パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

ダンス・ウィズ・キョンシー

90 : Day -35 : Shakujii-Kōen

　部室。

　料理をするリョージ、壁際にとぐろを巻いて寝ているマフユ。

　サアヤは宿題をやっていて、その向かいではケートがへたくそな字で、わら半紙に何事かを書いている。

　それをじっとのぞき込んでいるのが、彼に仕事を依頼したチューヤだ。

「なんでボクが、こんなものを解かにゃならんのだ？」

　あいかわらず変な姿勢で、左手で巻き込むように下手な字を書く。

　わら半紙という問題用紙がめずらしくて、そのざらざらした質感をしばらく楽しんだ。

　かつては上質紙と呼ばれた白く滑らかなコピー用紙のほうが、現在は安くなってしまったため、わら半紙が教育現場で使われることはついぞなくなった。

　しかし、この独特な手触りの灰色の紙を愛する層は存在し、現在も、用途をかぎって細々とつくられ、使われつづけている。

「へー。やっぱり、見る人が見るとわかるんだな。いやー、オカルト部のブブ子部長には、世話になってるようななってないような気がするからさー」

　一応、いまのところ彼女を敵にまわさないほうがいい、という直感に従っている。

　事実、相手もチューヤに対して友好的にふるまっている。

　この関係が永続性を保つと考えるのは早計だが、当面ゆるい連帯はあっていいはずだ。

「なんだよ、まだあんなヤベーやつと付き合ってんのかよ、おまえ」

　寝ていたマフユが、片目を開ける。

「おまえに言われたくないんですけど！　……で、なんの魔法陣なの？　これ」

　ケートという飛び抜けた天才の「知恵」は、あらゆる魔術回路を設計できる。

　みずから引いた図面をわたしながら、ケートはあきれたように、

「知らんで仕事をさせるなよ。……その記号は、拡張虚数。オカルトの世界では冥途定数とも呼んだりするらしいが」

　イマジナリー数である「ｉ」に、「ｅ」を乗せたような図形。

　イマジネーション・インフェルノ。

　この数式を描ける人間は、まだ世界にそれほどいない。

「いつものことだけどさ、俺にもわかるように説明してくれると助かるんだけど」

「あらゆる数学より難易度の高いミッションだぞ、それは。まあ……ともかく、なんか地面に生きたものを埋めたんだろ？　で、そいつが死なないように、生体エネルギーがすくないロスで循環するような永久機関っぽい回路だな。ただし元気に生きられない程度には、ギリギリの量で」

