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04


 吾輩は犬である。名前はもうある。

 残念な名が。


 とでも言わんばかり、薄汚れた小型犬がハッハッと短い呼吸をしながら、薄明るい壁際をせわしなく歩きまわっている。


「ハウス! おとなしく待ちなさい、ケルベロス」


 サアヤが鋭く指示をする。

 ぴたりと動きを止め、ケルベロスと呼ばれた小型犬はお座りの姿勢をとる。


「にしても、殺伐とした名前だよな」


 椅子に浅く腰掛け、だらしなく両足を投げだした姿勢で言うのは、部室に真っ先に集まっていたマフユ。


「なんでポメラニアンがケルベロスなんだ?」


「だな。せめてドーベルマンとか土佐犬ならわかるが」


 うなずくチューヤ。

 窓側でリズミカルに包丁を揺らすリョージも、


「たしかに、見た目に対して怖すぎだよな」


「いいでしょ! 当人が、いや、当犬が名乗ったんだから」


 言い張るサアヤの根拠は、以下の通りだ。


 ついてきちゃダメでしょ? あなた名前は? お腹減ってるの?

 あ、こら。勝手に食べちゃダメ。

 もう、食べたんだからちゃんと教えてよ、名前。え?


 辛いの大好きサアヤが愛用する激辛ソースたっぷりのカレーパンを食って、ポメラニアンが地面をのたうちまわりながら叫んだ声「ウェケヒャルベォウロス」が、ケルベロスに聞こえた、というのが理由らしい。


