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緒戦は短時間で終結し、戦闘終了の事後処理をナノマシンがオートマティックに片づける。
チューヤは、まぶしそうな目でヒナノを顧みる。
「問題でも？」
ヒナノの問いに、
「い、いえ、まったく。なんというか、ロマンスカーっぽくて逆に」
バカっぽく首を振るチューヤ。
──小田急電鉄には、ロマンスカーという特急がある。
３００００形の愛称はＥＸＥ（α）。
素敵で優秀な特急列車「エクセ」は、エクセレント・エクスプレスの略だ。
「どうして電車の話になるのですか……」
成城に住んでいるヒナノは、たまたま沿線である小田急電鉄の特急エクセを知っていた。
こんなのはロマンスカーじゃない、という意見まではともかく。
チューヤは、彼女がロマンスカーを知っていることで、思わず調子に乗ってしまった。
「小田急といえば箱根登山鉄道だよね。あそこには碓氷峠をしのぐ８０パーミルの急坂があってね、粘着運転としては……」
ここにサアヤがいないのは、痛恨だった。
鉄ヲタを放置しておくと、被害が拡大するのは世の常だ。
速やかに黙らせるのが得策なのだが、ヒナノはその手の突っ込みに慣れていない。
完全放置プレイのスタイルにおいては、チューヤがみずから気づくしかない。
幸い、今回は状況の変化によって、鉄ヲタトークを継続している暇はなくなった。
敵を倒すと同時に境界化は解け、周囲には「現世」がもどっている。しかしかぎりなく境界に近い現世であり、先ほどのように、容易に化け物が出現しうる空間に切り替わる。
──どうやら遅れて会議に到着したらしい面々にまぎれて、チューヤたちはパーティ会場に潜り込むことに成功した。
歩み寄ってくるのは、ヨーロッパ人らしいゴテっとした服装の紳士。
その露骨な疑いの視線に対して、ヒナノは片足をすこし引き、ひざまずいて頭を下げる。
英国式の最敬礼だ。
相手は納得したようにうなずき、話しかけようとして呼ばれたことに気づき、そのまま通り過ぎて行った。
「ふーん。頭ペコペコすんのは日本人だけかと思っていたよ」
紳士の背中を見送りながら言うチューヤに、
「跪礼は英国子女のたしなみですよ」
短く応じるヒナノ。
──かつて社交界入りする英国貴族は、何度もカーツィの訓練をさせられたという。
高度なバランス感覚が必要であり、やり慣れないと、ぎこちないしぐさに見えてしまう。言い換えれば、流麗な動きでカーツィをこなす英国貴族がいたら、それは本物と見ていい。
英国では現在も、きわめて高位にある王族、あるいは頂点に近い宗教関係者に対しては、伝統的に行なわれている。
日本にやってきた礼儀を知る各国の貴族も、天皇陛下に対しては跪礼を行なった。
「さすがの外人も、そうとうに高い地位に対しては、頭を下げるんだね」
「その意味では、だれにでもペコペコするのは、たしかに日本人だけでしょうね」
ともかくヒナノのおかげで、違和感ありすぎる高校生の男女がこの場にいる、という不自然さが多少なりとも和らいだ。
ヒナノのポケットで短く鳴る携帯電話。
表示に目を落とした彼女は、眉根を寄せて考え込む。
と、その瞬間、鋭い視線を感じて、ハッとするチューヤ。
──窓の外。
ま・た・お・ま・え・か。
「ホルス」
ちょうど窓枠の上部に、ハヤブサのくちばしがかかったところ。
見る間に、その身体が現れてくる。
生物最速といわれる、その降下速度は時速３９０キロ。
いま、この鳥が窓を通り過ぎるまでの時間が与えられたことの意味は──。
「惨劇を回避しろ。犯人を見つけて、殺されるまえに殺せ」
ホルスの目が、そう言っている。
すべての隠された秘密をあきらかにする、真実の目。
チューヤは室内に視線を転じる。
──毎度おなじみ、魂の時間。
視線と思考くらいは動かせるが、それ以外は微動だにしない。
