猫とワルツを

魔女の恋

第６－２話 怒り１

　プライベートで多くの時間を共に過ごすようになり、アキラはよく眠るようになった。

　『猫』という生き物は、元々が怠惰であり、よく眠る。エルも暇な時は、ソファで眠っている。

　現在、猫目石の執務室では、アキラ・キサラギが午後の昼寝を楽しんでいる。

　最近のアキラは我が儘を言って俺を困らせることも少なくなった。だが、断りもなく一人にされるのは嫌なようで、無断での外出には気を悪くする。

　療養明けの俺は、『猫目石』の正確な現状を把握すべく、第五、第八連隊への視察を予定している。

　不要になった書類で幾つか折り鶴を作り、その内の一つをアキラの手に、残りを机上に並べておいた。

　アキラは、こういった茶目っ気を喜ぶ。

　口元に僅かな笑みを浮かべ、小さく寝息を立てるアキラを残し、俺は執務室を後にした。

　求婚の件以来、何かと接触を試みようとするジークは避け、先ずはイザベラの指揮する『第八連隊』の兵舎へ向かう。

　しかし、あの性悪女には泣かされた。

　ジークに求婚された際、アキラを焚き付けたのは、あの性悪エルフだ。

　お陰で酷い目に遭った。一言、言ってやらねば気が済まない。そんなことを考えながら、すれ違う第八連隊の騎士たちの敬礼に軽く頷き返す。

　ややあって、一人の女性士官に声を掛けられた。

「副長、お待ちしておりました。こちらです」

「……」

　呪術か……。

　何らかの卦を立て、俺の行動を見通していたのだろう。

　嫌な感じだ。今度は何が飛び出すやら……。

　ちなみに、俺への第八連隊兵舎内への出入り禁止は解かれていない。そのためか、女性士官が案内した先は、兵舎裏に並ぶ兵器保管庫の一室だった。

　第八連隊は、この猫目石では主に兵站、工作を担当する。そのため、アキラの指示によって兵器の保管庫は増設されている。平時は兵器の整備が任務に含まれるため、人気は少なくない。

　身の危険を感じれば、即座に引き返そうと思っていた俺だが、イザベラの方でも気を使っているようだ。

　部屋に入るなり、イザベラは眉間に皺を寄せ、言った。

「まったく、あんたと来たら、本とに用心深いわね……」

　よくわからん言いようだ。無視する。

　保管庫、と言っても刀剣の類いや大砲、バリスタ等の兵器はなく、こざっぱりと片付けてあるのはイザベラらしい気遣いだ。

　部屋の中には応接用のテーブルが一つと、やはり同じように応接用のソファが用意されてある。窓際には観葉植物の鉢植えが幾つも置かれていて、何やら赤い花を咲かせていた。

　テーブルの上には分厚い書類の束が重ねられてあり、紅茶が注がれたカップからは湯気が上がっている。

「バックハウス大佐、こうして、ゆっくり会うのは久しぶりですね。先日はお世話になりました」

「ああ……それなら、私が悪かったわよ」

　イザベラは偉そうに腕組みし、俺に席を勧めながら、自らも腰掛けた。

「ん……先ずは、それでしょ？」

　と言って、イザベラが指さしたのはテーブルの上の書類の束だった。

　手にとって確認すると、それは日頃の執務内容や、各部隊の日報、練兵の内容等が細かにまとめらた書面の数々だった。

　俺は口をへの字に曲げた。

　確かに知りたかった内容だ。だが、こうも先回りされると面白くない。

　内容は精査せねばならないが、ぱっと見た感じでは問題ない。それが益々、面白くない。

　第八連隊の運営は全然問題ない。少なくとも、書類の上では。

「この書類、借りてもいいですか？」

「もちろん。でも、何にも出ないわよ？」

　だろうな。自ら請け合うくらいだ。イザベラ・フォン・バックハウスは間抜けではない。それに、視察というものは抜き打ちであればこそ意味を持つ。

　無駄足だったか……俺は短く息を吐き、嘆息する。

「あの……言っておくけれど、私は、本当に何も……あんたに都合が悪い真似はしてないわよ……？」

「はい」

　さて、この食わせ者がどこまで信用できるやら……。

　その俺の思惑とは関係なく、イザベラは何故か落ち着きがない。胸の前で指を組み、もじもじと言い辛そうに、上目使いで俺を見る。

「小官に、何か？」

「け、怪我の……具合は、どうなのよ」

　イザベラは軽く唇を噛み、黙り込む。

「……？　見たままです。目は潰れ、足は……もう少しかかりそうです。それが何か？」

「私は、その……騙されただけで……でも、いや、だから……」

　イザベラは、へどもどと歯切れが悪い。何度も揉み手を繰り返し、ためらいながらも言葉を継いだ。

「い、言い訳はしないわ……」

「はあ……」

　なんのことだ？　全然、意味がわからんが……。

　そして、イザベラは、言った。

「……ご、ごめんなさい……」

「……」

　……謝った！　あのイザベラが謝った！　性悪女が謝った！

　俺に……謝った……。

　し、信じられん……。全然、意味がわからんが、それは言わない方がよさそうだ。

　イザベラは、中指の爪を噛みながら、食い入るように、じっと俺を見つめる。

「……」

　おかしな沈黙があった。

　周囲に漂う静寂は、いつかのように冷気に満ちた静寂ではない。

　イザベラの謝罪には、誠意があり、そこには悔恨の念があった。

　どうやら俺は、イザベラのことを勘違いしていたようだ。

　イザベラ・フォン・バックハウスという女は、これはこれで可愛げがあり、彼女なりにではあるが、人を思いやることができる……優しい女なのだ。

「ねえ、あんたの目……どうなってんの？」

「左目ですか？」

　潰れた左目は腐るだけだと言われたので、摘出した。今は義眼が入っている。

「その、触っても、いい……？」

「は…？」

　その瞬間、脳みそを混ぜられたような気がした。

　異常な緊張が込み上げ、軽い動機と息切れを覚える。

「し、小官の、左目をですか……？」

「……そっちじゃなくて……」

　瞬きすらせず、見つめるイザベラの青い瞳と、俺の一つだけの目が合う。

　ごくり、と湧き出した唾を飲み込む。

　わからない。

　俺の目を触らせろというイザベラの心境がわからない。

　生きた方の目を触らせろというイザベラの神経がわからない。

　やっぱり俺は勘違いしていた。

　イザベラ・フォン・バックハウスという存在は、俺には理解不能な存在だ。