パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

生は女のアクセサリー

82 : Day -54 : Ochiai-minami-nagasaki

「ま、こんなこっちゃ、仕事まわるわけねえよな」

　マフユが、床下収納の引き戸を開けて、その下に数人の遺体を発見した。

　つぎつぎに姿を消した社員やバイトの、すくなくとも後半は、さっきの人物が原因だったにちがいない。

　チューヤは考えながら、

「どうやら怨恨の線ってことかな」

「ケチな推理はいらないよ、デカ（刑事）チュー（ヤ）」

　サアヤは積み重なる遺体に祈りをささげてから、そこを離れた。

「開かないな。どうやら閉じ込められたぞ」

　反対側の階段の防火扉は完全に閉じられ、ピクリとも動かない。

　リョージは、もう一度、がん、と扉をたたいてから嘆息する。

「密室殺人事件てやつか？」

「そんなインテリぶった話じゃねーだろ」

「とにかくここを出……」

　会話はつづかなかった。

　状況はすぐに、向こうから開かれたからだ。

　ばん、という騒音とともにたたき開けられたのは、地下収納へとつづく引き戸。

　死体の詰まった扉を向こうから開けたのは、まさにその死体たち。

「またゾンビかよ」

「境界化した敵の基本っすね。……エグゼ」

　一同、ナノマシンを起動する。

　なかなか手ごわい敵だが、それよりもチューヤの興味は、リョージとマフユが起動したガーディアンにある。

「……きかねえな、ザコが！」

　ゾンビの吐き出す氷の息を吸収し、寒風のような拳でぶん殴るマフユの背中には、あきらかに先週見たナーガではない、べつのものがいる。

「役に立てなくて悪かったっス、店長。せめて安らかに……！」

　リョージの背後に見える力も、また先週のサレオスとはちがう。

　より大きな力を感じるが、まだ全貌は見えない。ただでさえ強いリョージの全身に、さらに強力なパワーを付与していることはまちがいない。

　結局、チューヤが悪魔を召喚する間もなく、初回の戦闘は終了した。

「おまえらもかよォ」

　チューヤは嘆息交じりに言った。

「ん？　どういうことだ」

　ふりかえって問うリョージ。

「いや、きのうもケートとお嬢の戦い見てきたんだけどさ、あいつらもどんどん強くなってっから」

「いいことじゃん。チューヤもがんばんな！」

「サアヤこそね！」

　励まし合う夫婦。

　リョージは、ゾンビたちが湧いてきた地下収納の扉を開く。

「……どうやら、先があるな」

　ナノマシンを起動すれば、境界化した世界の直近のダンジョン構造は、なんとなく見えるようになる。

　チューヤたちも集まって、とりあえず決めるべきことを決める。

「この先のボスを倒して帰る。賛成の人！」

「しかたないね」

「めんどくせーなあ」

「行くぞチューヤ、もたもたすんな」

　状況に慣れるとは、こういうことだ。

　時間を無駄にせず、新たな戦場へ。

　マフユの話を短くまとめると、こういうことだった。

　近所の安アパートに住んでいる子だくさんの女に、父親が訪ねてきて金の無心をした。

　最低の父親で、ひどい暴力をふるっていた。

　たまたま通りかかったマフユが、そのクソ野郎をぶちのめしてやったところ、感謝の気持ちとして贈られたのが……。

「で、セドナかぁ？」

　チューヤが素っ頓狂な声を上げた。

　そんな、わけのわからないパターンもあるのか。

　セドナは、イヌイット神話に登場する女神で、「海の女王」ともいわれる。

　伝承においては、だれのもとへも嫁がない、などという男嫌いの性格が、どこかマフユに似ている。また、恐ろしい悪魔から逃げる間、それに恐れをなした父親が、いっしょに逃げていたセドナを船から突き落とし、しがみつく彼女の手と左目を櫂でつぶして凍てつく海に沈めた、などという悲惨なエピソードも、彼女に通じるものがある。

