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５階はあきらかに、これまでと雰囲気がちがった。
カルテの情報がなくても、ここがボスエリアだということが察せられる。
とにかく５０５に行かなければならない。
そこに、どんな化け物が待ち受けていようとも。
覚悟を決めて進む。
５階の戦況は苛烈を極めた。
まず、敵の質がちがう。エンカウント率が極度に高まり、この先に行ってはいけません、という意思を実力によって行使してくる。
だが、その実力そのものが、立ち向かう者たちの意思を強固にすることもある。
マフユは、初の戦闘参加と思えぬスピードで体得したばかりのスキルを使いこなし、強力な戦力の一助として、戦場の先に立っている。
歴戦のセベクも、彼女の活躍には感心していた。
「なかなかの女傑。端倪すべからざるものよ」
「なんだ？ 通訳しろ、チューヤ」
同じ爬虫類の目をしているふたりは、なかなか気が合っているようだ。
「要するに、おまえはすげえってさ。４千年まえのワニが」
「ふん。悪魔使いとしては有能なのだろうが、戦士としてはとても敬意に値せぬ。女やネコばかり連れ歩きよって、軟弱者めが」
チューヤが戦士として失格であることは言うまでもないが、悪魔使いとしてもなかなか軟弱な選択が目立っている、という見解のようだ。
セベクが見まわす先には、ピクシー、ケットシー、そしてリャナンシー。
「なんだよ、セベク。おまえだって初期４シーの一角なんだから、そうひねくれるなよ」
ピクシー、ケットシー、リャナンシーの３シーは、久我山、西荻窪、上石神井に配置されており、序盤に必要不可欠の３シー地帯として、多くの冒険者を支えている。
そこにセベクというジプシーが加わることによって、序盤鉄板の陣容が完成するのだ。
「セベッシーに改名する？」
「するか！」
長い歴史を持つワニ神も、現代東京の軽薄さには形無しだ。
一同は最終ステージ近くに達して、とりあえず回復がてら、会話で呼吸を整えた。
これが最後の会話になるかもしれない、とは思っていても言わない。
「ほかのシー探す？」
「バンシーとかシーサーとかフナッシーとか？」
サアヤは小首をかしげ、
「最後のやつ、昔の名前で出ています、って感じだね」
「辺境に暮らす蛮族だしな。区内にそんなダサいやつはいない」
「また無駄に敵を増やす……」
サアヤは精一杯の妖精知識を動員し、頼れるナカマたちを見まわした。
「えっと、アイルランドとかイングランド、ウェールズ……ケルト系が多いのかな」
「セベクは〝辺境のジプシー〟として、重要なんだぜ」
あくまでもゲームの話だが、なぜかエジプト系列の神々が、２３区の辺縁に配置されている傾向が顕著だった。
「ジプシー？ それって馬車に乗って放浪する民族じゃない？ 差別用語とか騒がれてなかったっけ」
「言葉狩りには断固として抗議する」
「ジプシーとは、ロマのことであって、エジプトとは関係ないがな」
セベクがつまらなそうに訂正を入れた。
もともとエジプトからやってきた人、エジプシャンから、頭音が消失したのがジプシーという言葉だ。
やがて激動するヨーロッパの歴史のなか、いろいろな事情で、ロマなどと呼ばれ、移動生活を送る者を指すようになっていった。
「東京でも迫害されてるの、ジプシー」
「そういうわけじゃないだろ。ただ配置が特殊なだけで」
セベクも、自分たちの配置がどういう特徴を持つかくらいは知っている。
「２３区のもっとも外側の駅に、ホルス、バステト、アヌビスをはじめとする、エジプトの重要な神々が放擲されている件か」
「逆に考えればさ、エジプト勢が東京を包囲してる、とも言えなくもないこともないじゃん」
「心にもないことを言うな」
セベクの表情に、まだ言い足りないことを感じ取ったチューヤは、最後の掘り起こしにかかる。
「で、しゃしゃり出てきた以上、なんかネタほりこんでくれるんだろうな、セベッシー」
セベクは、マフユを見つめていた目線を、ゆっくりと自分たちの進む先にある、５０５の扉に向ける。
「ふん。わしはただ、そこな女傑の戦いっぷりに感心して、言うだけのこと。おぬしが得意の検索とやらにかければ、すぐに想像はついたであろうが。……我が名はセベク、その意味は、妊娠するかしないかを決める者」
産院でこの名前は、たしかに含蓄がありすぎる。
さっきからセベクの鼻がうごめいている理由は、彼の名前に由来する特殊な能力にかかわりがありそうだ。
チューヤは、妊娠するかしないかを決める者、という言葉を口内でくりかえしながら、
「けっこう普遍的に需要のありそうな名前だな。リア充ひと夏の思ひ出のあとに、お参りされてもいいくらいだ」
「意味はわからんが、神に祈るは人の定めじゃ」
セベクの成立は、紀元前１９９１から前１６５０にかけて。
そのころからずっと、人間たちの妊娠や出産を見守りつづけてきた神の目に、この産院で引き起こされている事態は、いったいどのように映るのか。
「人類の大長老にご意見をうかがい奉ろう」
