パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

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62

　ホームに踏み出した瞬間、チューヤはなにか、うすら寒いものを感じて足を止めた。

　罠が、張られている。

　わずかに腰を落とし、鋭い視線を周囲に振り分ける。

　悪魔使いならではの、悪魔の姦計に対する本能的防御反応。

　それがつねに奏功するとはかぎらないが。

　事実、マカーブルは即座に動いてきた。

　境界に片足を踏み込んだその腕が、懐から取り出した──肉塊。

　ぎくり、とチューヤの背中がふるえる。

　先刻、警視庁で受けたばかりの取り調べが、脳内に反芻された。

　バラバラになった、代理教師の肉塊。それを東京の各所に捨てた「悪魔」がいる。

　別の部分が、別の場所に捨てられている可能性がある。

　もちろん犯人がまだ、それを所有している可能性も。

　──はあ？　メガネに被疑者の指紋？　メガネなんて、どこにでも置き忘れる可能性のあるものですよ。それを手にしたことがあったら犯罪ですか？　死体のそばに落ちていた？　状況証拠にすぎません。単なる偶然でしょう。彼の犯行を証明できますか？　むしろ被害者なのかもしれない。邪悪な犯罪者にハメられたのかもしれない。いずれにしろ挙証責任を果たすべきは警察ですぞ、もちろん、このような取り調べは断固として無効です！

