第五話 森の二日目：フォレストウルフとの初戦闘・木の上の夜
鳥の声が遠くで澄んだ音を響かせていた。
リノは木の洞で迎えた朝の冷たい空気に小さく震えながら、ゆっくりと目を開ける。
昨夜、葉で塞いだ入口から差し込む光は弱く、まだ早朝のようだった。
軽く伸びをすると、子供の身体はもともとの38歳の体よりもずっと軽く、筋肉痛や疲れは残っていない。
「さて……今日こそ森を出たいな」
声は幼く高い。でも、中身は38歳のまま。そのギャップに苦笑しつつ、入口の葉を払い外へ出た。
朝露を含んだひんやりとした風が頬を撫でる。
それを感じながらリノはステータスボードを呼び出し、今日も無事であることを確認するように能力を見つめた。
気持ちを落ち着け、周囲に注意をしながら歩き始める。
昨日練習した〈鑑定〉を使い、食べられるキノコ、果物もどきを見つけてはアイテムボックスにしまっていく。幼い手には採取が大変だが、スキルのおかげで動きはきわめて滑らかだった。つまみ食いをしながら歩いていく。
－－その時だった。
ガサリ。 近くの茂みが、不自然に揺れた。
リノは咄嗟に足を止める。
小さな胸が、ぎゅっと縮むように高鳴った。
「……魔物？」
緊張に喉が渇く。
ゆっくりと後退しながら鑑定を向けると、淡い文字がふわりと視界に浮かんだ。
《はぐれフォレストウルフ Lv5 魔物》
危険度：中
状態：空腹
(うそ……！魔物！？)
ブルーグレーの毛並みの大きな狼が茂みから姿を現した。
魔物の大きさは大人の腰ほど。10歳の体ではとても大きく見える。
黄色い瞳が食料を見つけたと言わんばかりにリノを射抜く。
背筋が凍った。
咄嗟に走りたい衝動を抑え、リノは震える手を構える。
昨日の練習を思い出しながら、必死に魔力を巡らせた。
「……水球！」
両手の前に、直径30cm程の水の玉が生まれ、勢いよく狼に撃ち出される。
水球はフォレストウルフの顔に命中し、バシャッと大きな音を立てた。
だが－－怯ませただけ。
「グルルルゥッ！！」
「ひっ……！」
狼が怒り狂ったように飛びかかってくる。
リノは転げるように地面に転がり、必死に距離を取る。恐怖で泣きそうになる。
「ま、待って……来ないで！」
願いも虚しく、狼は再び飛びかかろうと体制を低くする。
リノは思わず武器のない片手を前に突き出し－－
「風刃！！」
空気が震え、小さな刃となって飛ぶ。
それは狼の前足を浅く切り裂き、血が散った。
「キャンッ！！」
初めての手応え。
しかし同時に、リノの身体は恐怖と緊張で心臓が痛いほど跳ねていた。
－－戦わなきゃ、殺される。
その現実にようやく気づいた。
「お、お願い……これで終わって！」
リノは震える声で詠唱し、魔力を集める。
「ウォーターボール！！」
今度は二発連続で撃ち出された。
一発目が狼の顔に直撃し、二発目は腹部に叩き込まれる。
倒れはしない。しかしよろけた。
「ウィンドカッター！！」
とどめの一閃。
空気の刃が狼の首を浅く切り裂き、狼は呻き声を上げて崩れ落ちた。
－－静寂。
リノはその場に膝をつき、肩で息をした。
「……こ、怖かった……」
涙がこぼれそうになるのを必死に堪える。
けれど、震える手のひらは止められなかった。
フォレストウルフはもう動かない。
恐る恐る近づき〈鑑定〉を使うと「死亡」と表示される。
(……やっつけたんだ。私、この身体で……)
心の奥底に、小さな誇りが灯る。
同時に、命を奪った重さも胸に残った。
深呼吸して落ち着くと、狼の死体をどうにかアイテムボックスに回収し、再び森の出口を探して歩き始めた。
しかし道は分かりづらく、獣道は何度も途切れる。
日が落ちる頃には出口を見つけられず、恐怖から地面で眠ることを諦めた。
(今日は、木の上で寝よう)
登れそうな太い木を見つけると、上によじ登り、太い枝に腰を落ち着けた。
フォレストウルフと戦った疲労がどっと押し寄せる。
夜の森は不気味で、何度も目を覚ました。
風が吹くたびに枝が揺れ、木の皮の匂いが鼻に残る。
－－恐怖に満ちた二日目の夜。
それでも、リノはなんとか生き延びたのだった。
