パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

神の長女

92 : Day -53 : Todoroki

「そ、そうなんだ」

　意想外に重い話に、チューヤは息をのんだ。

「ミツヤスが言っていた〝呪い〟とは、このことです。たいした話ではありません」

　ヒナノはもう、そんなくだらないことに興味はない、とばかりに言ったが、彼女の指がわずかにふるえている事実に、チューヤは気づかないふりをした。

「そ、そうだね。たいしたこと」

「……そうです、だから、こんな泣き声が聞こえてくるのは、おかしいのです」

　ヒナノは眉根を寄せ、じっと目のまえの空間を凝視した。

　──東京都指定史跡、等々力渓谷３号横穴。

　吹き出す風に乗って、チューヤの耳にも確かに聞こえた。

　女の泣き声が──。

悪魔名／種族／レベル／時代／地域／系統／支配駅

バンシー／幽鬼／２４／中世／アイルランド／ケルト神話／等々力

　吹きすさぶ氷のような風に、チューヤたちは身を低くしながら、臨戦態勢を整える。

「あなたは、私を、見捨てた──」

　バンシーは嘆く。すべての恨みをこめて。

　チューヤたちは風の方向に目をすがめながら、状況を確認する。

「その、自殺した子の魂が、取り憑いているってことかな」

「わたくしはただ、呪いなどというくだらないものを払拭する。それだけです」

　ヒナノの決意は、強烈なプライドに支持される。

　彼女は、自分がわるくないと思っている。

　多少の失敗はあったかもしれないが、当時の選択肢としては許容範囲だ。

　だから彼女は決然とした態度で、目のまえの「怨霊」に対峙することができる。

「わたくしには、わかっているのですよ。妙子さん、あなたは、ただの死(・)に(・)た(・)が(・)り(・)」

　そう言った瞬間、猛烈な風が巻き起こって、チューヤたちの全身を切り刻んでくる。

「ハトホル、防御と回復に専念！　前衛、相手の体力を削れ！」

　チューヤの指示で、戦闘は進展する。

「ちがう、あなたのせい、全部あなたのせい。あなたが、私の肩を持たなかったのは、自分のため。もし、私の肩をもって、それが聞き入れられなかったら、自分の影響力のなさを知ることになってしまうから。あなたは自分のために、私を見捨てたのよ」

「そうね、そうかもしれない。けれど、あなたの責任は？　あなたは他人のせいにして、自分の責任を放棄した、ただの弱い無責任な人間だった」

　ヒナノは一歩も退かない。昂然と胸を張り、言い放つ。

　衝撃波が激突する。

　両者の見解は正面からぶつかり、互いの弱いところを狙って、えぐりこもうとしている。

「あなたは私を助けてくれなかった。あなたは私を見捨てた。私はあなたに殺された。憎い憎い憎い憎い憎い死ね死ね死ね死ね死ね死ね」

　たしかに、そんな手紙を受け取った。

　ヒナノはショックを受けたが、けっしてそれを表には出さなかった。

　自分がすべて正しかったとまで言うつもりはない。

　だが、彼(・)女(・)の(・)死(・)の(・)責(・)任(・)は(・)彼(・)女(・)に(・)あ(・)る(・)。

　ヒナノは静かに、その事実を告げる。

「わたくしは、わたくしの責任を負う。あなたは、あなたの責任を負いなさい」

　強いな。

　チューヤはヒナノを見つめ、心底そう思った。

　チューヤがいなくても、彼女はひとりでこの問題を解決するつもりでここに来たし、事実やり遂げていたかもしれない。

　たしかに敵は強かったし、いまも強い。

　チューヤがいなければ途中で倒れていた可能性も、もちろんある。

　だが、それでもひとりで、すべてを解決しようとする心の強さを、彼女はみずからに課し、それを証明する努力をつづけた。

　目のまえの、なんでも他人のせいにする女より、よほど気高くて美しい。

「ちがう、そうじゃない、私は殺された、あなたに殺された」

　バンシーの泣き声が、再び空間に満ちる。

　この泣き声だけで、じゅうぶんな精神的攻撃になるが、ヒナノはすこしも退かない。

「いいえ、あなたが死んだのは、あなたのせいです。認めて、くだらない呪いなど、終わらせなさい。それが、あなたの魂のためですよ」

　魂の救済という、信仰者にとって完璧な動機を、ヒナノは提示した。

　弱い人間がすがりつくのにじゅうぶんな動機。

　自分の弱さ、まちがいを認められず、他人のせいにする。

　これはみずからの弱さの露呈だ。

　みんな自分にしか興味がない。自分がわるいなんて、だれも思っていない。自分は認められるべき人間で、その価値を正当に見てほしい。

　だからわるいことは全部、他人のせい。

「あなたがわるい、私は汚された、あなたに汚された、それを認めて、あなたも汚れろ。跪け。悪かったと謝れ！」

　そんな自己承認欲求の塊のような人間が、自殺願望と出会ってしまったら、考えることは、ひとつだ。

「そうですか。だ(・)か(・)ら(・)あなたは、神に背を向けたのですね。死(・)に(・)た(・)く(・)て(・)しかたがなくなって、そんな自分を許せなくて、でも自分はわるくない、だから、だ(・)れ(・)か(・)の(・)せ(・)い(・)に(・)で(・)き(・)る(・)絶(・)好(・)の(・)タ(・)イ(・)ミ(・)ン(・)グ(・)で、死という汚染を周囲にまき散らすために、これ見よがしに死(・)ん(・)で(・)み(・)せ(・)た(・)」

