パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

探検しなのマチ

36 : Day -32 : Yazaike

　日暮里舎人ライナー、谷在家駅。

　やや疲れた表情で待っているところへ、マフユがあくびを噛み殺しながらやってきた。

　同時にチューヤも誘われて、大あくび。

「なんだよ、おまえもあれから寝てないのか？」

「ちょっと、やることが多くてな。……よっ、サアヤ。きょうもかわいいな！」

「よっ、フユっち。きょうも細長いね！　……で、どういうことになってるか説明してくれるかな？」

　サアヤと同時に、マフユからの視線も受けて、説明を開始するチューヤ。

　さっきまで、マフユが来てからまとめて説明するよ、と保留しておいた問いだ。

　すでに目的地は脳内にインプットしてある。

　歩きながら話すチューヤ。

「警察が、中野で起こった事件を中心に捜査を展開した。で、本庁のデータベースに関連しそうな事件を見つけたオヤジが、そこからいくつか、瀬戸ってやつが隠れ家に使いそうなヤサを割り出した。そのうちのひとつに、ＡＫＶＮのメンバーのだれかに関係するらしい廃墟が含まれてる。俺はたぶん、ここだと思う」

「……理由を訊いていいかな？」

「勘」

「おい、てめえ」

「しょーがないだろ！　だけど、こういうのは直感が大事なんだよ。たぶん、さきへ進めばそう思った根拠が見えてくるかもしれないけど、いまのところ説明できないから、勘としか言えない！」

　めんどくさくなって言いきり、チューヤは口を閉じた。

　信濃町との関係はあるはずだが、瀬戸とのつながりまでは正直、わからないのだ。

　かしましい女たちとしては、さらに問い詰めたいところだが、それ以前に対応すべき別の要素が遠くから近づいてきて、もうそのことしか考えられなくなった。

　サアヤはその場でぴょんと飛び上がり、大きく手を振りながら叫んだ。

「リョーちん！　あれに見えるは、われらがリョーちんではござらぬか！？」

　気づいて、リョージも軽く手を振りながら、

「よう、おまえら。この広い東京で、よくまあ偶然が重なるものだな」

　一瞬、チューヤもうれしそうな表情をつくったが、すぐにやや暗い陰りを帯びた哀愁に近い感情を伴って、嘆息とともに言った。

「偶然ならいいけどね……リョージ、おまえ、なにしに来た？」

「おう、それな。まあ、話せば長くなるんだが……」

「またかよ！？」

　今回ばかりは、黙って聞かざるを得ない。

　そして十数分後、

「……この手紙を届けてくれってさ」

　リョージは、背負っていたボディバッグから、封筒に入ったＡ４サイズの紙の束らしいものを取り出した。

　とある建設会社に届いた「手紙」なのだという。

「毎度おなじみ、お使いイベントか」

「なんだが、甘く見ちゃいけない」

　人差し指を立て、それを横に振るリョージ。

　最初、宛名は社長だったのだが、いつの間にか書き換わっていた、という。

　手紙をわたすまえに、心臓発作を起こしたらしい社長が、救急車で運ばれていくのを見送った。

「リョージはいろんなひとから頼まれるよな」

「しかたないから、つぎの宛名のところにもって行った。とある小料理屋のおかみさんだったんだが、手紙をわたそうとしたところ、走ってきたクルマに轢かれた」

「…………」

　ものすごくいやな予感しかしない。

　めずらしくリョージの話で、チューヤよりもいやな表情をしているのがサアヤだ。

　一方、マフユは平然とせせら笑っている。

「宛名、変わってたか？」

「ビンゴ。つぎの宛名が、このさきの住宅地になっている」

「もしかして、幽霊屋敷と噂のドラッグストア跡地ではあるまいな？」

「そうなの？　……おやおや、たしかに住所が一致するな」

　チューヤが見せたスマートフォンの画面に表示されている住所と、リョージがもっている手紙の宛名が、まさにピタリと一致していた。

　これはもう、いやがらせとしか思えない。チューヤは深く嘆息した。

「おまえさ、それ〝死の手紙〟ってやつじゃないの？」

　有名なモチーフで、映画にもなっている。

　その手紙を届けた相手が死に、届けないと本人が死ぬ。

　細かい設定は異なっても、基本的に、その手の「呪いのアイテム」だ。

　リョージは困ったように頭を掻きながら、

「そうなんかな？　届けた相手に死なれるというのは、あまり気持ちのいいものではないから、そろそろ届けるのやめようかと思っていたんだが」

「やめろ、じゃなくて、やめるな。呪いは元から断たないと、おまえが呪われる」

「てかよォ、リョージ、それ死神の仕事だろ？　てめえ、だれから請け負ったんだよ、その配達」

「えーと、もとは中野のほうの……」

　リョージは手短に、顛末を話した。すでに十数分かけて語ってはいたのだが、要点をたどり直す必要があった。

　リョージの手にわたるまえに、その手紙をもっていたのはメッセンジャーボーイの学生バイトだった。その彼は、どうやら中野のとある金持ちへの配達から、その仕事をはじめたらしい。

