パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

生は女のアクセサリー

79 : Day -54 : Shakujii-kōen

　火曜日、部室。

　中央の六角形のテーブルのうえで、正座をさせられているチューヤ。

　最後の部員、ヒナノがはいってきたところで、彼は深々と頭を下げた。

「このたびは、ご心配をおかけし、皆々様には大変ご迷惑をおかけいたしました。伏して謝罪をいたします。社員たちはわるくありません！」

　しばし、入り口のところに立って、ポカーンとしていたヒナノは、やれやれと首を振り、

「なにをやらされているかと思えば。お降りなさい、みっともない」

「だよね！　お嬢もそう思うよね！　くそ、いじめっ子どもめ」

　マフユたちをジト目で見ながら、ぶつぶつ言って机を降りるチューヤ。

　周囲には、にやにや笑う者、とくに興味のない者、苦笑する者、リンゴをかじってる者など、さまざまだ。

「ご心配をおかけしたのはホントだろ。あたしは心配してねーけど」

「おいマフユ！　おまえいちばん土下座推進派だったろ！」

「代わりにリョージが心配してたからな、だから代わりにあたしが土下座させてやった。感謝は料理で示してくれな、リョージ」

　リョージはにこにこ笑いながら、黙って料理をつづけている。

　ことことと煮える鍋に、きょうはおでんを投入しているようだった。

「どういう論理だよ」

「いよいよ世界がトチ狂ってきたなって、実感するよ。チューヤはパクられるわ、サアヤは学校こねーわ、チビはどーでもいいが、お嬢までサボったんだろ？　なにやってたんだよ、おまえら」

　しゃくしゃくとリンゴをかじりつつ、さして興味もなさそうに問うマフユ。

「アホに説明してもわからんだろ。聞くつもりもなさそうだしな」

　ケートは暇つぶしにいじっていたパソコンから離れ、ぺたぺたと歩いてリョージの手元をのぞき込む。

「それよりなんですか、さっきからペタペタと、そのだらしないサンダルは」

「おー、気づいたか。これ、リョージからもらったんだよ」

　ケートはふりかえり、ぴょんと跳ねてみせる。

「いいだろ。真新しいベンサン！」

「ひゃっはー！」

　手を打ち合わせ、はしゃぐ男子３人。

　再びポカーンとするヒナノ。

「ベン……？」

「バカな男子の大好物、便所サンダルだよ」

　保護者のサアヤが、やれやれと首を振った。

「いやあ、仕事でさ、店のやつまとめて買ったんだけど、業者のほうトラブってるみたいで、手伝ってやったらお礼に１ダースくれた。お嬢も履く？」

　どうやらリョージが供給源らしいと知って、ヒナノは複雑な表情で吐息する。

「……わたくしが履くと思いますか」

「だよねー。聞くだけ野暮ってもんだよ、リョーちん」

「あたしはもらってやってもいいぞ、リョージ」

　テーブルに腰かけ、足をぶらぶらさせるマフユ。

「黙れ便所蛇。おまえなんかに、真新しいベンサンはもったいないわ。入れ替えて捨てる予定のベンサンをくれてやる」

「なんだと、クソチビ、勝負すっかおい！」

　ベンサンで殴り合ういつものふたりを無視して、ヒナノはリョージの近くに歩み寄り、

「それは、おでん、というものですね？」

「ざっつらい。すまんな、なんか手抜きっぽくてさ」

「いえ、かまいませんが」

　攻撃態勢で絡み合いながら、マフユとケートが苦言を漏らす。

「おまえらが、ちゃんと材料を持ち寄らないからこうなる」

「まったくだ。きみたち、この部活をなんと心得ておるのかね」

　ふと、サアヤが首をかしげた。

「……そーいや、なんだっけ？　この部活」

「鍋部だろ」

　あっさり答えるチューヤ。

「じゃなくて、正式にはさ」

　サアヤの根源的問いに、部員たちは一瞬、考え込んだ。

「……民俗学部？」

「短縮するな。民俗化学部だ」

　ケートが正解を言っても、だれもあまりピンときていない。

「なんでだっけ？」

「化学の産物であるセラミックの一種でつくられた『鍋』について、その素材から実用性などを含めた一連の要素を、ひとつの文化としてとらえ、具体的な料理を措定したうえでこれを解析することにより、その背景にある民俗学的な奥行きを含めた、味覚的に多角的な研究を推し進めることを宿命づけられた部活だ」

