パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

いとけなきリダンプション

77

「要するに、泳がされたのはお嬢ってわけか」

　ケートが、とくに感情を込めることもなく、言い切った。

「わたくしは……っ」

　否定したいが、できない。

「最初から、自分の弟のことなのに、なんか奥歯にものの挟まったような、前頭葉に電線が挟まったような、引っかかる感じではあったよね、お嬢も」

　チューヤとしてはフォローしているつもりだが、まったく役に立っていない。

「ヒナノンというかさ、その、ガブリエルさんじゃない？　困ったことに……なってるかどうかはわかんないけど」

　天然のサアヤにしては、それなりにまともなことを言っている。

「いやいや、ガブんちょにも困ったもんだ。こんど会ったらお尻ぺんぺんしてやろう」

　完全に他人事として、ケートはもうそのことに興味を失ったがごとく、廊下の先に視線を転じている。

「…………」

　ヒナノは無言で立ち尽くす。

　言うべき言葉が見つからない。そもそも状況を整理して考えられる状態にない。

　そんな自分が腹立たしい、という表情だ。

　すると、もう先へ進むことに決めたケートから、先行して動き出す。

「おいチューヤ、コンピュータルームを見つけた。ここから世界を変えてやろう」

「なによ、かっこいいこと言って」

「小さなことからコツコツとだよ」

　男たちは先に立ってその部屋に移動し、廊下には少女がふたり、残される。

「ちょっと男子ぃ、女子を置いてくとか、正気？　……さ、行こう、ヒナノン」

「…………」

　ヒナノはサアヤに手を引かれて歩き出したが、その表情に生気は感じられない。

　さっきから、不愉快な事柄ばかりが起きている。

　そもそも最初から、あのミツヤスがどうこういう時点で、いやな予感はしていたのだ。

　それにしても、まさか、ガブリエルが……。

「ようこそ、マドモワゼル・南小路雛乃。あなたの信仰を確認するための質問をはじめます。よろしいですか？」

　数日前のガブリエルには、なんの違和感もなかった。

「……ウィ」

　なにも知らないヒナノは、ガブリエルと向かい合い、心を安らかに話すことができた。

「あなたは神が救い主を遣わすことを信じますか？　神の戒めを守りますか？」

　純粋な信仰者らしい口調で、底意など一片も感じられなかった。

「ウィ」

　もちろんヒナノも、数日後、こんな悪夢に巻き込まれることになるなどと、想像すらしていない。

「ガブリエル・ソレルを指導者として認め、信仰儀礼のすべてをゆだねることに同意しますか？」

　古典派の典礼として、ありふれた信仰の確認儀式。

　ヒナノはおもむろにガブリエルの目を見つめ返し、ゆっくりと答える。

「Provisoirement（いまのところは）」

　ガブリエルは薄く笑い、つづける。

「いいでしょう。ではつぎの質問です。あなたは教会の教えに反する集団や個人と親しくしていますか？」

「……ノン、ゲイブリエレ。数人の学友以外には」

　ヒナノは意識せず、フランス語に近い発音をする。

「あなたは両親を尊重していますか？　貞節を守っていますか？」

「ウィ」

　両手でピースをつくり、頭より高く掲げることで、誓いを守るという意味になる──。

　──その同じ姿勢を見て、ヒナノは意識を引きもどす。

　ここは東京拘置所の地下、境界に巻き込まれた、戦いの巷。

　信仰に反する友人のケートが、キーボードに向かい合い、実体のない何事かと格闘しながら、両手の指を立てて頭を掻きむしっている。

「なかなか手ごわいじゃんかよ、ニセ神学機構サーバちゃん」

　神学機構という単語に、ヒナノはようやく注意を現実に引きもどした。

　画面には、複数のプロンプト画面に半ば隠されながら、見たことのあるホームページの意匠が見える。

　携挙を管理する神学機構のサイトが、どこかにある。

　それを堕天使が模造して、フィッシング詐欺よろしく、神に流れるべき魂を自分たちの利益としてぶんどっている。

　そのサイトを解析し、反撃できる可能性がある、とケートは言っていた。

「大丈夫か、ケート。なんか、あんまり時間なさそうだぜ」

　チューヤが、部屋の奥に視線を走らせながら言った。

　彼の召喚した悪魔たちが、斥候の役割を担い、場の安定性を確保している。

