第32話 【炎上】聖夜に帰宅したら、とんでもないことになった ２／２
結花にもらった、手編みの手袋を身につけて。
俺は結花と二人並んで、いつもの通学路を走って、交差点のところまで出た。
道が枝分かれしてるけど、那由の奴……どっちに行った？
「……ん？ おお、遊一じゃねーか。こんな時間に、何してんだ？」
そうして逡巡していると、聞き覚えのある声とともに、ラフな格好の男子がこっちに向かって手を振ってきた。
――マサじゃねぇか。なんでこんなとこに？
「見ろよ、この大量のマンガ！ ずっと買いたいって思ってたシリーズなんだけどよ、思いきってまとめ買いしたぜ!! どうせクリスマスもぼっちだからな……全巻一気読みしてやろうって――ん？」
呑気な調子で喋ってたマサは、ふいに……俺の隣に女子がいることに気が付いた。
眼鏡もしてないし髪型も違うから、さすがに綿苗結花だとは思ってないみたいだけど。
「え……だ、誰？ クリスマスに、遊一が女子と一緒……？ ま、まさかお前、三次元の彼女が――」
「――倉井くん！ 今はそんなの、どうでもいいから!!」
動揺してるマサに向かって……俺より先に結花が、声を上げた。
「それより那由ちゃん！ 倉井くん、那由ちゃんのこと見なかった!?」
「那由ちゃん……あ、さっきのって那由ちゃんか！ パジャマのまま、すごい勢いであっちに走って――」
「あっちだね！ ありがとう倉井くん!!」
「あ、はい……っていうかなんで、俺の名前を知ってるの？」
「…………はて？」
だから、そんなんじゃ誤魔化せないんだってば。
まぁいいや……取りあえず今は、那由を見つける方が先だ。
「マサ、ありがとな！ 今度また説明するから!!」
「え、お、おい遊一!? なんだよ気になるじゃねぇか！ 説明してから行けよぉぉ!!」
心の中で「ごめんな」ってマサに謝りつつ。
俺と結花は同時に――マサに教えてもらった方向に走り出した。
「……やっちゃったなぁ。焦ってたから、普通に話し掛けちゃった」
隣に並んで走ってる結花が、反省したようにぼやく。
そんな結花をちらっと見て、俺は笑った。
「学校で練習した成果が出たんじゃない？ 友達とスムーズに話せるようになろうって、頑張ってたし」
「えー……スムーズだったかなぁ？ 知らない女の人が、急に質問してくるとか、普通にホラーじゃない？」
不満げにそう言いつつも……結花もまた、ぷっと噴き出した。
それからふっと、結花は目を細める。
「……那由ちゃんはさ。きっと、私たちの邪魔をしたくなかったんだよね。遊くんのことも、私のことも、大切に思ってくれてるから……優しいよね、那由ちゃんって」
「……どうだかな。どっちにしても、帰ったらお説教だけど」
「泣いてる那由ちゃんを、笑顔にできるのは――遊くんだけだと思うんだ」
息を切らしながら、それでも結花は、俺に話し掛け続ける。
「小学校で辛かったときも、家のことで辛かったときも――那由ちゃんのそばには、いつだってお兄ちゃんがいた。それがきっと、那由ちゃんの心をずっと支えてきたと思うから……遊くん、那由ちゃんをお願いします」
「――今日は俺が頑張る番、ってことだな」
結花の言葉に、胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。
小学校の頃――部屋の中で布団をかぶって、泣いていた那由。
あのときのように、俺は……あいつの涙を、止めてあげることができるんだろうか？
……いや、違うな。
できるか、じゃない。全力でやってみせるよ。
いつだって結花が、全力で頑張ってるみたいに――俺だって。
手のひらが温かい。
結花が作ってくれた、手編みの手袋が、包んでくれてるから。
「遊くんが頑張るのを、私は全力で……支えるからね。遊くんの代わりにはなれないけど、最後まで絶対に――遊くんのそばから、離れないからね」
そして結花は、手袋の上から俺の手を握って。
にっこりと――咲き誇る花みたいに、笑って言ったんだ。
「……だって。『夫』が頑張ってるときに、一緒に頑張れないようじゃ――『妻』だなんて、とても言えないじゃんよ？」
◆
「……ここで分かれ道か」
マサに教えてもらった道を走ってきたけど、今のところ那由の姿は見当たらない。
そこにきて、この分かれ道……どっちに行ったんだ、あいつ。
「分かれて捜そう、遊くん！」
「ああ。俺はこっちに行くから、そっちを頼んだよ結花。もし那由を見つけたときは、連絡して」
「うん！ よーっし、那由ちゃーん……絶対見つけちゃうから、待っててね!!」
そして俺と結花は、二手に分かれて那由を捜しはじめた。
俺の選んだ道はマンションが建ち並んでいて、この時間帯はびっくりするほど人通りがない。
大きめのマンション。ちょっと古びた小さめのマンション。
平凡な街並みが、俺の横を通り過ぎていく。
そんなとき……ふいに。
マンションとマンションの間にぽつんとある、小さな公園が視界に飛び込んできた。
昼間はきっと、ここで子どもたちが遊んでるんだろうな。
「…………ん？」
すると――ブランコの揺れるような音が、聞こえた気がした。
気のせいかな、と思いつつも。
俺はなんとなく、公園の前で足を止めた。
そしてそのまま、園内へと歩を進める。
すべり台と砂場とブランコくらいしか遊具がない、本当に小さな公園。
そんなこぢんまりした公園の、年季の入ったブランコに。
一人の少女が、俯いたまま――腰掛けている。
その少女は、腰元まである長い黒髪をしていた。
下を向いてるから分かりづらいけど、前髪とその両サイドがぱっつんに切り揃えられた……いわゆる姫カット。
服装は、おとぎ話に出てきそうなふわっと膨らんだスカートと、襟元にフリルのついたブラウス。
髪型も服装も、可愛いに全振りしたような格好で……とてもじゃないけど、夜の公園には似つかわしくない。
冬の夜の暗さも相まって。
ひょっとして、本物の幽霊なんじゃないかって――思ってしまうほどだ。
「…………」
そんな不思議な空間で、俺はゆっくりとブランコの方に近づいていく。
そして、その『幽霊少女』に――声を掛けた。
「ねぇ、君……こんな寒いところにいたら、風邪引くよ？」