　悪魔の弁護士による弁論は、ただちにチューヤの拘束を解き放ったが、彼がハメられたとするなら、ハメた者がいる。

　たとえば、ここに──。

「集めたら復活するかもしれないぜ？　なあ」

　一瞬、だれの声かわからなかったが、どうやら仮面の向こう、悪魔がしゃべったらしいという理解が、遅れてやってきた。

　マカーブルは言った瞬間、その手にある死体の破片をチューヤに向かって放り投げた。

　それは途中から急激に現実味を増し、たしかな物体としてチューヤの身体に当たる。

　ぽたり、と落ちる肉片。

　チューヤはすばやく周囲を見まわす。

　まずい。何人かの目が一連の出来事をとらえている。

　さらにわるいことに、そもそもホームは全域がカメラで撮影されている。

　警察官も数人いる。先刻の事故の目撃者を募っているが、新たな事件の素材が投入されれば、当然そちらに集中する。

　その肉塊には、見覚えがある。

　あの下品なマニキュアの色、病的に変色した皮膚。

「矢川……」

　短い悲鳴が聞こえる。

　ざわめきは、さざなみのように広がり、人々の視線が地面に集まる。

「なにあれ……っ？」

「さっきの事故？」

「だって、そんなバラバラになってないよね？」

「おえ、きもーぉ」

　まずい。この肉片はフェイクではない。

　本物の人間の手首。もし、だれのものかバレたら。

　人々の流れと視線が、チューヤのうえに交錯する。

　だれかが彼を指さしている。

　ざわめきはさざ波のように広がり、集団のひとりが注目を浴びるという情勢が形成される。

　あの高校生の足元だよ。手首だろ、あれ。

　ほんとかよ、さっきの事故のやつじゃないの？

　あたし見たし！　服のところから、落ちてきた！

　人々の思考は、言葉となって流れをつくる。

　全体の動きが変化する。

　そのなかから、チューヤの視線は特に重要な動きを、ただちに把握する。

　あの独特に膨らんだ背広、すり減って薄汚れた靴、なにより、どこかで見覚えのある顔。

「一課……か」

　そもそも組対四課が動いたことが、一課にとっては不愉快だったはずだ。

　バラバラ殺人事件ほど、警視庁捜査一課が喜んで動く事件はない。

　もちろん組織犯罪が疑われれば、組対や所轄も当然に動きはするのだが。

　重要参考人に尾行をつけるのは、警察の定石だ。

　その行動のなかで、証拠隠滅に類する行為が発見されれば、まんまと御用。

　今回のように、証拠物件を押さえられれば万々歳。

　どうする？　下手に動いたら、余計にまずくないか？

　だが現状、言い訳の余地があるか？

　見える人にしか見えない悪魔が、にやにや笑ってこちらを眺めているんだなどと叫んだところで──。

　が、それ以上、悩む必要はなかった。

　別の動きが、状況を劇的に変転させたからだ。

「ぼくの、る(・)な(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)だ！」

　小太りのあきらかにオタク男が、転がるように駆け寄ってきて、肉塊を拾い上げた。

　そして、周囲を一顧だにせず、駆け去っていく。

　チューヤに向かってきていた刑事たちの動きは、即座にそちらの方向に向き直る。

「追え、あの男だ！」

「所轄！　向こう押さえろ」

　ふたりの刑事が、それぞれに言葉を発しながら駆けて行く。

　注目の先はチューヤから、新たに現れたオタク、そして刑事らしい男たちに分散し、別の流れを形成する。

　視線を転じると、死神がつまらなそうにチッと舌打ちをするのが見える。

「なんだよ、ここにもマニアがいたのかよ」

　チューヤはすぐに動きを開始する。

　相手の思惑が外れたと見たら、思考を立て直されるまえに主導権を取り返すべきだ。

　ナノマシンを起動し、相手の悪魔の形成する力場に注意を集中する。

　境界化するなら、させてしまったほうが話は早いかもしれない。

　チューヤの背後にはサアヤが、盤石の態勢でバックアップの準備を整えている。彼女がいると思うだけで、生命の危機が遠のくのを感じる。

「おい、死神。なぜ、おまえが彼女の手を持っている」

「拾ったんだよ。だってここは東京だぜ。そこにもかしこにも、屍体と怨念が山積みされてるじゃないか」

　悪魔はにやにや笑いながら、新しい手首の切れっ端を拾い上げ、しゃぶる。

「それは……だれだ？」

　チューヤとマカーブルの会話が開始される。

　トークによって相手の立ち位置を知り、情報を仕入れ、アイテムや通貨などの交渉をし、場合によってはナカマに引き込む。

　それが悪魔使いの戦い方であり、生き様だ。

「さっきのオタク野郎が探してたパ(・)ー(・)ツ(・)だろうよ。死体をばらばらにする人間というのは、昔からたくさんいてな。けっこう、いろんなところに埋められているんだぜ？　掘り返してみなよ」

　常磐線やＴＸの拡張のとき、南千住あたりを掘り返していたら、白骨がぞろぞろ出てきた、という話はチューヤも聞いたことがある。

「ここは、南千住じゃない」

　マカーブルはケラケラ笑い、鉄ヲタの知識を裏書きする。

「あのへんは二百年来の仕置き場で、怨念と屍体の大山脈だからな。ベルゼブブ大先生が取り憑きたがるわけさ。掘れば掘るほど味が出る、ってか」

「餌をバラバラにして、いろんなところに埋めて隠すなんて、動物みたいなやつだな」

　マカーブルの視線とチューヤのそれが、意識的に噛み合う。

「わかってきているじゃないか。俺たちは捕食者であり、おまえらは餌なんだってこと」

「──納得はしていないが、理解はした。それに、バラバラにしたのは人間なんだろう？」

「おっと、語るに落ちたか。なかなかやるじゃないか、人間のくせに」

「褒められていると受け取っておく。で、媒介した悪魔は？」

　悪魔のペースで話を進めていると思わせつつ、じつはチューヤが誘導している。

　悪魔が境界から死体をどちら側にも持ち出せることはわかったが、それをやっている悪魔の正体と動機が知りたい。

「悪魔が簡単に仲間を裏切るとでも？」

「思ってる」

「正解だ。おもしろそうだから、今回はおまえに乗ってやろう。……赤羽の周辺に巣食っている者どもは、本当に居心地のいい連中だぜ」

「ダークサイドが寄り集まっているわけだな。まあベルゼブブの名が出た時点で、予測はできたが」

　恐ろしげもなく大物魔王の名を口にするチューヤを、マカーブルはおもしろそうに眺める。

「こっち側にも、なかなかおもしろいやつがいるな。言っておくがベルゼブブは大ボスだぜ。ケチなバラバラゲームで遊んでるのは、もっと下っ端さ。赤羽あたりに巣食う邪神も、だいぶ絡んではいるようだがな」

「赤羽……ロキか」

「やつらは女衒《ぜげん》らしさを、フルスロットルで発揮しているだけさ。女をバラバラにして、男好きのするパーツを集めて、人気の出そうな肉人形をつくって売っている。板橋あたりの欲ボケどもが、発狂しながらハァハァなんとかタンを集めてまわってやがる。まったく、おもしれえかぎりだぜ、人間ってやつは」

