猫とワルツを

白い男と銀の狼

平穏

　平和な毎日が続いている。

　ある日、やって来たのは新しいメイド長だった。中年のエルフ女で、名前をアデルと言った。

　このアデルとは、たったの一日で別れることになった。

　アデル曰く。

「なんで私が、ニンゲンなんかの世話をしなきゃいけないんだよ！　私は、ジークリンデさまに仕えに来たんだ！　冗談じゃない！」

　エルフという生き物は、高貴の出であるらしい。以前、狼のメイド長に教えてもらったので知っている。アデルは男爵家の出身であるらしく、メイドとは言え、俺のようなヘイミンより立場が上なのだ。

　アデルの言い付け通り、素直に犬のメイドに混じって、部屋の片付けをしていたのだが、そこにジークがやって来た。

　それまでは、和気藹々と冗談など、言い交わしながらも働いていた俺たちだったが、犬のメイドたちは、現れたジークの顔を見た瞬間、全員がひれ伏してぶるぶると震え出した。

　ベッドのシーツを交換している俺を見て、ジークはしばらく無言だった。

「…………」

　口をぽかんと開き、瞬きばかりを繰り返すジークは放心しているようにも見える。

　俺は言った。

「どうです、ジーク。綺麗にシーツを交換できましたよ？」

「……」

「世話になるばっかりで、何もしていなかったので心苦しかったんです」

　そう言っておいてから、アデルが下男の部屋を用意してくれるので、そこに移り住むことに決めたとジークに告げた。

「……」

　ジークは何か言おうとして、それから口元に手をやり、鬼のような形相になった。

　いつも鷹揚で寛容なジークにそんな顔をさせるとは、俺はどうやら、とんでもない粗相をしてしまったらしい。

　ひれ伏する犬のメイドと同じように、俺も頭を下げようとするが、右膝が上手く曲がらない。

「も、もうしわけありません、ジークリンデさま……」

　俺の謝罪を慌てて遮り、ジークは焦ったように言う。

「ちっ、違うよ！　私は怒ってない！　私が、レオを怒るなんて、ないんだ……」

　美しい顔を歪ませて言うジークの言葉は、後半が尻すぼみに小さくなって行ったが、圧し殺したような力強さがあった。その間、犬のメイドたちは誰も顔を上げなかった。

　この後のジークは、少し乱暴に俺を抱き抱え、空き部屋のソファに俺を座らせると、しばらく待つように言って何処かに行ってしまった。

　ややあって帰ってきたジークは、背後にやたら顔色の悪いアデルを伴っていた。

　俺の姿を認めるなり、何か言おうとするアデルを遮って、

「あ、アデルさま。言われた通り、シーツの交換、出来ましたよ。後でチェックしてくださいね」

　と言うと、辺りは重い沈黙に包まれた。

「…………」

　アデルは絶句し、世界の終わりを見たような顔になった。

　ジークは、瞬きすらせず、これ以上ないくらい身を小さくしたアデルを見つめていた。

「レオ、ごめんね。もう少し待っててね」

　ジークは笑っていたが、何故かとても怖かった。ぽん、とアデルの肩を叩いてこう言った。

「……いいところに連れて行ってあげるよ」

「…………」

　ジークに伴われ、部屋を出て行くアデルが最後に一瞬、俺に送った表情が、いつまでも忘れられそうにない。

　死刑執行を待つ囚人のように、絶望と悲しみに溢れた表情だった。

　その晩、俺は、ジークにアデルの行き先を尋ねた。

「アデル？　父上と同じところに行ったんだよ」

　アデルは、ジークの父に仕えることになったらしい。

「そうですか。だったら、出世ってことでいいんですか？」

「そうだね」

　答えたジークはいつもと同じ、優しい笑顔だった。

◇　◇　◇　◇

　アデルが出て行き、ジークは乗馬用の鞭を持ち歩くようになった。

「馬に乗るんですか？」

「違うよ」

　笑顔で答えるジークの声は優しい。

　だが何故だろう。背筋が泡立つような感じがする。

「では、なぜ鞭を持っているんですか？」

