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　ハタさんの家に住み込んで手伝いをしていて、やればやるほど、仕事の多さ大変さがわかるようになった。ハタさんが、弟子入りを熱心に勧めてくる気持ちもよくわかる。

「ハタさん、いる～？」

　その日の朝、ノッチと一緒にノリーナさんがやってきた。

「あらあ、ノリーナ。来てくれたの？　じゃあ、さっそく頼むわ」

　ノリーナさんの姿を見ると、ハタさんは有無を言わさずに仕事に引っ張り込んだ。そりゃそうだ。仕事はたっぷりあるんだから。

　糸を紡ぐところから、整経(せいけい)にもっていくまでだってかなりの仕事量なんだ。今日は織りを教えてくれるところだったけれど、ノリーナさんがいるなら、僕とノッチは糸を紡ぐ作業で良いし、その先の染めやらボビンに巻く作業（なんていうかは知らないけど、２工程くらいはあるように見える）をやればいいんじゃないかな。なんて、僕が仕切ってるわけじゃないからそこはよくわからないけど。

　まあ、僕が思った通り、その日は僕とノッチは糸を紡ぐ作業にとりかかることになった。

「ねえノッチ？　ノッチはお友だちと遊びに行かないの？」

　作業をしながらおしゃべりをするのは、いつものことだ。一人で黙々と作業をするのも楽しいけれど、僕はやっぱり誰かと話すのが好きだ。

「おともだち？　ミツヒコはお兄ちゃんでおともだち」

「あはは、それは嬉しいな。でも、ここにきたら仕事ばっかりで、ごめんよ。本当は遊んであげられたら良いんだけど」

　ノッチの糸をかけるのを手伝ってあげながらそう言うと、ノッチは大きな目をくりくりとさらに大きく見開いて、それから笑った。

「おしごと、楽しいもん。あのね、ミツヒコとおしゃべりできるから、いいの」

「そうなの？　僕もノッチが来てくれると楽しいよ。それに言葉も教えてくれるし」

「おしえてなんてないよお」

　ノッチは笑っているけど、本当は教えてもらってるんだな、これが。子どもの会話は難しくないから、言葉を覚えるのにぴったりだ。それに同じ作業を繰り返しているから、言葉も繰り返す。頑張らなくても覚えられるんだ。

　ハタさんとノリーナさんも、向こうで会話をしているようだった。

「ノッチは本当に上手なのよ。今やってることだって、みんな難しいって言うけど、ノッチは最初からちゃんとできていたのよ？」

「まあ、そうなの？　でも、無理よ。私は不器用だし。この作業くらいしかできないわ」

「全部ができる必要はないのよ。ここの作業だけだってすごく助かるもの。ね、ノリーナ、お願いよ」

「でもねえ」

　あれはきっと、弟子入りの勧誘だ。

　ノリーナさんは前にも時々手伝いに来ていたらしいし、今もたぶん畑仕事のほうがひと段落したのか、こうして手伝いにきたのだろう。ノッチが毎日のように来ているから、様子を見に来たのもあるんだろうけど。

　本当は僕がずっとこの仕事を手伝えればいいんだけど。こうなると、断るのは悪いだろうか。

「ミツヒコ？　どうしたの？」

　ついぼんやりしていたらしい。

「なんでもないんだ。ただ、僕はこれからどうしたらいいのかなって、考えていたんだ」

「これから？」

「うん。ああ、ノッチは、大きくなったら何になりたいの？」

「大きくなったら？　おとなになるよ。ママになるよ」

　なんかちゃんと伝わってない気がする。将来の夢ってなんて言うんだろうか。それとも、そんな感覚はないのかな。職業を自由に選べる環境じゃないのはわかる。だいたい、この村の人は農業をしているし。

「そうだよねー、大きくなったら大人になるよね。みんな、大人になるよね」

「ミツヒコは？　おとなになるの？」

「あはは、僕はもう、大人だよ？」

「もうおとな？」

　あれ？　そう見えないかな。ていうか、もしや、大人の定義が違うか？

「僕はね、前に住んでいたところで、執事の勉強をしたんだ。この国でそれをなんていうかは知らないし、もしかするとそんな職業はないかもしれない。

　だけど僕は主人に仕えて、その主人のすべての物に仕えて守る仕事がしたい。すべての物って言っても、たんなる物質じゃなくて、主人の家や仕事、家族や友人、すべてにおいて僕が助けになるような、そういう仕事がしたいんだ。僕のいた国の執事っていうのはね、信頼される尊い仕事なんだ。小さなことに忠実な執事は大きな仕事も任される。僕はそんな、立派な執事になりたい」

　カラカラと糸を紡ぐ音が響いている。ノッチには難しい話なのに、つい熱を込めて話してしまった。ノッチだったから言えたのかもしれない。こんなこと、こんなにお世話になっているハタさんには言えないことだ。

　だけど、僕は向こうの部屋でハタさんが僕の言葉を聞いていたなんて、知らなかった。