「……もういいです。それ以上聞きたくありません」

　ブブ子がこの回路をどういう目的で使うのかは、詮索しないことにした。

　オカルト部に届けてくるよ、と言って部室を出て行くチューヤの代わりに、最後にやってきたヒナノ。

　一瞬、サアヤと視線が絡む。

　今朝の出会いを、ここで早速、話題にすべきかどうか。

「よーし、できたぞー。きょうは、あっさりめでお願いしたい」

「わーい。きょうは水炊きだねー」

　基本中の基本、鍋はここにもどってくる。

　まるで物語が折り返したことを意味するかのような、原点回帰。

　水炊き！

「なんだよ、パンチねーなー」

　がっつり肉が食いたい、ガテン系男子のような食欲のマフユとしては、やや不満だ。

　一方、ダイエットにも最適のあっさり鶏肉とお豆腐の水炊きは、それ以外の女子には評判がいい。

「わたくしの鶏肉、ご利用いただけたのね」

「高級すぎて使いづらいんだけど、まあ、勘弁してくれ」

　鍋を煮立たせている間に、チューヤももどってきた。

　チッと舌打ちするマフユ。

　チューヤの被害妄想は敏感だ。

「なにそれ、もしかして俺がもどってきたことに対する舌打ち！？」

「うるせえな。おまえが鍋を食わないなら取り消してやる」

「なんでだよ！？　食うよ！　俺の鍋！」

　６人がいつもの自分の席に陣取る。

　鶏がいい具合に煮えたタイミングで、野菜と豆腐を投入する。

　軽く煮込んで、ポン酢でいただく。

「もぐもぐ……そーいやキミら、きのうはプロレスして遊んでたらしいじゃん」

「なんで知ってんの、ケーたん」

　同じタイミングで咀嚼しながら問い返すサアヤ。

「遊んでたとは失敬だな。生きるとは戦うことだぞ」

「生きる！　いい言葉だな。ところでチューヤ、王子の問題は解決したのか」

　リョージの問いに、チューヤはうなずいて、

「ああ、一応、関係者の探偵さんとはコンタクトとったよ」

「そいつ、狙われてんぞ」

　目線を鍋に固定したまま、めずらしくマフユが言葉を発した。

「は？　なにそれ、なんで知ってんの、マフユ」

「身内のゴタゴタの話は、勝手に耳にはいってくんだよ」

　それ以上、説明する気はないらしく、その巨大な口はかたくなに放り込まれたエサを喰う。

「身内っちゃ、お嬢はどうなってんの、ガブんちょの問題とか」

「そーいえば先週、リョーちんとおデートだったよねー」

　ヒナノは静かに鶏肉を食みながら、

「……代々木上原ですね。今週中には片づけるつもりです。そんなことより、いまは別の問題があります」

　首元のルビーの指輪をいじると、かーばーん、とかわいらしいモンスターが出現する。

「まだ飼ってたのか、そいつ」

「祖母の大切な形見なので」

「ケーたんだって、頭にウニ乗っけてんじゃん」

「ハルキゲニアだ、失敬なやつめ」

「頭にイヌころ乗っけてるやつにだけは言われたくないよな」

「バウギャハウガガウバウン」

　サアヤの頭上、ガーディアンのケルベロスが吠える。

「ちゃんぴょんベルト巻いてるやつにもね！　って言ってるよ」

「高校生にもなって、ちゃんぴょんかよ」

「だってチューヤ、アホだもん。アホのちゃんぴょんだよ」

「そうか、じゃあアホのちゃんぴょんベルト、見せてもらわないとな」

「アホのちゃんぴょんベルト、見せろよォ」

「ないわ！　これ腰痛ベルトだから！　アホちゃう！」

　マフユも加わり、どこぞの新喜劇のようなやり取り。

　ほほえましく見守るリョージ。

「……おまえら、息ぴったりだな」

「お嬢のせいだぞ」

「あなた方には、あまりかかわりたくありません。こちらを見ないでいただける？　これでも、わたくし忙しい身なので」

「みんな忙しいよー」

「だいたいお嬢、ガブんちょ以外に、まだ厄介な問題、抱えてんのかよ。ゴタゴタが多すぎるぞ、神学機構は」

「いえ、神学機構とは関係ありません。よろしければ」

　ちらり、と視線を走らせるのはリョージのほうだが、リョージの視線はチューヤに向かっている。

　ヒナノは一瞬、いやそうにチューヤを一瞥してから、言を継ぐのを諦めた。

「どんまい、チューヤ」

　により、と笑うサアヤ。

「はあ？　なんのことっスかね、サアヤさん」

　憮然として野菜を食うチューヤ。

「ケートは問題ないのか？」

　リョージの振りに、

「問題だらけだ。また貸してくれよ、チューヤ」

　ケートが視線を転じる。

「ご用命ですよ、サアヤさん」

「おい、だから勝手にあたしのサアヤをレンタルすんじゃねーって言ってるだろ」

「貴様が口を出すな、蛇。それに今回はチューヤ、キミを借りたい」

　そこで一瞬、座が静まった。

　新しい流れができようとしている。

「チューヤの力なら、オレたちも借りたいよな、お嬢」

「……まあ、あなたがそう言うなら」

