04
吾輩は犬である。名前はもうある。
残念な名が。
とでも言わんばかり、薄汚れた小型犬がハッハッと短い呼吸をしながら、薄明るい壁際をせわしなく歩きまわっている。
「ハウス！ おとなしく待ちなさい、ケルベロス」
サアヤが鋭く指示をする。
ぴたりと動きを止め、ケルベロスと呼ばれた小型犬はお座りの姿勢をとる。
「にしても、殺伐とした名前だよな」
椅子に浅く腰掛け、だらしなく両足を投げだした姿勢で言うのは、部室に真っ先に集まっていたマフユ。
「なんでポメラニアンがケルベロスなんだ？」
「だな。せめてドーベルマンとか土佐犬ならわかるが」
うなずくチューヤ。
窓側でリズミカルに包丁を揺らすリョージも、
「たしかに、見た目に対して怖すぎだよな」
「いいでしょ！ 当人が、いや、当犬が名乗ったんだから」
言い張るサアヤの根拠は、以下の通りだ。
ついてきちゃダメでしょ？ あなた名前は？ お腹減ってるの？
あ、こら。勝手に食べちゃダメ。
もう、食べたんだからちゃんと教えてよ、名前。え？
辛いの大好きサアヤが愛用する激辛ソースたっぷりのカレーパンを食って、ポメラニアンが地面をのたうちまわりながら叫んだ声「ウェケヒャルベォウロス」が、ケルベロスに聞こえた、というのが理由らしい。
「おまえ動物虐待で訴えられるぞ」
「なんでよ。おいしいじゃん、激辛」
「辛みは味覚じゃない。痛みなんだよ。辛いの好きなやつはマゾだと思うわ」
ふと何事かを考え込むサアヤ。
「痛み、か。……たとえばさ、ねえ、死ぬって痛いのかな？ 最近よく見るのよね。自分が死んで腐っていく夢。身体じゅうから蛆虫が……」
「おい、これから飯を食うんだぞ、俺たちは」
料理は佳境を迎えている。
リョージは材料を、部室中央にデンと構える六角形のテーブルに移し、その中心に置いてあるコンロに火を入れる。
「失礼します。遅れましたか？」
そのとき、軽いノックにつづいてはいってきたのは、文系特進のヒナノ。
授業時間は変わらないが、特進クラスは放課までが微妙に長引く傾向がある。
「ちょーどいいタイミングだよ、お嬢」
「ヒナノン、ケーたんは？」
「理系も終わったはずですよ」
六角形のテーブルをはさんで、５人がそれぞれの席につく。
「とにかくさ、刺激を愛するって意味では、人間的ではあるよな」
「そもそも辛さと死をつなげるってどうなの」
「死ぬってのは、人間にかぎらず全生物の宿命ではあるが」
「まあ、深遠なお話をなさってらしたのね」
「いや、それほどでも」
流れるように組み立てられる会話が、鍋部のもうひとつの特徴だ。
「じゃあ辛いの無理なケルは、生物としてはどうなのって話？」
「ちがうわ」
「おまえら、ケルを甘く見るなよ。そいつは都会のジャングルを一匹で生き抜いてきた野生児だぞ。ぶっちゃけ、おまえらより生存能力は高いと思うわ」
「ときおり見せる野生の視線が怖いよね、たしかに」
「必要なら人間を嚙み殺してでも生き残るよ、こいつは」
「ハッ、ハッ、ハッ」
期せずして視線を集める野良ポメラニアン、ケルベロス。
その視線は、当然のように中央の鍋を狙っている。
──吾輩は犬である。名前はもうある。
余り長たらしくて毒悪なのはよくないと思って、一幕物にして置いた。
今宵も御覧じろ、滑稽なる人間喜劇を。
●人物チューヤ（Ｃ） 男
サアヤ（Ｓ）女
ケート（Ｋ）男
リョージ（Ｒ）男
ヒナノ（Ｈ）女
マフユ（Ｍ）女
●背景部室。壁に棚とロッカー、パソコンデスクがひとつ。
電源の落ちた旧型のＰＣとプリンタが１台。
窓側に理科室のようなシンクと、最低限のキッチンセット。
中央に円卓。六角形のテーブルシートが敷かれている。
使い込んだカセットコンロと、食器セット。
円卓を囲む椅子は、ありふれた学校用の備品。
多くの面々は座って雑談。
リョージがひとり、シンクに向かって調理を進めている。
そのとき叩きつけるように部室のドアを開けてはいってきた、最後の部員。
勢ぞろいを待つかのように、調理は終盤を迎えている。
Ｋ「おい、きょうはカレー鍋だという噂は本当か」
Ｃ「そう叫びながら部室にはいってきた人間は、きみで３人目だよ、ケートくん」
Ｋ「どうやら本当のようだな。この香りに包まれれば疑う余地もない」
Ｒ「部室の外からすでにわかってたろ」
Ｋ「ああ、まあ、餓鬼がうろついていたからな」
Ｃ「ケートほんとにカレー好きだよな。インド人もびっくりだ」
Ｋ「じゃあおまえはきらいなんだな、ボクが代わりに食ってやろう」
Ｃ「すいません。大好きです」
Ｓ「とくにリョーちんのカレーは絶品だよねー」
Ｍ「中華屋でバイトしてるだけあってな」
Ｓ「チューカレー！」
Ｃ「おまえら食うなよ。チューヤさま専用のカレーだからな」