　が、届けようとした金持ちが死体に変わると同時に宛名も変わり、不審に思いつつもその後、届けるさきざきでひとが死ぬ。

　ついに心が折れ、建設会社の社長のところに届ける途中で、通りかかったリョージに土下座をして頼んだ。

　その瞬間、彼は激しく咳き込んで血を吐き、そのまま救急車で運ばれていった。

　どうやら深刻な病気らしいと理解して、やむなくそこから仕事を引き継いだのだという。

「おまえね！　そういう危険なもの、気軽に背負いこんじゃダメダメ！」

　指でバツをつくるチューヤに、サアヤも困った顔でうなずく。

「いやーな感じしかしないけど、途中でやめられないのかなー」

「聞いたことあるぜ。それは死(・)神(・)の(・)交(・)換(・)日(・)記(・)だ。わたされるとき、条件なかったか？」

　死の世界に詳しいマフユの言葉に、リョージは考えながら、

「……ああ、そういえば言ってたな。中身を絶対に見(・)て(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)、って」

　ぞくり、とチューヤたちの背筋がふるえた。

　昔話によくあるパターン。開けてはいけない玉手箱をわたされる、というやつだ。

　途中、何度も中身を見たくなったが、リョージだけに鉄の意志でなんとか自制したのだという。

「そのメッセンジャーボーイは、たぶん見ちまったんじゃないか？　で、怖くなってリョージに託したが、手遅れってやつだ」

「見るとどうなるの？」

「チューヤ、ためしにリョーちんから依頼されてみたら？　で、ためしに見てみたら？」

　躊躇なく死(ボケ)を振る過酷なお笑い要員サアヤに、地団太を踏んで突っ込むチューヤ。

「ためしに死にたくねーよ！　サアヤおまえ、めっちゃ中身が見たくなってるだろ。てか俺もだけど。すげーなリョージ、それ持ってて中身見ないでいられるなんてさ！」

「いや、マジでギリギリだ。……マフユ、おまえよく知ってるな。死神の交換日記？　ってなんなんだ？」

「あたしも、よくは知らんが……」

　基本、すでに全員理解しているとおり、とにかく中身が見たくなる。

　また、その封筒をもっているあいだ、不可解な事象がつきまとう。

　あらゆる偶然が、持ち主に中身を見せようとする。

　だが、中身を見ると「呪われる」。メッセンジャーボーイの例のとおり、死のチケットが切られるのだ。

　封筒の中身は、厚めのノート。

　それは「死神の交換日記」と呼ばれている。

　死んだ人間と、これから死ぬ人間の魂が、まとわりついている。

　仕事のやり取り、寿命のやり取り、その記録、業務連絡ノートの役割も担っている。

　今回は現住所が多かったようだが、宛先はひとの住んでいる場所にかぎらない。

　事故物件、廃墟、墓地、つぎつぎと書き換わる住所にもっていく。

　そこには、仕事を終えた死神の痕跡と、残された怨嗟だけがある。

　そして、つぎの場所へ早くもっていけ、と催促されるのだ。

「厄介なアイテムを託されたな」

「リョーちんの仕事(アドベンチャー)って、いつもこんな感じなのかな？」

「ひとがいいから、最後まできっちり果たすんだろ」

「チューヤもちゃんと、任されたことはやんなきゃダメだよ！」

　話しながら、淡々と近づく目的地。

　進めば進むほど、空気が重く感じられるのは、このさきに尋常ではないイベントが待ち受けているからだろう。

　本能的に危険を感得する能力がなければ、長生きはできない。

「死神の手紙を届けるさきの廃墟が、警察も足を踏み入れることをためらうような幽霊屋敷ってか。なるほど、話が噛み合ってきたじゃねーか。まちがいねー。瀬戸のやつ、そこにいるぜ」

　マフユの言葉に、首をかしげるリョージ。

「瀬戸？　宛名は筈木(はずき)ってひとになってるんだが」

「偽名か？　いや、たぶんそのドラッグストアの名義上の持ち主だろうな。なんでそいつが呪われてんのか知らねーが」

「てかさ、死神の仕事だとしたら、たんに寿命の回収じゃないのか？　最初から死ぬ運命のひとに、手紙を届ける簡単なお仕事です……って、それより最後まで届けるとどうなるんだ？　届けた側は、もちろん助かるんだよな」

　考えることが多すぎて、チューヤにもよくわからなくなってくる。

　そもそも考えて答えが出るような問題ではない。

　はなから考えるより行動するタイプのリョージは、軽く肩をすくめ、

「さあな。ともかく死神の口癖ってのは、おまえの罪を数えろ、だろ？　たぶん、これを届けること自体が、罪を数えることなんだ。で、届けるたびに罪がひとつ消える、って感じなんじゃねーかな」

「チューヤ、リョーちんから引き受けて、罪を消してもらいなよ！」

「だから、なんで俺に引き受けさせようとするんだよ！　てかマフユ詳しそうだし、引き受けてやれよ。リョージ、かわいそうだから」

　一瞬たりと考えるそぶりもなく、言下に否定するマフユ。

　それなりの理屈に基づいて。

「なんであたしが、そんな危ないもん引き受けなきゃならないんだ。だいたい、一生届けつづけたって、あたしの罪を消すには足りねえよ」

「自信満々そういうこと言うな！」

「いや、いいよ。自分で届けるから。──このさきでいいんだろ？」

　道を曲がったさき、見えてくるあきらかな廃墟。

　東京都内とは思えない、足立地獄のなかでも最先端の地獄が、そこにある。