妖の館

妖の館2

午前零時、血の門が開き、あなたは強制的に「招待」される。妖の館が耳元であなたの真名を囁く、「生き残りたければ、まず誰を裏切るか考えろ」と。社畜の清水彰隆は無人バスに連れ去られ、漆黒の館へ。祈雨村(きうむら) の呪われた雨、古宅の幽霊、灯影寺の影が次々と現れ、死のゲームが参加者をふるい落としていく。唯一の彼女と共に九死に一生の策を尽くし、彼は“妖の館”の真相―牢獄なのか、光への鍵なのか―へ迫っていく。信頼が崩壊し恐怖が心を蝕む時、彼を支える言葉はただ一つ、「誰も信じるな、鏡の中の自分さえも」。理性崩壊のカウントダウンは既に始まった。終局まで…あなたは生き残れるか？

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第2章 人のいない別荘地

　意識を取り戻した時、彼らはすでに血色の木の扉の向こう側にいた。

　一同は、郊外にある洗練されたな別荘群の中に、散在していた。

　ただ奇妙なことに、ここは非常に精巧に建てられているにもかかわらず、死んだように静まり返っている。

　清水はいくつかの別荘を通り過ぎ、この別荘群に人がいないことを確認した。

　不気味なほどに静かだ。

「無人なのか、それとも皆仕事に出かけているのか？」

　清水はここの別荘群を注意深く観察し、何かを発見したようだ。

「いや、違う……

庭の木は最近手入れされた痕跡があるし、池には金魚もいる。庭には常用する工具もいくつか……ここには人が住んでいるはずだ。なのに、その人たちはどこへ行ったんだ？」

　疑問を胸に、彼はさらに前へ進んだ。

　すぐに、任務で入るよう指示された別荘が見えてきた。

　見分けるのは難しくなかった。

　なぜなら、この別荘群の中で、家の前に人が立っているのはこの一軒だけだったからだ。

　それは、華やかな服装に身を包み、スーツケースを手にした、美しい女性だった。

　日よけの帽子に小さな赤い花を飾り、八、九歳くらいの幼い女の子の手を引き、それほど暑くない陽光の下、庭に立って、ここへやってくる人々を微笑みながら見ていた。

　その女性の笑顔はとても綺麗で、見れば見るほど魅力的な若妻といった風情だったが、なぜか清水はその笑顔を見ていると、背筋が寒くなるのを感じた。

　その笑顔は、客を迎えるというよりは、まるで……。

　物思いに耽っていると、大きな手が彼の肩をポンと叩いた。

　驚いて振り返ると、そこにいたのは顎鬚の柳だった。

「兄ちゃん、あんたも着いたのか？」

　清水は頷いた。

「ああ。どうやら、あの別荘が俺たちの目的地らしい」

　柳は遠くの別荘を一瞥し、表情をこわばらせると、指を折って何かつぶやいた。

「やばいな……」

　その様子を見て、清水は目を輝かせた。

「あんた、占えるのか？」

　柳は首を振った。

「表向きは、確かに占師をやってるんだが、たった今思い出した。俺、実は占えない。ただのインチキ占い師なんだ」

　清水は息をのんだ。

　マジかよ。　こいつ、典型的なやつだな。

　嘘もつき続ければ真実になるとでもいうのか？

それに……

　なんでそんなことをそんなに堂々と言えるんだ？

「まあいい」

　清水は諦めたように首を振り、まっすぐ前へと歩き出した。遠くの若妻がいる別荘の方へ。

　そこにはすでに何人か先着していた。

　別荘の女性は彼らと話すことはなく、ただ事務的な微笑みを浮かべているだけだった。

　その微笑みは冷たくも熱くもなく、彼らが話しかけても、彼女はただ一言こう返すだけだった。

「少々お待ちください。まだ何人か、介護士の方がいらしていません」

約十分後、七人全員が揃った。

　その時、何かの条件が満たされたかのように、ただ微笑んでいるだけだった彼女が、突然口を開いた。

「皆さん、お揃いですね？申し訳ありません、母の介護のために皆様を一度にお呼び立てしてしまって。夫は出張中で、私は娘を連れて海辺で誕生日を祝う予定なのですが、家に誰もいなくなってしまうものですから……

それに母は年を取っておりまして、寝たきりなだけでなく、知能もかなり低下しています。二、三人の介護士さんでは手が回らないかもしれないと心配になり、思い切って皆様全員を会社から雇わせていただきました。

