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05


「鍋はだれがつくってもうまいんだよ」


 調理器具をざっと洗いながら、リョージが謙虚なことを言った。


「ま、それはそうだな」


「いや、リョーちんの鍋は別格と思うけど」


「カエレルーの力だな」


 東京の目立たぬ中小企業がひっそりと販売するカレエ味の「カエレルー」が、故郷にカエレル絶品の味と、昨今、一部のマニアで絶賛買い占められていた。

 チューヤは大仰にうなずき、


「万能調味料な。それ、まじで箱買いしたいんだけど」


「買っといてくれよ。で、部室に寄付して」


 資金量だけは豊富なケートが胸をたたき、


「任せておけ。ボクが買い占めておく」


 じっさい買い占めかねない結果の惨状を慮ったリョージはあわてて、


「いやケート、待て、部室が溢れかえるのは困る。まあ、カレーもさ、たまに、ほどほどに食うからうまいんだろ」


「そうでもないぞ、カレーは毎日でもいい」


「インド人か!」


「インドにカレーなどという料理はないわけだが」


「また面倒な語源問題かよ」


 インド系に知り合いが多いケートは、インドの話になると途端に熱くなる。


「ま、カレーはうまいけどさ、毎回はやめとこう。おもしろみがない」


「……おもしろさを追求しすぎると、闇鍋という悲惨な結末を迎えるわけだが」


「あれはあれでおもしろかったろ」


「負け組以外にとってはな!」


 叫ぶチューヤの脳裏にある悲惨な過去については、いずれ語るときがくるかもしれない。


「ほい、デザート」


 6分の1サイズに剥かれたリンゴを6個、大皿に乗せて出すリョージ。

 さっと手を伸ばすマフユ。2個目も取りそうなその勢いを、部員たちが目線で抑止する。


「なんだよ、あたしがもってきたリンゴだろ」


 憮然と言うマフユに、本気で食うつもりだったのか、と一同ため息を漏らした。


「ボクたちがもってきた素材を、おまえも食ったわけだが」


「うっせえな。あたしが他人の分まで食うような意地汚い人間に」


「見える」


「声をそろえるな!」


 以前は、この手の果物は切りやすい8分の1サイズに切っていたのだが、6人が1切ずつ食うと2切れ余る。

 それを奪い合って血みどろの戦闘がくりひろげられるリスクを、リョージの6分の1切りという技によって、最近はどうにか回避している。


「いいリンゴだね」


「初物だぞ」


 リンゴの旬は10月から12月。


「ニュージーランドものは夏場でも並んでるわけだが」


「国産にかぎるだろ」


「リンゴは冷蔵保存が可能だから、青森産のリンゴも一年じゅう、食えると言えば食えるぞ」


 東京都中央卸売市場のデータによると、夏場に多少、季節が逆のニュージーランド産も入ってくるものの、年間通じて毎月1000トン以上を供給しているのは青森産だ。

 夏場の3か月の供給量を合計すれば、10月の初出荷量に匹敵する。

 つぎつぎと生み出される新たな技術は、果物の「旬」という概念を更新しつつある。


「とはいえ、本物の初物は、それはそれでありがたい」


「初物信仰いえーい、江戸っ子いえーい」


「初物ねえ……」


 交錯する視線の意味を、サアヤが彼女なりにまとめたところによると、


「なんなの男子、そのいやらしい目!」


「か、考えすぎだ、いやらしくねえわ!」


 若干の罪の意識を振り払い、あわてて否定するチューヤ。

 ケートは、サアヤからマフユ、ヒナノと順に視線を移し、


「桃色蛇尻女はともかく、お嬢は結婚しても貞節を守りそうだな」


「何女だって? おい、殺すぞチビスケ」


 悠然と肯定するヒナノ。


「結婚したら、神聖な契約を交わした相手に貞節を尽くすのは当然でしょう」


「う、うん、まあそういう意味じゃなかったんだけどね」


 苦笑するケート。

 彼には、見た目のカワイさからは測れない、奥深い経験値がある。

 仲良く喧嘩するチューヤとサアヤを、生暖かい目で見つめるリョージ。


「チューヤたちは、付き合ってるんだよな?」


「やだなー、リョーちん、そんなハッキリ言われてもぉ、ねえチューヤ」


 ぱたぱたと手を振りながらも、笑顔を絶やさないサアヤ。

 どぎまぎするチューヤと対照的な如才なさだ。


「つ、付き合ってませんが、なにか」


 余計なことを言わなければいいのに、とリョージがため息を漏らす間もなく、そこではいつものふたりの世界が展開していた。


「チューヤ、ちょっとそこに座りなさい!」


「はい……もう座ってます……」


「たとえ正式に……がみがみ……付き合ってないとしてもね……くどくど……付き合うというのはね……がみがみ……神聖な手つづきだけども……」


 チューヤとサアヤを放置して、残り4人で会話は進む。


「で、ケートとお嬢は付き合って」


「ない」


「ありません」


 間髪を容れない回答に、再び苦笑するリョージ。


「一致団結してくれてありがとう。いや、まあ知ってたけど、一応聞いてみた」


「友達ではある。興味はないが、さほど敵視もしていない。ガブんちょも含めてな」


「そうですね。仲良しではないですが、彼の数学的能力については敬意を表しています。それだけですね」


 お返しとばかり、ケートはマフユに視線を投げつつ、リョージに向けて言う。


「それよりリョージ、おまえにひとつだけ忠告しとく。そこの無駄にでかい女、ザ・スネークと付き合うのだけは、やめておけ。一見、お似合いではあるが、一方的におまえが損をする」