「だが断る、あたしの用が終わってからにしろ」

　リョージ、ヒナノ、マフユまで参加して、いつのまにか話題は「チューヤの用途」になっていた。

　慣れない状況に、ぽかんと口を開けるチューヤ。

「はあ？　なに言ってんの、きみたち」

「ふーん。めずらしく人気者だね、チューヤのくせに」

　サアヤが冷たい目線で、稀有な流れを見守っている。

「しかたない。ジャンケンで決めよう」

「べつにいいだろ、全員に付き合えよ。一週間は７日あんだし」

「それもそうだな。じゃ明日はボクな」

　それほど熱心に奪い合うつもりもないようだ。

　このあたりの展開、チューヤには分相応といえる。

「んじゃオレたちは水曜にすっか、お嬢」

「あなたがそれでよいなら」

　リョージとヒナノの合意形成を、絡むのも面倒げにマフユが引き受ける。

「ま、あたしは何曜でもいいけどよ、結果さえ出してくれりゃな」

「しょーがないな。じゃあ順番ね」

　サアヤがまとめて、ひとまずチューヤ活用計画が成立した。

　そこに本人の意思はない。

「ちょっと勝手に決めないで！　だいたい、どういう話なのよ、それぞれ！」

「私は話したよね。ナミおばさんの問題、どうにかしなきゃ」

「ああ、それは聞いたけど……俺がホストクラブ行くとか変でしょ？」

　ぴくり、と肩眉をあげるケート。なかなか聞き捨てならない単語だ。

「ホストクラブ？　なんの話だよ」

「そういや今朝、お嬢がホストに送られてきたって、噂んなってたな。どういうことよ？」

　ヒナノは一瞬、首をかしげてから、すぐに落ち着き払って説明した。

「ホスト？　ああ、彼は神学機構の方ですよ。カテドラルで偶然、会ったのです」

「だってさ。だから見まちがいだって言ったろ、サアヤ」

「安心こくな！　チューヤのくせに」

　ヒナノはしばらく考えてから、事実を告げておいたほうがいいと判断した。

「神学機構に所属するといっても、仕事は別にあるはずですが、詳しいことは存じません。ちなみにガブリエルは翻訳家ですし、弟の保護者的な役割を担ってくださっているミカエル氏は、国連職員ですよ」

「……じゃ、そのなんとか機構のひとが、ホストクラブに勤務しててもおかしくないね」

　ヒナノはしばらくその職業について己が倫理観にかけていたが、必要以上に踏み込むことを避けて断じた。

「たとえ、どのような職業であろうとも、そこには目的があります。神学機構の重要な存在理由にかかわる、ね」

「各界の職業人、有力者を集めて、あらゆる方向から世界を取り仕切る、と。神学機構らしいやり口だな」

「ホスト調査も必要みたいね……」

　チューヤは脳内のスケジュール帳を整理する。

　さしあたり月曜、これからサアヤに付き合ってホストクラブ。

　明日はケートに付き合って、どこに連れていかれるか知らないが、なんかあるらしい。

　水曜はリョージとヒナノ。鍋食ってから出かけるのかな？

　木曜はマフユか。そーいや先週、中野でヤバそうなやつ見かけたっけ、もしかしてアレかな……。

　金曜以降は自由時間、でいいのかな！？

　適当すぎる計画表だったが、チューヤごときには分相応だ。

「で、どうなってんだ？」

　ケートの問いが鍋のうえを漂っていく。

「どうって、なにが？」

　鍋をつつきながら、高校生たちは高校生らしからぬ会話をつづける。

「脳みそ湯豆腐にして食った事件だよ」

「ちょっとケーたん！　お食事中ですよ！」

「あーね。特捜が立ち上がったと思うよ、桜田門のお膝元だし」

　警視庁管内に設置された特別捜査本部。

　マスコミが「発生特捜」と呼ぶ事件だ。

「ネタ流してくれってよ」

「あのときのケートの知り合いの記者さん？　うーん、言ってもただの息子だし」

「断絶の危機を迎えてる親子だよね」

「ほっといてください」

「いまごろ捜査会議の真っ最中かな、お父さん」

　鑑識からの結果報告をもとに、捜査方針や分担などが決められる。本庁の刑事と所轄の刑事が二人一組でコンビを組み、担当する捜査を受け持つ。

　地取り、鑑取り、証拠品分析、電話解析、ビデオ解析などが主となる。

「靴をすり減らしてナンボの仕事だと思うよ、下っ端だからな、オヤジ」

　そのとき、めずらしくマフユが口を開いた。

　自分のまえに食えるエサがなくなったことが、おもな理由だが。

「いや、おまえのオヤジは、けっこうな大物だぜ」

「……なに言ってんだよ、マフユ。おまえ、俺のオヤジ知ってたか？」

「知るわけねーだろ」

「じゃなんで」

「ロキ兄がさ、おまえのオヤジがどうこうって、けっこう重視してるみたいな話してた。いまも、たぶん会いに行ってんじゃねーかな。そんなこと言ってたぜ」

「……どういうことだよ」

　ほんの一瞬だけ、不安げに視線を揺らすチューヤ。

　物語は錯綜している。