　ジークは首を傾げる。質問の意味が分からないようだった。

「鞭は叩くためにあるものだけど……」

「いや、そうじゃなくて……それは、普段の生活では必要ないものですよね？」

　ジークの細い指が、俺の唇を撫でる。

「これは、レオのために必要なものなんだ」

　俺のために、ジークは何を叩くんだろう。聞きたくないな……。

　ジークは、ふわりと笑ってテラスの方を指さした。

「レオ、お茶にしよう。ザールランドから珍しいお菓子を取り寄せたんだ。きっと気に入るよ」

「はい、お付き合いします」

　ヘイミンの俺が、キゾクであるジークと同じ卓上でお茶を飲むことは、この上ない無礼にあたるとアデルが言っていたのを思い出したが、アデルはもういない。だから、遠慮せず誘いを受ける。

「連れて行ってあげるね？」

　返事を待たず、俺を抱き上げたジークは上機嫌だった。

　エーデルシュタイン宮殿の美しい中庭を望むテラスに置かれたテーブルには椅子が一つきりしかなかった。

　だが、紅茶とお菓子は、きちんと二人分用意されている。

「おや、椅子が一つしかないようだね」

　一緒にシーツ交換した犬のメイドたちは見かけないようになった。アデルが出世して、それから彼女たちに会ったことは一度もない。

「わ、私の膝に座るといいよ」

　そして、なぜか鼻息の荒いジーク。仕組まれたとしか思えないこの状況。

　俺はどうすればいいのだろう。人目はない。ジークの薦めに従っても、恥をかくことはない。だが……男でありながら、女の膝の上に腰掛けるというのは、一体どうなのだ？　男として、何か大切なものを失ってしまうような気がするのは、俺の気のせいだろうか……。

「おことわりします」

　そう告げると、ジークは一瞬だけ眉を寄せた。

　最近のジークは少しおかしい。携帯するようになった鞭もそうだが、周囲に侍るメイドたちを名前も覚えぬ内からクビにしている。

　ジークがここ最近の口癖を口にする。

「レオ……私は、そろそろいいと思うんだ」

　意味が分からない。何がいいのだろう。俺が問うと、ジークは赤面して黙り込んでしまうのだ。照れているようにも見えるし、困っているようにも見える。

　世話になりっ放しの俺が、ジークを困らせるのはとても心苦しいことだ。

　その思いから、俺の言葉は次のようになった。

「そうですね。そろそろいいと思います」

　春の柔らかな風が吹き抜け、ジークの美しい銀髪をゆらす。

　次の瞬間、ジークは俺の視界から消えた。

　続けざま、まとわりつくように白い嵐が吹き荒れ、一瞬目を回した俺は、気づくとジークの膝の上に座っていた。

「…………」

　エーデルシュタイン宮殿……ニーダーサクソンの宝石と呼ばれる宮殿の中庭には、鹿や兎など、野の獣が放し飼いになっている。

　その中には七色の羽根を持つ鳥……ジークが俺に見せるために取り寄せた『孔雀』とかいう生き物がいて、そいつが美しい羽根を開いて見せていた。

　ジークは何も言わない。

　俺も何も言わない、というよりも喋れる雰囲気ではない。

　耳元で、ジークが自らを落ち着かせるように深呼吸を繰り返している。

　ティーカップを手にとって、一口紅茶を飲んだが、味は全然、分からなかった。続けてザールランドの珍しいお菓子を食べた時、ぴんと閃くものがあった。

　ああ……俺は、食われるんだ。

　再々、ジークが俺に意思確認を行っていたのは、そういう意味だったのだ。

　食べてもいいか？　と問うジークに対し、俺は……いいですよ、と言ってしまったのだ。

　心臓の鼓動が煩い。

　ジークは、鼻も耳も素晴らしくよく利く。きっと聞こえているだろう。

　震える声で、ジークは言った。

「す、すごいよ、レオは……。こうしているだけで、私は、私は……！」

「…………」

　俺はジークの膝の上で、身を小さくする。

　この日から、俺とジークは閨を共にするようになった。