サアヤは素直に、セベクの歴史に感動を示したが、
「人類レベルで言えば、たしかに長老だ。しかし、いまやハルキゲニアとかいう桁ちがいの悪魔もいるようだから、なんともありがたみは薄れる」
５千年と５億年の差が、越えられない壁として横たわっている。
もちろんそれは特殊すぎる例で、数千年級の歴史を持つ神が、そうとうな格式の神であることはまちがいない。
「大泉学園を支配するんだよな？」
「さよう。わしの力は弱いのでな。辺境に追いやられた」
「西武沿線を敵にまわすのはよせ。それなりのブランドだろ、大泉学園も」
学校名としての大泉学園は存在しない（のちに町名由来の学校は設置されている）が、デベロッパーによって開発された学園都市として、西武池袋線の駅名にその名を残している。
高等教育機関を誘致して街づくりをする、という思惑は成功しなかったが、一帯は高級分譲住宅地として開発され、多くの区立学校も設けられている。
「明るい家族計画について啓蒙するのに最適だな、セベク」
「祈るがよい」
あまりに話が進まないので、たまりかねてマフユが口をはさんできた。
「くだらん話はいい。それより、先生の妊娠はどうなんだ、ええと、セベクだったか？」
すると、チューヤたちに付き合ってかぶっていたキャラを脱ぎ捨て、セベクは真剣な面持ちをとりもどす。
「ここで行なわれているのは、まともな妊娠ではない。いわんや、まともな出産などありようはずもない」
「どういうことだ、セベク、なんでわかる？」
「むしろ、なぜわからぬ。……古エッダの女神よ、おぬしの助けようとしている生命は、いかなる薬草をもってしても癒されぬ、呪われし魂のつぎはぎであるのだ」
目のまえで、ゆっくりと開かれる、５０５号室の扉。
そこには女神、エイルがいた──。
悪魔名／種族／レベル／時代／地域／系統／支配駅
エイル／女神／１５／９世紀／北欧／古エッダ／蓮根
戦闘は苛烈を極めた。
女神にとって、チューヤたちは神聖な妊娠・出産を妨害する悪の手先。
一方チューヤたちにとってみれば、エイルが敵とはかぎらない。
なぜならエイルは、先生の妊娠と出産を助けようとしているからだ。本当の意味での女神であるかぎり、チューヤたちはその働きを歓迎し、むしろ助けるべきなのだが、必ずしもそう信じていい状況にはない。
それは、同じような洗脳を受けたセベクの口からも語られた。
──かの女神、正気とは思われぬ。
「とはいえ、古い女神さまをぶっ倒すのは、気が引けるんだよな」
「現にわしがこうむっていた、邪悪な上級神の呪いから、かの女も、救ってやらねばならぬ」
交錯する魔法の弾丸。
くりかえされる打撃と回復の反復運動。
「それなりに強いしね！」
「呪われているなら、その呪いを吹っ飛ばしてやりゃいいだろうが！」
人間たちの知恵では、その領域に踏み込むことがむずかしい。
察しやって、古いエジプトのワニが、その身を乗り出して言った。
「わしがやる。が、そのまえに、まずはおとなしくなってもらわぬことにはな」
「とにかく、話はぶっ倒してからってことか」
中ボス戦、エイルとの戦闘は長く厳しいものだった。
問題は彼女が回復魔法に優れた女神であり、いくらダメージを与えても早々に回復しきってしまうことだ。
ここでも、マフユの「威嚇」が役に立った。
そもそも単体で集団を相手にすることの不利が、相手方には常にある。
基本的な行動回数が少ないうえに、行動の順番まで制限されては、じりじりと回復が間に合わなくなってくる。
その一瞬の隙をついて、攻撃を集中させる。
結局、最後は数の力で押し切る、という形に持っていくことに成功した。
横たわる女神のうえに手を差し伸べ、古い呪術によって解呪を試みるセベク。
古い神を味方にしておくと、いろいろと役に立つことがある、とデビル豪のチュートリアルに書いてあった通りだな、とチューヤは不謹慎なことを思った。
ほどなく目を開き、身体を起こすエイル。
その表情は、ひどく憔悴しているが、憑き物が落ちたようにさっぱりもしていた。
「先生はどこだ、エイル」
真っ先に問いかけるマフユ。
エイルは、まだうつろなまなざしで茫洋としていたが、
「私が助けようとしていた女は。ああ、あの女の無事を祈っていたというのに。私の大切な薬草を、すべて使ってでも」
「レンコンの話はいい。センセはどこだ」
エイルの視線は、言うマフユよりも、それに重なったガーディアンに焦点を合わせていた。
「分娩室……この先の分娩室に。インドの蛇神よ、そこは、たしかに、あなたのいるべきところかもしれない」
ナーガは、男女の交合からエネルギーを生み出し、生命をつくりだすとされる。
蛇は古来、悪魔の象徴だった。アダムを堕落させたサタンも蛇の姿をしていたし、日本の神話にもヤマタノオロチというモンスターがいる。
一方で、白蛇さまや龍神というものもおり、人間に恩恵を与えるパターンも少なくはない。
「意味がわからん。とにかく分娩室だな。行くぞ」
マフユに率いられるように、一同は病室を出る。