ハヤブサが数メートル進むのに要する時間内に、この部屋にいる犯人を探し出せ、というミッションらしい。
「どういうことですか？」
背後からの声に、ハッとしてふりかえるチューヤ。
そこには当然のようにヒナノがいるわけだが、どうやら彼女もまた魂の時間に引き込まれているようだ。
ということは、届いたのは彼女の声ではなく、魂の声、一種のテレパシーだ。
チューヤは手短に説明する。
身動きひとつできない短時間、視線と思考だけを使って、この部屋にいる「敵」を発見する。時間の流れがもどると同時に行動すれば、惨劇が防げる──らしい。
「信憑性はわからないけど、ホルスは味方だと思う」
窓のほうを振り仰げば、たしかに肉眼ではとうてい認識不可能なハヤブサの姿。
与えられた状況を受け入れることには慣れてきた。むしろそれを利用すべき必要に、現状迫られている。
ぴくり、と肩を揺らすヒナノ。
「あなたはエジプト勢とつながっているのですか」
「つながってる、っていうか、付き合いはあるって程度だけど。──さっき、なんか連絡あった？」
「ミカエルからでした。どうやら犯人の目星がついたようです。ヴァチカンから宝物を盗み、この国に持ち込んだのは、外交団のひとりらしいです。彼らには外交特権もありますし、盗品の流通には最適の運び屋です。どうやら〝ナンバー２〟と呼ばれているようですが、名前はわかりません」
チューヤは窓の外に視線を転じる。
今回のホルスは、前回よりもだいぶ速いような気がする。
もう窓の半分まで通過した。
魂の時間は、このような「謎解き」局面では、ほとんどチートのように役立つわけだが、それでも与えられた時間は無限ではない。
「たぶん、警察もいる」
チューヤは、会議室内にいるスーツのうち、ひとりかふたりは日本の警察官かもしれない、と看破する。
警備局から派遣されたＳＰの可能性もあるが、事件を嗅ぎつけて内偵に動いているとしたら、頼れる存在だ。
「警察は、事件が起こってから動くのではないのですか」
予防原則を徹しようとすると、特高警察のような弊害が生じる。
「俺は警察官じゃないから。──で、だれが犯人なの？」
見わたした空間には、おそらく少数の「犯人」と、多数の潜在的「被害者」がいる。
「テーブルチャートはどうなっていますか？」
ヒナノは周囲を見まわす。
身動きひとつできないが、視線は動かせる、という状況にどうにか慣れてきた。
意識を集中すれば、かなりの「ズーム」もできる。
「テーブル？ ああ、座席表のことかな」
床に落ちている席次表を指さすチューヤ。
参加者のだれかが、たまたま落としてくれていたらしい。
ヒナノはフランス語で書かれているそれと、パーティ会場を見まわしながら言う。
「どうやらフランス式ですね」
パリ出身のハイソサエティならではの視点。
「そうなの？ それで？」
チューヤにはもちろん、意味することそのものがわからない。
──国際的なパーティの席次には、一般に、英国式、フランス式、スタッグ、などの種類があって、英語圏が支配的な国際関係上、英国式が多いが、かつての「フランス文化」の影響は根強く、日本でもフランス式の採用例は少なくない。
英国式では、ホスト・ホステスは長方形のテーブルの短い側に座るが、フランス式では長い側の中央に座る。
ホストとホステスの右隣は、異性の第一賓客が配される。中央から順に、大事な賓客が並んでいる、と考えればよい。
基本的に男女交互に並んでおり、夫婦を隣や向かいに配置することはない。
「犯人が〝ナンバー２〟であれば、あのあたりでしょうか」
「助かるなー。フランスに詳しい人がいてくれて」
時間は止まっているので、すぐに取り押さえることはできないが、どのあたりを狙って動けばいいか、という指針をもって現実時間にもどれるのはありがたい。
──２０人掛け程度の長テーブル。
