第２話 【速報】二月になった途端、クラスの雰囲気が変なんだけど ２／２
「あれ？ 桃と綿苗さん、なんで佐方たちと一緒にお昼食べてんの？」
プチ騒動の末に、なんだかんだで四人で一緒にご飯を食べることにしたところ。
近くを通り掛かった二原さんの友達が、声を掛けてきた。
それに対して、二原さんが箸を持ったまま答える。
「んや、理由はないけどさ。たまには、こーいうのも面白いかなって！」
「まぁ桃は、そうだろうけどさ。綿苗さんは、なんか珍しいじゃん？ こういうの」
「…………そう？」
急に話し掛けられたせいか、結花はビクッと肩をこわばらせた。
前よりはクラスメートとの距離も近くなったけど、こういう突発的な場面にはまだまだ弱いよね。結花は。
「おーい、何してんのー？」
「あれー？ 綿苗さん、珍しーね。佐方たちとご飯食べてるとか」
そうこうしている間に。
他にも数人の女子たちが、わらわらと俺たちの近くに集まってきた。
「ねぇねぇ、綿苗さん。今度はわたしらとも、お昼食べよーよ？」
「……よしなに」
「あははっ！ やっぱ綿苗さんの言葉のチョイス、ツボだわー。倉井たちとは、どんな話してたの？」
「倉井くんとは……特に。二原さんと、佐方くんとは……まぁ」
「なんで俺だけハブってる感じの言い方なんだよ!? 俺とも会話してただろ、四人で一緒によぉ!!」
「…………はて？」
テンパってるのか、綿苗流ジョークなのか、定かじゃないけど。
集まっていた女子たちは、そんなとぼけた結花の反応を見て、楽しそうに笑ってる。
それは決して、馬鹿にした感じじゃなくって。
綿苗結花というキャラを、友達として受け入れている、優しい雰囲気で。
こんな空気こそが、人とのコミュニケーションが苦手だった結花が、ずっと求めてたものなんだろうなって――なんだか温かな気持ちになる。
「そーいやさ、聞いてよ桃！ この子さ、今年のバレンタインに……」
「ちょっ……ストップッ!! 男子がいる前で、そんな話すんな！ 広まっちゃったらどうすんのよ!!」
「え、何その反応！ ひょっとして、本命チョコ的な!?」
二原さんが目をキラキラさせながら、女子たちの話に食いついた。
ああ。そっか、二月だもんな……そういう話題も出てくるか。
――バレンタインデー。
それは、モテない男子にとっては苦痛でしかない、企業の策略によって生み出された悪魔のイベント。
「……なぁ、遊一。板チョコで殴り続けたら、イケメンは死ぬと思うか？」
「割れるだろ……板チョコの方が」
俺の隣で難しい顔をしたマサが、素っ頓狂なことを言い出した。
気持ちは分かるけどな。俺だって去年までは、リアルのバレンタインデーなんて、疎ましいとしか思ってなかったし。
……去年までは、だけど。
「あ、ちなみにさ――綿苗さんは、誰かにチョコ渡すん？」
「ふぇっ!? べ、別に!?」
そのときだった。
バレンタインデートークを振られた結花が、あからさまにキョドった反応をしたのは。
「あ！ その反応、めっちゃ怪しー!! 本命チョコでしょ、本命！」
「べべべべべべ別に!? ちょちょちょちょチョコって、なんですかそれ!?」
勢いよく立ち上がって、両手をわたわたと振り回す結花。
チョコの存在を知らないのはおかしいでしょ。挙動不審の塊にもほどがある。
そんな様子を見れば当然――周りはますます、興味津々になる。
「かわっ……綿苗さん、可愛すぎるんだけどー！」
「え、誰？ 誰に渡すん!?」
「だだだだ誰にでしょう!? わわわわ、私は綿苗結花……」
「……ちょいちょーい。あんたら、よーく周りを見なって」
ガールズトークで沸き立つ女子たちを制するように、立ち上がった二原さん。
普段はへらへらしてるし、俺や結花をからかってくるけど。
本当に困ったときは、ヒーローみたいに立ち回る――それが特撮ギャル、二原桃乃。
「男子がいんのに、そーいう話はＮＧっしょ？ 綿苗さんだって困るっての。本命チョコなら、なおさらさ」
「う……確かに」
「ごめんね綿苗さん、勝手にテンション上がっちゃって」
「い、いえ！ 謝られるようなことじゃないし……むしろ、ちょっと嬉しかったから」
二原さんの一声で、トーンダウンした女性陣に対して。
結花は、少しおどおどしながら――言った。
「私、これまで……みんなとこういう話、したことなかったので。だから、恥ずかしいけど――すごく、嬉しいの」
たどたどしいけど、一生懸命に、結花は正直な気持ちを紡いでいく。
その言葉に当てられたように、女子たちは揃って笑顔になって。
「そんなかしこまんなくても、大丈夫だよ綿苗さん？」
「そーそー！ あたしらだって、綿苗さんと話したいもん!!」
「あ、ありがとうございます……」
「ちな、二月十四日ってさぁ。実は綿苗さんの、誕生日でもあるんだよ！ ね、綿苗さん？」
まだガチガチな結花への助け船なのか、二原さんがそんな話題を振った。
「え、すごー！ バレンタインデーが誕生日とか、なんか可愛いー!!」
「え、え？ じゃあさ、バレンタインデーに本命チョコ渡して、付き合うとかになったら――彼氏が誕生日プレゼントってこと!?」
「ごめん……ちょっとそれは、なに言ってんのか分かんないわ」
「じゃあ、友チョコ持ってこなきゃね。誕生日のお祝いにもなるしさ！」
「あ……えへへ。ありがとうです……すっごく嬉しい」
――温かい空気に包まれて、笑っている結花の横顔を見ていたら。
なんだか俺まで、胸の奥が熱くなってきた。
二月十四日まで、もう少し。
バレンタインデーと誕生日……結花が両方とも満喫できるように、俺も色々準備とかしなくちゃな。
「っていうかさ。桃って割と、綿苗さんと話してるよねー。誕生日も知ってたし」
「そりゃそうよ。だって、うちと綿苗さんは、めっちゃ仲良しなんだかんね！ ねー、綿苗さんっ!!」
「う、うん！ 二原さ……桃ちゃんは。私の、一番の友達だよ」
――『二原さん』って言い掛けたところを、敢えて呑み込んで。
結花は、はっきりと『桃ちゃん』って……そう呼んだんだ。
学校以外で、いつも呼んでいるみたいに。
「…………結ちゃん」
思いがけない結花の一言に、二原さんは――段々と目尻に涙を滲ませていく。
それから、堪らなくなったのか、結花に思いっきり抱きついた。
「……そーだね。うちも結ちゃんのこと、一番の友達だと――思ってるかんね」
結花と二原さんの微笑ましい様子に、他の女子たちも朗らかに笑う。
そんな光景をぼんやり見ながら、マサが小さな声で言った。
「……綿苗さん、変わったよな。いい意味で」
その言葉に、大きく頷いて。
俺は迷うことなく、応えた。
「言われなくたって、そんなの――俺が一番、知ってるっての」
――――ちなみに、その後。
「でさ、綿苗さん。結局、本命チョコは誰に渡すの？」
「そ、それは……まだ恥ずかしくて、言えないけど……」
結花は頬を赤く染めたまま……ちらちらと。
会話の途中で幾度となく、俺の方に視線を送ってきた。
二原さんが察して、場を取りなしてくれたからよかったものの……マジでやめよう、それ？ いくらなんでも、あからさますぎるから。
そりゃあ、もちろん――嬉しかったけどさ。
