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そこにあるもの

　肉を叩く音が聞こえた。

　――ぐちゃっ、ぐちゃっ。

　投げられ、引き起こされ、殴られ、蹴られ、潰され、折られ、それでも立ち上がるのは、レオンハルト・ベッカーだ。その髪が、まだ黒い。

　闇夜に尖った月がかかり、四足獣捕縛専用の太い鎖に繋がれた銀の狼を見つめている。

「やめろ！　やめないか！　それ以上、レオを傷つけてみろ！　殺してやる！　殺してやるぞぉっ！」

　ジークは叫ぶ。力の限り。

「そうだ！　いいぞ、ジークリンデ！　もっと怒るがいい！　おまえは、もっと強くなる！　そして我らの先へ行け！」

　嘲笑い、なおもレオを殴り続ける男――父、テオドール。

　腕が、脚が、荒縄のように太い筋を浮かび上がらせ、金剛力を発揮するが、それでも銀の狼を縛る鎖は以前として、その拘束力を保ったままだ。

　――ぐしゃっ！

　一際大きな打擲音がして、ジークは思わず目を背ける。

　だが、それでもレオは立ち上がる。荒い息に肩を揺らし、不敵に唾を吐き捨てる。

「ああ――！」

　ジークは知っている。

　この人間は、骨の髄まで戦士なのだ。折れ、潰れ、なおも立ち上がるこの男の牙を折るにはもう――殺すしかない。

　おまえに、あれが出来るか？　ジークリンデ・フォン・アスペルマイヤー。折られ、潰され、剣もなく、力もなく、ただ負けぬためだけに、立ち上がることが出来るか？

　父、テオドールはレオを殴り続ける。生かさぬように、殺さぬように。執拗に、無慈悲に、殴り続ける。

　ジークは堪らず悲鳴を上げる。

「やめて！　やめてください、父上！　愛して……愛しているのです！」

　それを受け、テオドールは大きく嘲笑った。

「つまらぬ！　愛？　それは我らを強くせぬ！　それは我らの道を切り拓かぬ！」

　そしてまたレオを――殴る、殴る、殴る。

「ああ！　レオ、もう立つな！　立ってはいけない！」

　そして、ジークは悟る。

　優生主義も、狼の矜持も、獣の主義主張でしかないことを。

　だからこそ、人間のレオンハルト・ベッカーと獣のジークリンデ・フォン・アスペルマイヤーは、別れて歩まねばならなかったのだ。

　アキラ・キサラギに奪われたのではない。なるべくして、二人はそうなったのだ。

　だが、ジークはそれを決して認めはしない。

　認めてしまえば、それより後、ジークリンデ・フォン・アスペルマイヤーの魂は、どこで安らぎを得ればよいのだ！

「許さない！　許さない！　許さない！　絶対に殺してやる！」

　そこで、ジークの視界が霞む。

　赤く。

　紅く。

　傷つき、倒れたレオが再び身を起こそうとする。

　そのレオの眼窩に指を引っかけ、頭蓋骨を持つようにして引き上げる狼の獣人は――

　美しい銀髪を風に靡かせ、切れ長の瞳を深紅に燃やす銀の狼は――

　レオンハルト・ベッカーならこう言うだろう。

　混じり気のない純粋なそれは、狼の獣人の見本である、と。

　そしてそれは、完成された『何者』かである、と。

◇　◇　◇　◇

「うあああああああっ！」

　ジークは、跳ね上がるようにして身を起こし、眠りから覚めた。

　酷い夢だった。

　心臓は激しく鼓動を打ち鳴らし、耳鳴りがするほど頭がずきずきと痛んだ。湧き出した冷たい汗が顎を伝い、質のよいシルクのシーツに吸い込まれ、消えて行く。

　風雨の勢いは未だ弱まることなく、むしろ激しさを増し、窓ガラスを、かたかたと小さく揺らしている。

　――違う。私は、あんなものには、ならない。

　獣になってしまえば、レオと一緒には居られない。

　手の甲で汗を拭うジークの肩に、優しく手がかけられる。

「…………」

　ごくり、と息を飲むジークの全身を強い恐怖が襲った。

　今日、自分は何をした？　

　石畳みの街道にレオを叩きつけ、馬で蹴っ飛ばし、そして――殴り、殴り、殴り――違う！　それはあの男、テオドールがやったのだ。

　テオドールは、既にこの世界のどこにもいない。地獄へは、ジークがその手で案内した。よく覚えている。殴り、殴り、殴り――。

　湧き出した恐怖に、ジークは自らの肩を抱く。

　この身体には、あの男――テオドールの血が流れている。

「ジーク……」

　蚊の鳴くような声。だがしっかりと、その呼びかけが胸の奥まで染み渡り、ジークは悲鳴を上げそうになった。

　レオは、怒っているに違いない。

　レオは、呆れているに違いない。

　レオは、恐ろしいに違いない。

　ジークは強く首を振り、レオに背を向けた姿勢で膝を抱く。

「ジーク……」

　やがて雨が止み、寝室には、か細いレオの声だけが響く。

「ジーク……」

　そして月明かりが射して来て、レオの影が伸びて来る。振り向けば、手の届く距離に居る。だが、その距離が、ジークには、あまりに遠い。

「ジーク……」

　ジークの切れ長の瞳から、ぼろっと涙が零れる。

　レオが怒っていたら、どうしよう。呆れていたら、どうしよう。

　彼が、自分のことをどう思っているか。それを知るのは、ジークにとって、いつだって恐ろしいことだ。

　だが、ジークは振り向きたい。

　なぜなら、彼女の魂は、そこでしか安らがない。

　息を止め、恐る恐る、ジークは振り返る。

　白く、柔らかい月の光の中で、レオは、優しく笑っていた。

「あ……！」

　はっ、と驚き、ジークは両手で口元を覆う。

　――ここに、愛がある。

　少なくとも、ジークリンデ・フォン・アスペルマイヤーの愛がある。

　ジークは飛びつくようにして、レオの胸に飛び込んだ。

　それから、子供のように散々泣いて……明け方近くなり、朝日が射し始めた頃、

「……結婚しよう」

　短く、それだけを口にする。

　沈黙があった。

　ゆるゆると陽が昇り、ジークを抱きしめるレオの手に、しっかりとした意志が灯り出す。

「……あまり、長くはありません……」

「それは……なんとかする……」

「とても……弱いです……」

「二人分、私が強くなる……」

　噛み締めるような沈黙の中、レオの指がジークの銀髪を撫でつける。

「……では……よろしく、お願いします……」

　そして、ジークは泣く。

　以前のように、堂々としたものでない。

　タイミングも最悪と言ってよかった。

　決して格好の良いものではないけれど。

　それでもそこに――愛がある。

　愛してその人を得ることは最上である。

　愛してその人を失うことは、その次によい。

【ウィリアム　メークピース　サッカリ】