「おまえ動物虐待で訴えられるぞ」


「なんでよ。おいしいじゃん、激辛」


「辛みは味覚じゃない。痛みなんだよ。辛いの好きなやつはマゾだと思うわ」


 ふと何事かを考え込むサアヤ。


「痛み、か。……たとえばさ、ねえ、()()()()()()のかな? 最近よく見るのよね。自分が死んで腐っていく夢。身体じゅうから蛆虫が……」


「おい、これから飯を食うんだぞ、俺たちは」


 料理は佳境を迎えている。

 リョージは材料を、部室中央にデンと構える六角形のテーブルに移し、その中心に置いてあるコンロに火を入れる。


「失礼します。遅れましたか?」


 そのとき、軽いノックにつづいてはいってきたのは、文系特進のヒナノ。

 授業時間は変わらないが、特進クラスは放課までが微妙に長引く傾向がある。


「ちょーどいいタイミングだよ、お嬢」


「ヒナノン、ケーたんは?」


「理系も終わったはずですよ」


 六角形のテーブルをはさんで、5人がそれぞれの席につく。


「とにかくさ、刺激を愛するって意味では、人間的ではあるよな」


「そもそも辛さと死をつなげるってどうなの」


「死ぬってのは、人間にかぎらず全生物の宿命ではあるが」


「まあ、深遠なお話をなさってらしたのね」


「いや、それほどでも」


 流れるように組み立てられる会話が、鍋部のもうひとつの特徴だ。


「じゃあ辛いの無理なケルは、生物としてはどうなのって話?」


「ちがうわ」


「おまえら、ケルを甘く見るなよ。そいつは都会のジャングルを一匹で生き抜いてきた野生児だぞ。ぶっちゃけ、おまえらより生存能力は高いと思うわ」


「ときおり見せる野生の視線が怖いよね、たしかに」


「必要なら人間を嚙み殺してでも生き残るよ、こいつは」


「ハッ、ハッ、ハッ」


 期せずして視線を集める野良ポメラニアン、ケルベロス。

 その視線は、当然のように中央の鍋を狙っている。


 ──吾輩は犬である。名前はもうある。

 余り長たらしくて毒悪なのはよくないと思って、一幕物にして置いた。

 今宵も御覧じろ、滑稽なる人間喜劇を。




●人物チューヤ(C) 男

サアヤ(S)女

ケート(K)男

リョージ(R)男

ヒナノ(H)女

マフユ(M)女


●背景部室。壁に棚とロッカー、パソコンデスクがひとつ。

電源の落ちた旧型のPCとプリンタが1台。

窓側に理科室のようなシンクと、最低限のキッチンセット。

中央に円卓。六角形のテーブルシートが敷かれている。

使い込んだカセットコンロと、食器セット。

円卓を囲む椅子は、ありふれた学校用の備品。


 多くの面々は座って雑談。

 リョージがひとり、シンクに向かって調理を進めている。

 そのとき叩きつけるように部室のドアを開けてはいってきた、最後の部員。

 勢ぞろいを待つかのように、調理は終盤を迎えている。


K「おい、きょうはカレー鍋だという噂は本当か」


C「そう叫びながら部室にはいってきた人間は、きみで3人目だよ、ケートくん」


K「どうやら本当のようだな。この香りに包まれれば疑う余地もない」


R「部室の外からすでにわかってたろ」


K「ああ、まあ、餓鬼がうろついていたからな」


C「ケートほんとにカレー好きだよな。インド人もびっくりだ」


K「じゃあおまえはきらいなんだな、ボクが代わりに食ってやろう」


C「すいません。大好きです」


S「とくにリョーちんのカレーは絶品だよねー」


M「中華屋でバイトしてるだけあってな」


S「チューカレー!」


C「おまえら食うなよ。チューヤさま専用のカレーだからな」


K「ふざけるな!」


S「チューヤのくせに!」


M「罰としておまえの分をよこせ」


C「勘弁してください!」


M「まだかリョージ、腹と背中がくっつくぞ」


 リョージは苦笑いしながら、窓際の棚からボールにはいったゆで卵をもってくる。

 固く冷たい卵が、それぞれの小皿のまえに並ぶ。


R「ほれ、好みで使え」


C「これ、ゆでたまご?」


S「剝きやすーい! お店で買ったやつみたーい。これ、どうやるの?」


R「昼休みに茹でて、塩水の冷水に漬けといただけ」


S「画期的!」


R「いや、主婦とかやってるだろみんな」


K「おまえは主夫か」


R「ま、ある意味。そのまま食ってもいいし、鍋に使ってもいいぞ」


C「おでんなら溶かすんだけど、カレー鍋はなあ、迷うなあ、うーん、あれマフユは?」


M「もう食った」


CS「早っ!」


K「で、なにカレー?」


R「きのこと鶏肉にベーコン巻きを合わせて和風に仕上げたカレー鍋、かな。ベーコンとアスパラあったら、とりあえず巻いちゃうよね? 残り物の鶏肉と合わせて、いい味出てる。豆腐もヘルシーでちょうどいい」


 高級アスパラをベーコンで巻く。鶏肉を一口サイズに切る。

 おぼろ豆腐は6等分。白菜は3センチ幅のそぎ切り。

 しめじは根元を切り、小房に分けておく。水菜は5センチ。

 鍋に「カエレルー」を入れて温める。

 ほどよく溶けたところでベーコン巻き、鶏肉、豆腐、白菜、しめじを加えて煮る。


M「よくわからんが、とにかくうまそうだ」


C「もう店やれよ、リョージ」


R「そこまでじゃねえよ。鍋なんて、だれでもできるしな」


 最後の食材をシンクから円卓へと運ぶリョージ。

 水菜は食べる直前。投入した瞬間、煮立っていた泡が消えて、一瞬の静寂のなか、すーっと香りが広がる。


C「いやいや、まさに神鍋だよ」


R「そりゃどうも。……火が通ったものからいただいてくれ」


 火加減を調整しつつ言うシェフ。

 箸を伸ばそうとするマフユの動きをすばやくカットし、サアヤが言う。


S「奉行、お裁きを」


CK「だな」


 鍋は奉行に任せるにかぎる。

 そもそもこの鍋で、喧嘩にならないようにするためには、奉行の初期采配を信頼するのがいちばん効率的である。


R「よし、小皿を並べろ。好き嫌い、ないよな?」


 無言でうなずく面々。

 リョージのまえに並べられる小皿。

 再び沸騰しつつある鍋を見極め、奉行の手が電光石火で走る。

 ぴたり、と動きが止まった瞬間、5つの腕が自分の小皿をとりもどす。

 鍋の中身は半分以下になっている。

 火加減を弱め、さらに追加の野菜を投入する。


R「マフユを除いて、適宜、好きなものをとってくれ」


M「おい、がぶがぶ、なんで、むしゃむしゃ、あたしを、ごくん、除くんだ」


R「おまえは、食いながら追加を取ろうとするからだ。もうすこしゆっくり味わえ」


K「どっちが得か考えながら食うんだな、バカ舌」


M「くそチビ、黙っとけ。ちぇ。いつも物足りないのが、リョージ鍋の決定的弱点だな」


K「養豚場にでも行け。豚の餌でじゅうぶんだ」


S「でもさー、フユっちはいくら食べても太らないから、豚舎のひとも困っちゃうよねえ」


C「そうだな、彼らは太らせて売るのが仕事だからな」


M「どういう意味だ、おまえら」


H「食べても太らない体質をうらやんでいるのでは? ……あら、いいお味」


K「燃費がわるいって、飢餓社会では淘汰されるけどな」


「がうがう、ばうっ」


 そこへ割り込むケルベロス。忘れず初期配分されてはいたが、すでに皿の中身は空だ。

 申し訳なさそうに、わずかな量を追加するリョージ。


R「わるいなケル、きょうはあんまり残りそうにないんだ」


C「なんか敵視されてるんですけど」


R「おまえらが残さず食うからじゃないか。残飯処理係の敵だぞ」


S「残さず食べるのはいいことでしょ!」


M「残飯の出ないような料理をつくるほうがわるい」


 カレー鍋が残ることは、ありえない。

 あとは、うどんで締めるか、雑炊か、それが永遠の問題だ。


C「で、シメは? カレーうどんは神だぞ」


K「いや、カレー雑炊もうまいわけだが」


R「本日は、雑炊を採用」


 シェフの手ずから投入されるチーズ。

 絶妙な風味を加えられたカレー鍋は、もはや肉など残っていなくともうまい。

 煮込めば煮込むほど旨味が増していく。

 そうして投入される冷や飯。一瞬の静寂。じわじわと煮音が響く。

 ほどなく全員のまえに並ぶ神味、カレー雑炊。


C「溶き卵でぎゅっと閉じ込められた、この旨味。くーっ!」


M「はふはふ……。くっそ、うまい」


K「ふん、ボクは味の解説なんかしないぞ、行儀のわるい」


 言葉にならない部分を、咀嚼音で埋め合わせる。

 鍋のシメ問題も、目のまえにある雑炊にはかなわない。

 とにかく、うまい。


 これが「鍋部」の部活動。



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