　その後、海底に沈んだセドナは、怒りのために死ぬことはなかった。

　以後、なんやかやで「海の女王」と呼ばれる女神となり、男にひどい目にあわされている女や、それを助けてくれた人に、恩恵を施すようになったらしい。

　凍結系の魔法を得意とし、同属性の攻撃を吸収することなどが、チューヤのアナライザには表示されている。

　たしかに、マフユと親和性の高そうなガーディアンだ。

「で、リョージは？」

「オレは、このまえの雨のとき、ミミズを助けたおかげかな」

　サアヤがいやそうな顔をする。

　彼女はオケラやアメンボはともかく、ミミズがあまり好きではない。

「においを嗅ぐとハイになるんだよな」

「私は犬か！」

　乾かしたミミズの粉末は、イヌに対して、ネコにとってのマタタビと同じような効果がある、という説がある。

「ミミズを差別すんなよ、この世に存在する生物の重量のかなりの割合が、ミミズらしいぞ」

　リョージが、めずらしくインテリなことを言った。

　──生物量ピラミッドというものがある。

　物理的な重量として、どの生物が地球を最も重くしているか、という話だ。

　よくオキアミとシロアリが重い、と言われるが、ミミズを含むワーム系もかなり上位にいる。

　とはいえ、人間にはかなわない。

　１００億を目指してひた走る人類が、「生物量」でもトップを争う存在であることはまちがいない。

　しかも、食べられる側として底辺を支えるオキアミが大量なのはともかく、捕食者として生態系の頂点に君臨する人類がこの重さというのは、あきらかに異常だ。

　なにより問題は、人間より重い単一種として「ウシ」がいる、という事実である。

　もちろん自然に増えたわけではない。人類が増(・)や(・)し(・)た(・)のだ。

　人為的な理由によって、ウシの生物量は異常な値を示している。

　彼らの排出するメタンガスも含めて、地球のバランスは、あきらかに崩壊に向かっている、と見えないこともない。

　すくなくとも人類の地球環境に対する影響力の大きさは、圧倒的だ。

「人類は、このままいって、いいと思えるか？」

　ぽつり、とリョージが言った。

　チューヤはそこに再び、なにか巨大な影を感じる。

　この会話には、とても重要な意味がある……。

　だが、リョージはそれ以上、その話題を掘り下げようとはしなかった。

　ただおもしろおかしく、自分がミミズの国でどんな役割を演じたかを語りだした。

　──それは、ある雨もよいの午後。

　道路の脇のアスファルトで、水たまりに溺れて死にかけているミミズがいた。

「リョージ、そゆところあるよな。小動物とか、すぐ助けるんだ」

「女子人気、めっちゃ高い理由のひとつだよね。リョーちんが雨の日に、捨て犬とか助けてるところなんか見た日には、わたしゃチューキチをドブに捨てて追いかけようと思ったもん」

　チューヤは瞑目し、ぽつりと言った。

「……勝手に追いかけろ」

「なんだとチューヤのくせに！」

「あはは。まあ、助けられるもんなら助けてやったらいいじゃん」

　そのミミズはペコペコと頭を下げて、公園の土に潜っていった、という。

「なんかファンタジーになってきたな」

「心あたたまるね！」

　黙って受け入れる夫婦。そういう流れだ。

　──翌日、公園のまえを通りかかると、ひとまわり大きなミミズが、土管のうえに座して、じっとリョージを見つめていた。

　呼ばれているような気がして近づくと、ミミズは土管に潜り込んでいく。

　なんとなく、そのあとにつづく。

　数メートルほどのはずの土管が、なぜかひどく長い。

「ははーん、と」

「だな。境界化ってやつだ」

　いぶかしんだが、敵意は感じない。素直に、ずんずんと進んでいく。

　やがてたどり着く、地底の広い空間。

　見まわすと、自分たちの出てきた土管の穴と似たような穴が、壁の全面に開いている。

　不思議で、不気味な空間。

　無数の穴からは、無数のミミズたちがニョロニョロと這い出してきて、出合頭、他のミミズとぬらぬらと絡み合い、そのまま別の穴に吸い込まれるように消えていく。

「うう、いい話だったのに……」

「ミミズのハッテン場？」

　サアヤとチューヤの表情は一気にゆがむ。

「気がつくと、最初のオレを導いてくれたミミズの姿が見えない。もしかしたら近くにいたのかもしれないが、まったく見分けがつかない。周囲には無数のミミズが這いまわっていて、もうなにがなんだか……」

