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第18話

　仕事が終わった後、また佐藤に電話をした。

「夏生君、忙しいのにごめんね。心配させちゃって……」

「いや、それより今どこにいる？大丈夫？」

「今は家……。あ、私ちょっと今外に出にくくて……軽く何か食べられるもの買ってきてくれると助かる」

　佐藤の精神的なダメージが、ひしひしと伝わる。

　家の大体の場所を聞いて、コンビニで多めに食料を買って持って行った。

　佐藤の家の周辺に車を停めて、電話をした。

　そしたら、近くのアパートから佐藤が出てきた。

　別人のように、虚だった。

「少し話したいんだけど……家、来てもらっていいかな」

　友達の家だとしても、佐藤は女だ。

　かなり悩んだが、断れるような様子ではなかった。

　玄関に入り、買ったものを渡した。

「ありがとう……すごいたくさん。夏生君は優しいね」

　少し笑顔が見えて安心した。

「今日、どうだった……？」

「えーとね……まず、夏生君に電話かける前に、不倫相手の奥さんから電話がかかってきて……かなりヤバかった。それから、朝校長に呼び出されて、色々聞かれた。正直に全部話した。今は自宅謹慎って感じかな……」

　淡々と言っている佐藤の事実が、現実を突き付けてくる。

「たぶん、学校中にバレるかもしれないし、最悪慰謝料も請求されるかもしれない」

　佐藤は、どこかよくわからない一点を見ていた。

「私、何してるんだろう……」

　俺はそのまま動けないでいた。

　かける言葉も見つからない。

　今俺が言えるのは、安っぽい気休めな言葉しかない。

　佐藤がこちらを見た。

「あ、もしかして夏生君、あの子となんかあった？」

「え？」

　……なんでバレた。

「なんとなく直感で言ったんだけど、図星だよね？」

「……うん。言ったよ。俺の本当の気持ちを」

「そうか……言えてよかったね」

　よかったかは、まだわからない。

「夏生君とその子はさ、もう教師と生徒じゃないんだからさ。もっと堂々としてなよ」

　佐藤の無理に作った笑顔が痛々しかった。

「私、もう教員やめようかな……」

　今の状況で、佐藤が教師として同じ学校にいるのは、かなり難しい。

　長い沈黙が、二人の間に流れる。

「夏生君、今日だけでいい。今夜一緒にいてほしい」

　──それは……色々とまずい。

　でも、このまま佐藤を放っておけない。

　今にも消えてしまいそうなこの姿を見ると。

「……わかった」

　軽率だと思う。

　ただ、俺が辛かった時、佐藤のおかげで救われた。

　今度は、俺が返す番だ。

　俺たちはただ、長い夜を無言で過ごしていた。

　朝に怯えるように。

　しかし、俺はいつの間にか寝てしまっていた。

　──スズメの鳴き声が聞こえる。

　早く仕事に行かないと。

　その前に、一旦家に帰らないと……。

　その時、唇に柔らかい感触があった。

　驚いて起きたら、佐藤が俺の顔を覗き込んでいた。

「ごめん。つい……」

　……一体なんで。

　何が何だかわからない。

「なんか夏生君、無防備すぎるんだよ」

　佐藤は少し照れている。

「なんであの子に好かれてるのか、なんとなくわかったよ」

　悲しくも、残酷に部屋の中を照らす朝日。

「……大事にしてあげなよ」

　その笑顔を最後に、佐藤はいなくなった。

　連絡をしても、電話番号を捨てていた。

　家は夜でも、暗かった。

　……俺は、何か返せたのか？

　何も救えなかった気がする。

　ただ――

　無事であることを祈った。