　自分の死が最高に影響を与えられるタイミングで、死んでやること。

　死にたがりにとって、これほど得心のいく動機はない。

「うるさい、だまれ、謝れ、わるいのは、あんただ」

　つぎの瞬間、ヒナノの身体がふわりと浮き上がった。

　ガーディアン・シームルグの風に乗り、彼女はバンシーの直前まで舞い寄ると、

「ならば、わたくしが責任を負ってあげましょう。あなたの魂に、終わりをもたらした責任を」

　燃え盛る腕に、炎の剣。

　ほとばしる魔力が、バンシーの胸を貫く。

　かつて妙子と呼ばれた魂が、その表情に一瞬浮かび、やがて消える。

　鮮血が舞い、生命の残照が周囲を照らす。

　つぎの瞬間。

　にたあ、と笑ったバンシーの両腕が、がっしりとヒナノを捕まえる。

「じゃあ、引き受けてよ、あんたにも、くれてやるから、〝死〟を！」

　引き裂けるほどに広がったバンシーの口から、黒い球が現れた。

　それは〝死〟の球。

　──その呪詛を受け止めたら、死ぬしかない。

　そして呪詛は、何者かを巻き込まないかぎり、決して消えることはない。

　それはひとつの魂が、別の魂を巻き添えにすると決意した証。

　呪いによって掘られた、２つの穴。

　その一方に自分がはいった、もう一方には、おまえがはいれ……！

「まずい、お嬢……っ」

　このときチューヤは、ほとんど本能的に、や(・)っ(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)をやった。

　代償を出すなら、自分自身の責任で、支払える分だけを支払うべきだ。

　だれも、他人の魂を勝手にギャンブルのテーブルに差し出す権利など、ない。

　だが、チューヤは悪魔使いだった。

　彼は、自分の判断でテーブルに差し出すことのできる魂を、いくつか持っていた。

　それは、勝手に使っていいという意味ではなく、ただ預けられているだけなのだが、その一瞬、チューヤは厳正であるべきその事実を忘れた。

「イヌガミ、頼む！」

　チューヤの指示に、本能的に忠実に従ったイヌガミが、突進して、バンシーの口からあふれた黒い球を噛み破った。

　瞬間、黒い墨汁のような闇が広がり、二体の悪魔を飲み込んで空間を汚す。

　吹き飛ばされたヒナノを受け止めるチューヤ。

　だが、その視線はすぐに悪魔に向き直る。悪魔使いの良識が、彼の内心に、いわく言い難い感情を引き起こしている。

　気がつけば、そこには悪魔たちの死骸が、２つの穴に埋まるようにして横たわっていた。

　一瞬後、チューヤはハッとしてスマホに手を伸ばし、邪教システムを起動する。

「あいあーい。なんざんす、邪教使いの荒い悪魔使い」

「合体だ、邪教。ディースとイヌガミ」

「んー？　あれ、こっち死んで……」

「いいから、やれ！」

「うーん、邪教的にはいいけれどォ、あんさんのポリシー的には……」

「頼むよ！」

「ま、そういうことなら、よござんしょ。さーてーはー、みっくすじゅー」

　邪教テイネの歌声とともに、悪魔合体が実行される。

　──合体に死体を使うと、事故率が上がる。

　この事実は揺るがせにできず、本来、魂の強化を目指す悪魔にとっても、できれば避けたい選択肢だ。

　だが、それを強行することの意味は……。

　事故率が上がるといっても、わずかのことだ。

　今回は、成功に終わった。

「われは聖獣バステト、今後ともよろしくニャン」

　結果オーライ。

　目のまえには、成功した合体の成果がいる。

　──それで済ましていいのか……？

　イヌガミとディースの合体でバステトというレシピは、とっくにできていた。

　この戦いが終わったら、生きたイヌガミと、事故率少なくして合体させようとも思っていた。

　その悪魔使いとしての倫理を、みずから破った。

　そのとき、チューヤは確かに、なにか大切なものを失った──。

　悪魔たちの視線が突き刺さる。

　彼は……この悪魔使いは……チューヤという男だけは、ちがうと思っていたのに。

　魂が決定的に汚される合体事故のリスクを、この男は、あえて取った。

　いや、問題は、そのまえにもある。

　人間の仲間のために、悪魔のナカマを犠牲にしたのだ。

　それは正しいのか？　悪魔使いの判断として、本当に正しいのか……？

　この男も、そこらにいる有象無象の悪魔使いと、なにも変わらないのではないか。

　チューヤはぞっとするものを感じながら、邪教アプリを閉じる。

　世界から境界が遠のき、そこにはいつもの等々力公園が広がっていた。

「くだらないことに付き合わせました。このことは、おぼえておきます」

　ヒナノにとって、呪詛の克服など、その程度のことなのだ。

「あ、ああ。ええと……」

　チューヤは口ごもる。

　どんなふうに言えばいいのか、わからない。

「行くところがあるのではありませんか？　わたくしもそうですが。それでは、ごきげんよう」

　ヒナノの去り際は、つねにスマートで澱みがなかった。

　その言葉の最後には顧みる刹那さえもなく、高邁な視線ははるか道の行く先にある。

　その耳元で、シームルグがささやく。

「あの呪詛のまえ、骸はつねに２つだ」

　ヒナノは短く吐息し、自分の死を思う。

　メメントモリ。答えは決まっている。

「たとえ死んでいたとしても、それは神が決めたこと。わたくしは運命(さだめ)を受け入れる」

「……気高き者。あの者が救わねば、われが代わっておったろう」

「ならば、わたくしの命運も、まだつながっているのでしょう」

「しかし、われが決めるよりも速く、あの者が動いた事実を忘れてやるな」

「…………」

　ヒナノは一瞬、ふりかえりそうになったが、意志の力でそれを抑えつけ、そのまま歩み去った。

　彼女が塩の柱になることはない。

　なぜなら決して、ふりかえらないからだ。

　再び、ひとり残されたチューヤは、なにをか思う──。