お金のことはご心配なく。お金には困っておりません。

私が帰宅しましたら……母の様子がよろしければ、皆様にそれぞれ報酬を別途お支払いいたします」

　彼女はそう言うと、一行を別荘の中に案内し、二階の広い部屋へと導いた。

　部屋の採光はあまり良くない。

　そして、どこか嫌な匂いがした。

　部屋の窓際の大きなベッドには、慈悲深い顔つきの老人が横たわり、穏やかに彼らを見ていた。

　その顔には、見過ごしてしまいそうなほどかすかな、不気味な微笑みが浮かんでおり、彼らに、鳥肌が立つような感覚を覚えさせた。

「こちらが私の母です。」

　彼女は一行に紹介した後、老人のそばにしゃがみこみ、愛情のこもった眼差しで語りかけた。

「お母さん、のどかちゃんを連れて海へ誕生日祝いに行くの。七人の介護士さんを特別に呼んだから、この五日間は彼らに面倒を見てもらうのよ」

　そう言うと、彼女は老人の耳元に顔を寄せ、何かを囁いた。

　そして立ち上がると、一行に向き直り、微笑んだ。

「母は寝たきりで、少し認知症気味ですが、簡単な言葉は聞き取れます。それに、体は全体的に元気で、他に病気もなく、食欲も旺盛です。ああ、そうだ、まだ皆様をキッチンへご案内していませんでしたね」

　彼女はそう言うと、一行を階下へ連れて行き、別荘のキッチンへ案内した。

　キッチンもまた広く、テーブルの上には調理器具が一通り揃っており、すべて綺麗に洗浄されていた。

　キッチンの入り口の左側には、二つの巨大な冷蔵庫が置かれている。

「こちらはもう夏に入り、雨季ももうすぐです。この辺りの豪雨はひどいもので、今後四、五日は大風と大雨に見舞われるかもしれません。そうなると、野菜や肉を買いに行くのも大変不便になります」

　そう言うと、そのうちの一つ、大きな冷蔵庫の扉を勢いよく開け、中にぎっしりと詰め込まれた肉や野菜を見せて、一行に微笑んだ。

「ですが、皆様ご心配なく。

すでに十分な食料と水をご用意してありますから。

それと、母は野菜が嫌いですので、普段食事を作る際は、肉を多めに煮てあげてください」

　そう言い終えると、すぐには娘を連れて立ち去らず、一行に尋ねた。

「皆様、他に何かご質問はありますか？」

　清水が真っ先に口を開いた。

「失礼ですが、この別荘地には他に住人はいらっしゃらないのですか？」

　彼女は一瞬戸惑ったが、すぐに落ち着き払った様子で微笑んだ。

「ええ、実はこの別荘地は建てられてから少し時間が経っているのですが、あまりにも辺鄙な場所なので、私たち以外には誰も住んでいないのです。実を言いますと、母のことがなければ、私たちもここには住んでいなかったでしょう。」

　一呼吸置いて、彼女は付け加えた。

「この五日間、皆様はご自身をこの別荘の主人だと思ってお過ごしください。二階の部屋はすでに皆様のために整えてありますので、後ほどお好きな部屋をお選びください。

ただ、一つご注意を……皆様、絶対に、絶対に別荘の三階には入らないでください。よろしいですね？」

　その言葉を口にする時、その表情は突如として極めて真剣なものになった。

　一行は了承した。

　彼女は皆が承諾したのを見て、再びにこやかに笑った。

「皆様にご理解いただけたようですので、母のことを、よろしくお願いいたします。あら、電車に遅れちゃうわ。娘と先に行かないと、新幹線に乗り遅れてしまう……」

　そう言うと、慌ただしくハイヒールを鳴らして玄関へ向かい、娘とスーツケースを引いて外へと歩いて行った。

　清水は、どこかおかしいと感じ、窓際に寄り、彼女たちが去っていく方向を見つめた。

　彼女たちが車に乗る時、手を引かれていた小さな女の子がふと振り返り、窓辺の清水と視線を合わせた。

　その一瞥で、清水はその場に凍りついた。

　彼の視力は良い。

　だから、清水は、その少女の瞳にかすかな、恐怖の色が浮かんでいるのをはっきりと見て取ったのだ。

　彼女は怯えている。

　何を恐れているのだろう？

　海へ行くのが怖いのか？

　自分の母親が怖いのか？

　それとも……この別荘を恐れているのか？

　清水が考え込んでいると、顎鬚の巨漢、柳がまた近づいてきて、舌打ちした。

「何見てんだよ？ もうはるか向こうだぜ」

「兄ちゃん、若いのに人妻好きとはね。なかなか、将来有望だな！」