　ケートが敵のサーバを攻撃しようとしていることを察すれば、敵からそれに対して反撃が加わることは当然だ。

　そういう一連のパワーゲームを、この男子らはプレイしている。

「もうちょっとがんばっとけ、チューヤ。おまえのデジタルデビルの壁で、ボクの立ち位置を守るんだ」

　すさまじい速度でキーボードをたたくケート。

　その見つめる画面内には、同じくデジタルデビルの状態で、ひげのおっさんがらんらんと目を輝かせ、ケートと同じく胡坐をかいている。

「プロメテウス……」

　つぶやくヒナノ。

　ヨーロッパ文明の母、ギリシャ神話の素養はもちろん彼女も持っている。

　天界の火を盗んで人類に与えた、ティターン神族の一柱。

「天の火とか冗談を言ってる場合じゃないよな、プロメテウス。おまえがここにいる理由は、まさに……」

　ケートの目が、狂気に近い光を帯びて、目のまえを走るプログラム言語に集中する。

「ウォール貫通、３、２……っ見つかった！」

　鋭く警告を発するチューヤの目には、データの道を走って追いかけてくるシェムハザの姿が見える。

　そもそもナノマシンによってデジタル化されている悪魔は、オンラインで戦わせることも可能だが、相手のほうがかなり強い点はどうしようもない。

「いいや、まだ見えないね。ボクたちは、だから真実を見、知るためにいる。人はなぜ、ここにあるか？　そうだ、人にしかできない、英知の地平を切り開くためだ！」

　目にも見えぬスピードでキーボードをたたくケートの指に、プロメテウスの指が重なる。

　超速で紡がれるプログラム言語が、シェムハザの追跡を最後の局面で切り離す。

　──プロテクト解除。外部サーバへ、リダイレクト。

「よっしゃ！」

　ケートの挙げた手を、画面の中でふりかえったプロメテウスが、そこから手を出して、パァン！　と打ち合わせる。

　──なかなか、おもしろかったぞ、人間よ。

　そう言って、知的好奇心を満たしたプロメテウスが、満足そうに遠ざかる。

　あとはケートが、現世とのネットワークで解決すべき問題だ。

　画面の右側にチャットスペース。

　そこには驚いたような表情のクリスがいる。

「どちらさまかと思ったら、ケートじゃないか」

「昼間から起きてるなんてめずらしいな、クリス。このアドレスをコピーして、再定義してくれ。ちゃんと最高のプロキシで囲い込めよ」

　サアヤがくれたアメちゃんをなめながら、ケートは指示を飛ばす。

「インド人ナメたらあかんぜよ」

　画面の向こう、クリスが笑いながら作業にはいる。

　向こうの作業に同期して、ケートのほうも作業をつづける。

　一般人には理解できない言語で、デジタル世界は再構築されていく。

　境界から現世にネットワークをつなげる、という離れ業をやってのけたことを、ケートはとくに誇るでもない。

「……あらためて気づきましたが、あなたは天才なのですね」

　ヒナノは、理系特進というクラスの意味について、認識を新たにした。

「褒めてくれてんの？　そりゃどうも」

　ペットボトルをくわえ、ケートは椅子に胡坐をかいたまま、首の角度だけで水を飲む。

「ちょっと嫉妬かな」

　ぼそりとチューヤ。

　ヒナノのケートを見る目には、たしかに真実の敬意がある。

「ははっ、心配すんな。ボクたちに恋愛感情は皆無だ」

　ぷっ、とペットボトルを吐き出して作業をつづけるケートは、ヒナノに見向きもしない。

「その通りですが」

　うなずくヒナノに、

「男子の口から言われるとカチンとくるよね！」

　サアヤがかぶせる。

「いえ、まあ……」

　口ごもるヒナノ。

「むしろボクは、チューヤにサアヤ、おまえらカップルのことが大好きだぜ」

　ケートがひさしぶりに画面から外した視線の先、サアヤがテレテレと笑う。

「やだなーケーたん、みんなのまえで直球すぎー」

「サアヤにコクるのは勝手だが、俺まで巻き込むなよケート……」

　床に転がるペットボトルを拾い、ごみ箱に入れる小市民、チューヤ。

「あはははっ、おまえらほんと、いいよ。……さて、つながったぜ。神学機構さんの中枢部、神の魂の在処、だ」

　ぱん、と最後にたたいたエンターキーが、画面に開いたのは──機密の渦。

　ヒナノの目に、ほとんど見たことのない内部データベースが表示された。

　ごくりと息を飲む。彼女ならずとも、ここから先がトップシークレットであることはわかる。

「西原くん……あなたが神学機構と手を組むことは、ありえないのですか」

　ヒナノはライト、ケートはコスモス。