ヒナノが目をつけた相手は、５０代くらいの男性、上品なスーツに勲章らしいものをたくさんつけた白人。
左右の女性は慣例上、その紳士の関係者ではないはずだが、女性が犯人である可能性も捨てきれない。
──刹那、ハヤブサの姿が窓から消えた。
動き出す時間。
刑事のような動きで、ヒナノが示唆した男を目指すチューヤ。
いくつかの視線が彼を追い、また別の視線が別の動きを追う。
外交官、ビジネスマン、警察官、その他関係者あるいは犯罪者、さまざまな立場と思惑が入り乱れる空間で、最初に動いたのはやはり「犯罪者」だった。
キィェエェエーッ！
若者の耳にはとくに厳しい高音域、超音波に近い波長が空間を満たす。
破鐘のような絶叫は最初の被害者。
飛び散る鮮血と首は、チューヤが目指した方向とは別の場所から届く。
ハッとして視線を転じる。
音波に汚染されるかのように空間は境界化しており、悪魔の「捕食」が開始されている。
「うしろ！」
ヒナノの鋭い一言に、チューヤは間一髪、脳天を貫通しかけた銃弾を回避した。
「てめ……っ、銃刀法違反だぞ、ゴルァ！」
召喚した悪魔の爪が、敵の皮膚を切り裂く。
悲鳴を上げて倒れたのは……人間？
ハッとして周囲を見まわす。
部屋ごと境界化したということは、パーティ参加者の全員が「獲物」になっているということだ。
チューヤに向けて撃ったのは、人間がその「捕食者」に反撃するため──彼がこの空間の元凶に見えたからかもしれない。
事実、チューヤは悪魔を召喚して人間を殺した。
室内は瞬時に、阿鼻叫喚の地獄絵と化していた。
チューヤたちの動きと逆方向、人間の首を落とした悪魔から逃れるように、他の「獲物」となった人間たちが出口に殺到する。
チューヤとヒナノは目線を交わし、敵を見極めて同時に動く。
名／種族／レベル／時代／地域／系統／支配駅
サキュバス／夜魔／38／中世／ヨーロッパ／民間伝承／東松原
アナライザのデータは、かなり手ごわい中ボスを意味している。
現状ベストの悪魔を召喚し、戦線を展開する。
ヒナノは後方から魔法攻撃で援護。とくに効果的だったのは、ライトヒロインらしい強力な破魔系の魔法だった。
だったが──。
チューヤの耳に、まとわりつくような歌声。
動きが鈍る。
スキル、淫歌。
ふらりとよろめくチューヤ。
ヒナノは眉根を寄せ、彼に駆け寄る。
どうでもいいただの同級生だが、ここで倒れられると厄介だ。
耳からはサキュバスの魔力に満ちた歌が、鼻からは駆け寄ってくるヒナノの高貴な香りが。
魔力回路が、高校生男子の性欲中枢に作用する。
全世界の同年代男子には、強力な生物学的本能がある。
──こうかはばつぐんだ！
「うれしいよ、お嬢もそんな気持ちでいてくれたなんて！」
がばっ、とヒナノを抱きすくめるチューヤ。
ぞわぞわぞわっとヒナノの全身に悪寒が走る。
チューヤがどんな妄想世界を漂っているのかは知らないが、ヒナノにとってそれは犯罪行為でしかない。
「なにを、言っているのですか、あなたは……っ！」
全力で引きはがしにかかるが、弱者の高校生とはいえ、男子である。
貴族のたしなみとして学んだ護身術で、とりあえず羽交い絞めを解き、股間に膝蹴りを入れる。８割の力に手加減してやったのは、一応のやさしさだ。
一瞬、苦悶の表情で地面に転がるが、その目に宿る獣欲は衰えていない。
再び襲い掛かり、抱きしめ、揉みしだき、脱がしにかかる動きには、もちろん強力なサキュバスからの干渉があるが、問題は、そもそもチューヤ自身が持っていた願望が根っこにあることだ。
にやり、と笑うサキュバス。
同性であるヒナノには効果が弱いが（逆なのはインキュバス）、とくに適齢の男子に対する効果はあまりにも強い。
もはやチューヤの目にはヒナノしかなく、彼女を犯すことのみに邁進する。
状況は喜劇的な悲劇の方向へ、転がり落ちる──。