「テキテキ言いすぎだろ」

「日本語としてはどうかと思うが、理念はすばらしい」

　ヒナノはいつもの自分の椅子に腰を下ろしながら、

「民俗学における味覚の歴史、文化としての調理の発展、セラミック内における熱化学反応の概念について、日々、議論を戦わせております、と友人には説明いたしました」

「要するに、鍋料理をたしなんでいるわけだね！」

「大変な宿命を背負っているわけだな、おい、鍋よ」

　チューヤの見つめる先、鍋はコトコト煮えている。

　ヒナノも引き寄せられるように鍋を見つめ、

「ストウブ、ル・クルーゼ、シャスール、バーミキュラといったメーカーが知られていますが」

　もちろんだれひとり、この鍋のメーカーなど知るはずもない。

「名もないメーカーだろ。ただの鍋だしな」

　無水調理で知られるバーミキュラのように密閉性に優れるでもなければ、ストウブのように焦げ付きづらくもなく、ル・クルーゼやシャスールのような色見の魅力もない。

「ただ、使いやすいんだよ」

　それは土鍋にとって最高の誉め言葉。

　使いやすい。

「年季の入った鍋だよねー」

　サアヤは、コンロのうえでコトコトといい音を響かせる鍋を見つめる。

「それ、邪教鍋でしょ？」

　チューヤの言葉に、一同の動きがピタリと止まった。

　日曜に起こった一連の顛末について、まだ心の整理がついていない者もいる。

「そういえば、新しい鍋、買ったのか？」

　ケートの言葉に、一同の視線が彼の視線を追って、壁の棚に集まる。

　そこには、なぜか真新しい鍋があり、なんと、それが突然、がたがたと動き出したではないか。

　ぎくり、とする一同。

　この流れには、既視感がある。

「鍋、それは愛」

　鍋から、静かに声が響く。

　ＢＧＭは前回とすこしちがって、落ち着いている。

「……出たな」

「ちょっと男子ぃ、さらわれないように注意ねー」

　一瞬、緊張が走るが、きょうは世界が境界化している気配はない。

「邪教鍋。それはみずから邪教を標榜する、われら悪魔合体の館。デジタル世代を彩る一族が生み出した魔法、それが邪教鍋。あらゆるものを混ぜ合わせ、美味なる別のものに変える。鍋。それは神秘。邪教。それは美味！」

　そうして新しい鍋のなかから、ひょこりと顔を出したのは、邪教の味方、テイネ。

「ま・た・お・ま・え・か」

　会話の矢面に立つのは、きょうもチューヤ。

　邪教システムは、基本的に悪魔使いにしか関係がないので、他の面々の興味は薄い。

「ふふん、全員、敬意を表しなんし。わっちは、この鍋部の最古参でありんすぞ」

　すたっ、とテーブルのうえに降り立つテイネ。

　境界化していなくても、能力のある人間には見(・)え(・)る(・)。

「そーいや、おまえいつからこの部屋に巣食ってんだよ。座敷わらしみたいに」

　１年以上も過ごしていて、気づいたのは最近という体たらく。

「セラミック研究会と呼ばれていた時代からざんす。いや、宗教考古学同好会だったかな」

「なんだそりゃ」

「やってることは同じざんす。……料理人。わっちの分もちゃんとつくんなんし」

「聞くなリョージ！　おまえの分なんかあるわけないだろ」

　ふてくされたように、テーブルに座り込むテイネ。

「なんざんす、犬の食いぶちが減った分、わっちに食わせてくれてもよろしやん」

「どういう理屈だよ！　やれ、ケルベロス！」

　叫ぶチューヤに、サアヤの頭上の野良ポメラニアンは、あくびを返すのみ。

　実体がないと、食欲もなくなるらしい。

「そんなことより、新しい鍋を仕入れたのか？」

　ケートがテーブルのうえと棚のうえの鍋を見比べて言う。

　すると、邪教は反応して立ち上がり、

「よくぞ訊いた。それがあれば、邪教はいつもオンライン」

「訊いてねーよ。どこぞのＥＣサイトかおまえは」

「悪魔の使いよ、あんさんに、この２９９８０マッカイン（外税）の邪教鍋レプリカをプレゼントするでありんす。いざというとき頭にかぶれば、邪教システムが起動して悪魔合体が可能になるざんすよ」