 立ち上がるマフユ。

 その目は仲良く喧嘩する域を出て剣呑だ。


「てめえ殺されてえのか、クソチビ。……いや、あたしはべつにリョージと付き合ってないし、そんなつもりも皆無なわけだが、料理人としては心から雇いたいと思う」


「貴様ごときの家にもったいないわ。雇うならボクが」


「いいえ、わたくしが」


 話題はうまく軟着陸して、リョージにもどってきた。

 彼はやれやれと肩をすくめ、


「なんでオレが、おまえらのお抱えシェフにならにゃいかんのだ。まあ、ともかく、この部室で恋愛沙汰どうこう言ってるのは、こちらの夫婦漫才コンビだけってことだな」


「夫婦ではありませんが!」


 チューヤとサアヤが会話に復帰したところで、まずマフユがその集合から離れた。


「じゃ、あたしは帰るぜ。ちょっと忙しいんでな、これから」


「そういえば朝、言ってたね。どっか行くところあるって」


「ま、そういうこと。じゃ、あとよろしく」


 細身の体躯をぬるりとドアの外へ押し出し、姿を消すマフユ。


「きょうは当番じゃないからいいけど、当番の日でもちょいちょい、あれで立ち去るから始末がわるい」


「まあいいじゃん。それできょうは……」


 するとこんどはリョージが、軽く手刀を切って、


「わるい、オレもちょっとバイト立て込んでて、できるだけ早くはいってくれって店長が」


「そっか、金曜の夜だもんね。安心してリョーちん、片づけはちゃんとやっとくから」


「頼む。じゃな」


 つづいて部室から消える、ふたり目の部員。

 ケートはちらりとヒナノを顧みると、


「お嬢、たしか帰省するんだよな?」


 ヒナノは、悠然と紅茶を飲みながら、


「帰省といっても田園調布なので。駅ふたつですが」


「ちょうどいいや。ボクも葛西に用があるから、途中まで送っていくよ」


「お心遣い、感謝しますわ」


「というわけだ。あと頼むぜ、おふたりさん」


 同時に立ち上がる、ケートとヒナノ。


「あ、ああ。まあ最初から順番だし」


「おっつかれー」


 見送るふつうの高校生たち。

 見送られるお金持ち高校生たち。


「ボクがドアを閉めた瞬間、ちちくりあっていいぞ」


「あうか!」


「もう、やだなあ。ケーたん、考えすぎぃ」


 てれてれするサアヤを残して、ピシャン、と閉じられるドア。

 チューヤは、とくに困ったふうもなく、


「……たく、困ったもんだ。おまえがそういうややこしい態度をするから、誤解がはびこるんだろうが、サアヤ」


「えー? ややこしくないよぉ。デフォルトだしー」


「天然を自覚してるやつは天然じゃないらしいぞ」


 ため息交じりに、洗い物を進めるチューヤ。

 サアヤは、執念深くエサ皿をなめつづけるケルベロスを一瞥し、


「ごちそうさまでしたは?」


「ごちそうさま……って犬かよ。あいかわらず犬好きだな、サアヤ」


「そう言うチューヤは猫好きだよね」


「まーな。マンションでは飼えないけど」


 サアヤは、チューヤのポケットからのぞくスマホに視線を移すと、


「ゲームのなかで飼ってるでしょ? えーと」


「デビル豪? 悪魔を集めるソーシャル・ゲームな。たしかに、ネコマタとかケットシーとかは、好んで強化はしているよ」


「ゲームばっかりやってー」


「いいだろ、べつに。……さて、帰ろうか」


 洗い物を済ませ、手を拭く。


「うん。なんかけっこう暗くなっちゃったね」


 ケルベロスの皿を所定の位置にもどすと、顔を上げるサアヤ。


「都会はいつでも明るいよ」


 明るい宵の口を見上げる。

 部室を閉ざし、帰途につく最後の部員たち。

 これからはじまる、怪異に向けて。



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― 新着の感想 ―
[一言] 女神転生は好きなシリーズなので、それで興味をもって読み始めました。 ただ私には導入部分が長いと感じました。読者を本編まで引っ張る工夫があったほうがより良いかと思いました。
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