　互いの道は似通うようでいて非なるもの。

「わるいな、お嬢、ボクは多神教なもんでね。根本的に、思想がちがう」

　ヒナノを見向きもしないケートの動きが、ぴたり、と止まった。

　ケートの後頭部に、銃口が突き付けられる。

　ヒナノの右手がトリガーを握る、装弾済みの銃口が。

「ちょ、ヒナノン、どうしたの」

　右往左往するサアヤたちを無視し、ヒナノは指に力を込める。

「それでは、手を引いてください。そこから先は機密です。敵に……すくなくとも味方ではない者に、土足で上がり込まれるわけにはいきません」

　ケートは不敵に笑い、キーボードから指を離す。

「だってよォ、クリス。お嬢様はお怒りだぜぇ？」

　ネットワークの向こう、親友が脳天に銃口を突き付けられていても、クリスの笑顔は変わらない。

「そりゃそうでしょうよ。よくもまあ、ここまで見逃してくれましたって」

　鏡のように、ケートと同じ姿勢をとって両手を挙げるクリス。

　ケートが右手を動かすと、クリスも動かす。左手を動かす、同じように動かす。首を傾ける、顔をゆがめる、ウインクをする。

「なにを遊んでいるのです！」

　ヒナノに怒鳴られて、いたずらをとがめられたふたりの若者は、ひとつ吐息して動きを止める。

　ケートはゆっくりとふりかえり、

「ここから先は、きみのパスワードを使うかどうか、それだけだ。悪魔が食い込ませたウイルスは沈静化させてある。コードはオープンだ。神学機構の頭の固いプログラマでも、ここまでお膳立てしてもらえりゃ、解析はできるだろ」

　ケートの作業は、神学機構に対して「塩を贈った」ということになるのかもしれない。

「わたくしのアカウントでログインしろ、と？」

「べつに、だれでもいいけどね」

「それでは、ワタシのパスワードでどうぞ」

　突如、クリスの画像がぷつりと消え、かぶさるように出現したのは、三休だった。

　ヒナノはハッとして、画面のほうに駆け寄りながら、

「ミツヤス、あなたは……っ！」

　おいしいところを持っていこうとしている、というのはヒナノならずともわかった。

「お手柄ですぞ、姉上。それではごきげんよう」

　ぷつり、と画面が切れる。

「だいぶ個性的な弟くんだね……」

　チューヤにも、それ以外の言葉が見つからない。

　三休が登場するほどだから、神学機構中枢もとっくに対応している。

　画面上、どうやら管理人たちは、ウイルスの駆除を完了し、サーバを健全な状態にもどしたようだ。

　ケートは軽く肩をすくめ、立ち上がる。

　知的好奇心を満足させられたら、あとはどうでもいい、というような態度だ。

「ミツヤス……！」

　激しく壁を叩きつけたのは、彼女にしてはめずらしい行為だった。

　画面を殴っても、もうそこには肌色のピクセルすら残っていない。

　手柄を横取りされた、という気持ちは一瞬だけで、結果オーライと言えば言える。

　結果的には、彼女が負っていた任務はほぼ完遂され、万々歳のエンディングも近いと考えられる。

　それでも、弟に対する怒りがどうにもならず渦巻いている。

　最初から、ことごとく、手のひらのうえで踊らされたようではないか？

　想像のなか、拳をふるい、弟の顔面をへこませてやって、どこか留飲を下げている自分に気づいた瞬間、ヒナノはゾッとする。

　見透かしたように、声が聞こえた。

「おまえが流した弟の血を、口を開けて飲み込んだ土よりもなお、呪われる」

　それはまるで闇の奥深くから轟く声。

　ヒナノは全身を痙攣させて立ちすくんだ。

　創世記４章１１──カインによる弟殺しの物語だ。

　一同の視線が、声の方向に集まった。

「榎戸……」

　そこには丸々と太った弁護士がひとり、笑顔で両手を広げていた。

「皆さん、ご無事でなにより。ははは、申し訳ありませんお嬢様。なんとなく、口をついて出てしまったのですよ。いいえ、なんの腹蔵もございません。ただ罪(・)深(・)か(・)っ(・)た(・)父(・)が残してくれた言葉、というだけのことです」

　含むところはないと言いながら暗喩に満ちた物言いに、ヒナノは、いぶかりながら周囲を見まわす。

　変に感受性豊かで賢いと大変だな、とケートは思ったが口には出さない。

　罪は、たとえそれを犯しても、悔い改めるなら光へと転じる。

　それを否定したり、ごまかしてしまったとき、その先には底知れぬ闇が口を広げる。

　神の怒りを買ったカインは、エデンの東へと追放される──。