　現状、あまり合体に熱中していないチューヤだったが、そろそろ使いこなさなければならないとは思っている。

　いちいち部室にこないと合体できないのは面倒だ。

　であれば、携帯用で個人用の鍋が支給されるのは、願ったりかなったりである。

「もっと早くよこせよ」

「あんさんこのまえ、支払えるマッカをもってなかったざんしょ！　金のないやつに売り込むほど、無駄なことはないざんす」

「さいですか……てか、おい！　売るのかよ！　プレゼントじゃないのか」

「金の切れ目がなんとやら、無一文には、郭を冷やかす資格すらないでありんす。プレゼント？　ナメたらあかんぜよ！　６万マッカ持ってるから、３万にまけてやったんざんす。あ、税込みで4万５０００マッカインね」

「なんで俺の所持金知ってんの！？　そもそもなんだよ、そのべらぼうな税率は！　どこの北欧！？　だいたい鍋なんて、そこらのホームセンターで２０００円くらいで売ってるだろ」

「邪教鍋を、そこらの鍋と一緒にすんなし！　このレプリカは、日常の持ち運びについても考え抜かれた、高度な技術を結集した鍋でありんすよ！」

「……ただの鍋にしか見えねえ」

「このバカチンが！　罰当たりなことを言わんと、さっさとカードダスざんす！」

　声を荒げつつ、懐から取り出したＰＯＳリーダーのような機械を、チューヤのパスケースに当てる邪教。

　ジャラーンと支払いが行なわれる。

「なあ、この鍋、合羽橋で９８０円で売ってたやつだろ」

　ちょうど料理に一区切りつけたリョージが、歩み寄ってぼそりと言った。

　テイネの背中が揺れる。

「ぎく。なぜそれを……」

「はああ！？　おい、邪教のガキ、どういうことだ」

　飛び上がるチューヤ。

　いい買い物をした、と一瞬でも思った自分が怖い。

「どうやら、この裏面に貼ってあるプリント基盤の問題らしいな。邪教システムにアクセスする用途を果たすのは、この爪の先に乗る基盤だけだろう」

　ケートがさらに解き明かす。

　テイネは、じりじりと後退しながら、

「勝手に解析すんじゃないよ！　特許侵害で訴えてやるざんす！」

「……てめえ、９８０円の鍋を4万５０００とか暴利をむさぼるつもりか」

「ぼ、暴利とはかぎらんざんす、その基盤が高いのかもしれないざましょ！」

「返せ、この野郎！」

　テイネを捕まえようとするチューヤの動きを、ひょいひょいとかわしながら、

「まったく、粋じゃないざんすね、郭に払った金を返せなど、江戸っ子のすることじゃなかろうもん」

「江戸っ子じゃねえよ！」

「明朗会計、返品不可ざんす。毎度ありがとやんしたー。これでだんさんも、立派な悪魔使いイン邪教システムでありんすよ。あ、わっちに会いたいからといって起動しなさんな。ちゃんと合体のレシピを描いてから起動しんなまし」

「てめえ逃げんな、おいっ！」

　チューヤの叫びが向かう先、もう邪教の味方の姿はどこにもない。

　完全に他人事のサアヤは、お茶をすすりながら、

「お金の使い方が下手だね、チューヤは」

「俺の周囲には、俺の財布に対する敬意を完全に欠いているやつらしかいないのか！？」

「どうせはした金だろ。あきらメロン」

　基盤をいじりながら言うケート。

「富豪メロンめ！　こちとら親の脛なんか見たこともないってのに！」

「その小児用メロン、じゃないスイカは、親の脛から生み出されたもんじゃないのか」

「そ、それは……その」

「まあいいじゃん。稼ぐに追いつく貧乏なしだよ」

「他人事かよ！」

「うん」

　全員同時にうなずかれては、チューヤも返す言葉がなかった。

「しかし、雑な取りつけだな。簡単に外れそうだぞ」

「ちょっとケート、４万５０００もしたんだから壊さないでよ」

　言う間に、ぱこん、と基盤を取り外すケート。

　唖然とするチューヤのまえで、しばらくためつすがめつしていたケートは、

「おまえのケータイ貸せ。リンクしてやる」

　結果からいえば、雑に鍋に取りつけられた基盤だけあれば、最初からケータイと連動させたほうが非常に使いやすい、ということが判明した。

　外付けのＩＣタグのようなもので、チューヤのスマホケースに基盤を貼りつけ、本体と魔術回路で連動させる。

　すると、最初からそのために設計されたものであるかのように、スマホ上に邪教システムが起動した。

「あのガキ……」

　鍋には、さしたる意味はない、ということだ。

　にもかかわらず、わざわざ鍋を持ち歩かせようとしていた邪教の魂胆が腹立たしい。

「よかったね、チューヤ。この鍋、持って帰っていいって」

「９８０円の鍋なんかいらん！」

　ともあれ、これでどこでも悪魔合体にいそしめるようになったのだった。