「……貴様も噛んでいるんだろうが」

　チューヤのなかに、鬱勃として怒りが沸き上がる。

　こいつは忌まわしい敵だ。

　悪霊というその性質上、やっていることが邪悪なのは当然といえば当然なのだが、それにしても人間の良識を逆撫でしすぎる。

　この会話のなかで最高潮に、両者の視線が戦意を帯びた。

　ナカマになれ、とは言いたくない気分だし、そもそもそういう状況ではない。

「ああ？　やんのか、おい」

「退治してやるっきゃ、ないようだな」

　じわり、と片足を下げつつ、召喚の準備をする。

　マカーブルは一瞬、何事かを考えたようだが、チューヤから向けられたある種のプレッシャーに、応じる決意を固めた。

　底意に対して意識的かはともかく、チューヤが会話から戦闘までを誘導している。

　悪魔使いの真骨頂。それこそ「場の支配」だ。

　もちろん相手にも主張がある。互いの意思をすり合わせ、落としどころを探る。このような「交渉」ができなければ、悪魔使いはできない。

　相手の握っているオプションを局限し、自分の行使しうる幅だけを広げる。

　重要なのは、そこだ。

　ここで相手に「あちら側」に隠れられたら、また駅のホームを歩きまわって境界の扉を開き、無理やり引きずり出さなければならない。

　それはそれでいいが、余計な時間がかかる。

　相手からこの場を境界化させ、タイマンの場をつくる。

　それがチューヤの目算だった。

「わるい子を退治するんだね」

　背後から、サアヤの声がする。

　チューヤはふりかえらず、うっすらと笑う。

「どうやら境界に引きずり込まれたらしい。生きて帰りたかったら、そうするしかないぜ」

「もう、狙ってたくせにぃ」

　同じことは石神井公園駅でもあった。

　悪魔に言うことを聞かせる最短距離は、じっさい戦って強さを誇示するのが、結局のところ最善なのだ。

　さて、と悪魔召喚を実行しようとした瞬間、チューヤはぎくりと震えた。

「きゃーっ！」

「うわああ」

「ぎゃあぁあ！」

　全方位から悲鳴。慌てて視線を走らせる。

　どういうことだ？

　見まわせば、境界化された範囲に多くの人間が巻き込まれている。

　１対１で決着をつけてやる、というチューヤの思惑は、完全に裏切られた。

「てめえ、死神……っ」

「なんだよ。境界化ってのはパワー使うんだよ。この程度の餌を捕食しなきゃ、費用対効果に合わねえだろうが」

　駅の支配、という言葉の意味がまだよくわかっていなかったことを、チューヤは反省する。

　じっさい悪魔は石神井公園そのものを境界化して、多くの人間を「行方不明」にした。

　同じことをこの場で実行する可能性は、当然に考えるべきだった。

「てめえ、ぶっ殺──」

　目のまえの敵を、まずは屠る。

　挑発に乗ったチューヤの敵意に、真正面から立ち向かおうとした。

　それが、マカーブルの敗因だった。

　がぶり。

　敵の喉首に食らいついたヌエが、一気に引きちぎる。

　チューヤの死角から隙をついてふりまわそうとした巨大な鎌が、ぽとりと地面に落ちる。

　彼は気づいていた。

　マカーブルが影に腕を落とし、死角から斬りかかってこようとしていたことを。

　機先を制したのは、まさにその夜の闇に紛れてうごめく妖獣ヌエの本領。

　マカーブルは一匹であり、二つの目しか持たない。

　だが悪魔使いは、召喚できる悪魔たちの視線のすべてを持っている。

「意外に……冷静じゃねえかよ、悪魔使い……」

　狩ることはあっても、狩られる経験はなかったマカーブルから、魂が抜けていく。

　故郷の地獄へ帰ったのだろう。

　倒されたその死体を、しかしチューヤは見ていない。

　いま、ここで戦う力があるのは自分たちだけだ。

　こいつはボスじゃない。

　マカーブルは一匹の悪魔の名前ではなく、種族の名前だからだ。

　ここは死神の巣。一匹や二匹倒したところで、ゲームは終わらない。

　見れば、踊り狂う死神の数は──。

「わかんねえけど、とにかく近くから片づけていくぞ」

「おっけ、がんばろう！」

　地獄と化した境界の経堂駅を、人を救うため、悪魔使いは駆け巡る。