　ミミズの圧倒的な生物量を感じたのは、このときだという。

　土の上では、人類がわが世の春を謳歌しているかもしれない。だが土の下は、いぜんとしてミミズたちの王国なのである。

「ミミズの恩返しかと思ったら、なにその復讐譚」

「べつに復讐はされてねえよ。じっさい……」

　リョージが突き出した腕を、下から上にめくりあげるように動かすと、それに応じて地面から伸びてきた触手のようなものに、全身が締めつけられるような感覚がある。

　チューヤは、全身に広がるゾワゾワした虫の感覚におぞけをふるいながら、

「なに、このエロマンガ島な展開……」

「ワーム・ボンデージ」

　がっ、とリョージが右腕で押さえつけるような動きをした瞬間、チューヤの肉体が地面に縛りつけられる。

　身動きが取れない。

「り、リョージくん……？」

「わー、リョーちん、それが新しいスキルなんだねー」

「すごいだろ？　サアヤも味わう？」

「私はいいよー、チューキチが楽しそうだから、もっと縛ってあげて」

「やめろー、ジョーカー、ぶっとばすぞうー。そーいやマフユにも、こんなん食らった気がする、くそー、おまえら、俺は新スキルの実験台じゃないんだからなァ」

　つぎの瞬間、束縛から解放される。

　リョージの背後には、強い土着神の影がある。

「ミシャグジさまだ。今後ともヨロシク、だってさ」

　リョージはガーディアンとともに、軽く腰を折った。

「よろしくじゃねーよ、ったく。まあ、リョージも着実に強くなっているようで、その点はご同慶申し上げるけども」

　ぱんぱんと服の埃を払いながら立ち上がるチューヤ。

　まだまだダンジョンの先は長そうだ。

「チェーン、ナッコゥ！」

　アッパーカットの動きでふりまわした腕に従い、触手が衝撃波のように地面を這い進む。

　ミシャグジさまの力を帯びた鎖拳(チェーンナックル)は、リョージの唸る拳の破壊力を間然なく伝え、遠隔の敵をたたきのめす。

「ひょー、いつ見ても起動が早いね、スキルタイプって！」

　悪魔の力を自分自身の一部にして行使するスキルタイプは、サモナータイプなどとは比較にならないほど速い。

「もたもた召喚しなきゃいけないチューヤとは一味ちがうね！　悪魔の力身に着けた正義のヒーローだね！」

「べつに俺をディスらなくてもいいだろ。リョージすごい、ってだけでさ……」

「まだまだァ！」

　離れた敵を殴り飛ばした触手の先は、鎖のようにリョージの腕につながっている。

　持ち上げる動き、締める動き、投げる動き、すべてに対応して、遠隔の敵につづけてダメージを与える。

「ワン、トゥ、フィニッシュ！」

　左右のコンビネーションから、つかまえた相手の首をひねりつつ、極めて落とす技。

　チューヤは手に汗を握り、マイクらしきものを握るゼスチャーで、

「おーっと！　これはさながら、ミシャグジさまの夢でありましょうか！　眼下に繰り広げられるこの光景は、まさに滅殺のハムレット、裏返せオセロー！　くるのか、ツングースカ大爆発、さあ、入った、これは、くるか、くるのかァ？」

　天を指し、ポーズを決めるリョージ。

　舞い上がるローリングソバットのような動きから、両手をひねりこんだ首投げの要領で、敵を大地にたたきつける。

　もちろん技の名前を叫ぶことも忘れない。ヒーローのお約束だ。

「ファイナァール、ポリィーッシュ！」

「汝が敵は、砕け散る、その頚椎とともに！　イエァス、アァイ、キャァン！」

　実況と観客を兼ねてストンピングするチューヤ。

　派手にポーズをキメるリョージ。

　呆然と眺めるサアヤ。

「あのー、なにそれ？」

「ばか！　知らないの！？　神日本プロレスの英雄、大迫らいよんのフィニッシュホールドでしょ！」

「ボンバエィアァーォエ？」

「ドーン、ヒャッハー！」

　ゴジラのような調子でコールするリョージ、既定の通りにレスポンスするチューヤ。

　流れる動きで、ぱーん、と高いところで互いの手を打ち鳴らし、マイムマイムよろしく回転しながら踊りだす。

　プロレス興行では、この手のお約束がいくつもある。

「知るか……楽しそうだなおまえら……」

　理解できない女子。

　言葉を失うサアヤたちのまえで、男たちは祝祭を舞う。

「けどすごいね、そのチェーンナックル？　手足が伸びるみたいな感じ？」

「分身の腕があってさ、こう、力を入れると感触もフィードバックするっていうか」

　腕を曲げて力こぶを出すリョージ。

　その腕を触るチューヤの動きが、なぜかいやらしい。

「ふーん、いいなー、悪魔の力、手に入れたいなー」

「チューヤは召喚できるじゃん。しかも４体も。そっちのほうが強くね？」

「いやー、たしかに強いときもあるけど、それはナカマによるよねー」

　盛り上がる男子。

　割り込む女子。

「二流だな」

「サアヤの言うとおり」

　チューヤはプンスコしながらふりかえり、

「はあ？　ちょっと女子、勝手に会話にはいってこないでくれる！？」

「弱くても運用でなんとかできるのが、ほんとうに強い悪魔使いというものだ、とチュートリアルに書いてある」

「謙遜しただけでしょ！　そんなん知ってるし、てか説明書とか読む人、俺、信じらんないよ！」

「なんでよ。せっかくついてくるんだから、読むでしょ」

「説明書はわからなくなってから読めばいいの！」

「わからなくなってから地図を見ても、よけいにわからん」

「見ても見なくてもわからないくせに、一応は見るんだね」

「なんだと！　チューヤのくせに！」

「とりあえず地図を逆さにして見るの、どうにかしたら」

「進行方向に対して傾けるのはあたりまえだ！」

「いや、北を上にしたほうがわかりやすいって」

「頭が回転しちゃうだろ！」

「どんなホラー！？」

　いつの間にか、いつもの通りの夫婦漫才。

　リョージはマフユとともに、すでに前線でつぎの戦闘を開始している。

　チームワークがいいのかわるいのかわからない４人の戦いは、そろそろ佳境を迎えている。