楽に暮らして行けるのでは、

　ないのですか？」

祭司長は微笑みながら、

いつものように答えてくれる。

「わしらは、これ以上の生活は望んでおらぬ。

　今のままで十分、満ち足りておるからの」

私は行商人から、

外の世界の話を聞くのが大好きな、

変わり者の先祖返りと言われている。

「アレンさん。一度で良いので、

　近くの村まで連れて行っては、

　もらえませんか？」

ある時、私はわがままを言ってみた。

「祭司様！

　そのような事は、おっしゃらないでください！

　祭司様は、この里の皆の大切な子供です！

　我々を、置いて行かないでください！」

周りを見渡すと、里の皆が泣きながら、

行かないでと懇願している。

「ごめんなさい。

　ちょっと、言ってみただけです。

　少なくとも、成人するまでは里から出ません。

　約束します。どうか、安心してください」

私はあわてて、約束してしまった。

「アレンさん。

　何で遠路はるばる、こんな森の中まで、

　わざわざ、魔石を買い付けに来るのですか？」

「それはな。坊主。

　ヒム族では、魔法が使えるものが、

　あまりいないんだよ。

　だから、魔力の詰まった魔石は、

　外では高く売れるんだよ」

アレンさんも、近頃は私の質問攻めに、

慣れてしまっているようで、

気前良く答えてくれる。

「ここに、こういう里がある事はな、

　ヒム族の国では、良く知られているんだが、

　正確な場所は、

　俺らの一族にしか伝わっていない、

　秘伝なんだよ。

　だから俺も、先祖代々続く、

　由緒正しい行商人を、やっているってワケさ」

「じゃあ、その魔石は、何に使われるんです？」

「魔道具っていう、便利な道具に使われるんだよ。

　ああ、分かってる、聞くな。

　俺はその作り方を知らないし、

　魔道具はとても高価でな。

　行商人程度では、

　持っているヤツも少ないだろうな。

　ちなみに、この辺りの村では、

　ひとつも見た事がないぞ？」

この世界の知識を、貪欲に吸収しながら、

私は、日々、成長を続ける。