Ｋ「ふざけるな！」
Ｓ「チューヤのくせに！」
Ｍ「罰としておまえの分をよこせ」
Ｃ「勘弁してください！」
Ｍ「まだかリョージ、腹と背中がくっつくぞ」
リョージは苦笑いしながら、窓際の棚からボールにはいったゆで卵をもってくる。
固く冷たい卵が、それぞれの小皿のまえに並ぶ。
Ｒ「ほれ、好みで使え」
Ｃ「これ、ゆでたまご？」
Ｓ「剝きやすーい！ お店で買ったやつみたーい。これ、どうやるの？」
Ｒ「昼休みに茹でて、塩水の冷水に漬けといただけ」
Ｓ「画期的！」
Ｒ「いや、主婦とかやってるだろみんな」
Ｋ「おまえは主夫か」
Ｒ「ま、ある意味。そのまま食ってもいいし、鍋に使ってもいいぞ」
Ｃ「おでんなら溶かすんだけど、カレー鍋はなあ、迷うなあ、うーん、あれマフユは？」
Ｍ「もう食った」
ＣＳ「早っ！」
Ｋ「で、なにカレー？」
Ｒ「きのこと鶏肉にベーコン巻きを合わせて和風に仕上げたカレー鍋、かな。ベーコンとアスパラあったら、とりあえず巻いちゃうよね？ 残り物の鶏肉と合わせて、いい味出てる。豆腐もヘルシーでちょうどいい」
高級アスパラをベーコンで巻く。鶏肉を一口サイズに切る。
おぼろ豆腐は６等分。白菜は３センチ幅のそぎ切り。
しめじは根元を切り、小房に分けておく。水菜は５センチ。
鍋に「カエレルー」を入れて温める。
ほどよく溶けたところでベーコン巻き、鶏肉、豆腐、白菜、しめじを加えて煮る。
Ｍ「よくわからんが、とにかくうまそうだ」
Ｃ「もう店やれよ、リョージ」
Ｒ「そこまでじゃねえよ。鍋なんて、だれでもできるしな」
最後の食材をシンクから円卓へと運ぶリョージ。
水菜は食べる直前。投入した瞬間、煮立っていた泡が消えて、一瞬の静寂のなか、すーっと香りが広がる。
Ｃ「いやいや、まさに神鍋だよ」
Ｒ「そりゃどうも。……火が通ったものからいただいてくれ」
火加減を調整しつつ言うシェフ。
箸を伸ばそうとするマフユの動きをすばやくカットし、サアヤが言う。
Ｓ「奉行、お裁きを」
ＣＫ「だな」
鍋は奉行に任せるにかぎる。
そもそもこの鍋で、喧嘩にならないようにするためには、奉行の初期采配を信頼するのがいちばん効率的である。
Ｒ「よし、小皿を並べろ。好き嫌い、ないよな？」
無言でうなずく面々。
リョージのまえに並べられる小皿。
再び沸騰しつつある鍋を見極め、奉行の手が電光石火で走る。
ぴたり、と動きが止まった瞬間、５つの腕が自分の小皿をとりもどす。
鍋の中身は半分以下になっている。
火加減を弱め、さらに追加の野菜を投入する。
Ｒ「マフユを除いて、適宜、好きなものをとってくれ」
Ｍ「おい、がぶがぶ、なんで、むしゃむしゃ、あたしを、ごくん、除くんだ」
Ｒ「おまえは、食いながら追加を取ろうとするからだ。もうすこしゆっくり味わえ」
Ｋ「どっちが得か考えながら食うんだな、バカ舌」
Ｍ「くそチビ、黙っとけ。ちぇ。いつも物足りないのが、リョージ鍋の決定的弱点だな」
Ｋ「養豚場にでも行け。豚の餌でじゅうぶんだ」
Ｓ「でもさー、フユっちはいくら食べても太らないから、豚舎のひとも困っちゃうよねえ」
Ｃ「そうだな、彼らは太らせて売るのが仕事だからな」
Ｍ「どういう意味だ、おまえら」
Ｈ「食べても太らない体質をうらやんでいるのでは？ ……あら、いいお味」
Ｋ「燃費がわるいって、飢餓社会では淘汰されるけどな」
「がうがう、ばうっ」
そこへ割り込むケルベロス。忘れず初期配分されてはいたが、すでに皿の中身は空だ。
申し訳なさそうに、わずかな量を追加するリョージ。
Ｒ「わるいなケル、きょうはあんまり残りそうにないんだ」
Ｃ「なんか敵視されてるんですけど」
Ｒ「おまえらが残さず食うからじゃないか。残飯処理係の敵だぞ」
Ｓ「残さず食べるのはいいことでしょ！」
Ｍ「残飯の出ないような料理をつくるほうがわるい」
カレー鍋が残ることは、ありえない。
あとは、うどんで締めるか、雑炊か、それが永遠の問題だ。
Ｃ「で、シメは？ カレーうどんは神だぞ」
Ｋ「いや、カレー雑炊もうまいわけだが」
Ｒ「本日は、雑炊を採用」
シェフの手ずから投入されるチーズ。
絶妙な風味を加えられたカレー鍋は、もはや肉など残っていなくともうまい。
煮込めば煮込むほど旨味が増していく。
そうして投入される冷や飯。一瞬の静寂。じわじわと煮音が響く。
ほどなく全員のまえに並ぶ神味、カレー雑炊。
Ｃ「溶き卵でぎゅっと閉じ込められた、この旨味。くーっ！」
Ｍ「はふはふ……。くっそ、うまい」
Ｋ「ふん、ボクは味の解説なんかしないぞ、行儀のわるい」
言葉にならない部分を、咀嚼音で埋め合わせる。
鍋のシメ問題も、目のまえにある雑炊にはかなわない。
とにかく、うまい。
これが「鍋部」の部活動。
