パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

ＳＵＫＩＹＡＫＩ

57 : Day -38 : Shakujii-Kōen

　忙しい高校生たちの登校は、おおむね午後からだった。

　校長公認で堂々と重役出勤してくる鍋部の面々。

　そんななか、最初にその「コソドロ」に気づいたのは、チューヤだった。

　──部室から出てきた、くたびれたスーツ姿の、おっさん。

　その手には、鍋。

「……は？」

　直後、背を向け、全力疾走で逃走するおっさんを、反射的に追いかけるチューヤ。

　見た目５０代にも見えるが、やけに身体能力が高い。

　部室棟を飛び出し、壁沿いに用務員室のほうへ向かうおっさんに、

「待て、この泥棒！」

　叫んで周囲の生徒に協力を求めるが、昼休みのひとときを、そのような事件にかかわりたくない生徒たちの反応は鈍い。

　ふだんならチューヤもそちら側の一員だから、あまり苦言も呈せない。

　だが現状、彼を逃がすことで被害者の立場が確定するチューヤとしては、必死に追跡せざるをえない。

　しかし、鍋なんか盗んでどうするんだろう……。

「これはおれのだ、おれの家族の鍋なんだ！」

　走りながら叫ぶおっさん。

「うそつけ！　それはリョージが、境界の変なヘアスタイルした奥さんからもらって、変な女神さんと交換した鍋だぞ！」

　変なヘアスタイルかどうかは定かではないが、チューヤのイメージでは、そういうことになっている。

　おっさんとチューヤの脚力は、ほぼ同じくらいだ。

　しかし先行して道を切り開かなければならない分、そして校内の地理に生徒ほど詳しくない分、おっさんが不利だった。

　周囲を見まわし、用務員室のドアを開けて飛び込むおっさん。

　その床下に死体が隠してあることを知っているチューヤとしては、いやな予感がする。

　室内に飛び込み、おっさんの行方を目で追う。

　窮鳥懐に飛び込むを地でいっているような状況だ。

　部屋の奥は行き止まりで、窓から逃げ出すくらいしかないが、そんなことをしている間にチューヤがタックルをぶちかますだろう。

　くるりとふりかえったおっさんは、鬼気迫る表情で叫ぶ。

「どうしても取り返すつもりなら……ひどい目に遭うぞ！」

「なんだと、やれるもんならやってみやがれ」

「後悔するなよ……混ざれ世界！」

　瞬間、おっさんの周囲が境界化した。

　ぎくり、と背筋をふるわすチューヤを巻き込んで、用務員室が境界化する。

　さらにナノマシンを起動したらしいおっさんの身体が、鳥へと変化していく。

　マフユと同じ、タイプＲだ。

「おっさん……いや、鳥！？」

　チューヤも即座にナノマシンを起動し、臨戦態勢を整える。

「クケーッ！」

　鳥から鋭い先制攻撃。

　チューヤはダメージを受ける。

　……痛い。

　痛いが、たいしたことない。

　アナライザを見るまでもなかった。そういえば、この悪魔には見おぼえがある。

名／種族／レベル／時代／地域／系統／支配駅

フケイ／凶鳥／7／紀元前／秦／山海経／東高円寺

「なんだ、ザコかよ！　くそ」

　召喚を途中でやめ、腰から剣を抜く。

　このレベルなら、タイマンでじゅうぶんだ。

「ケーッ！　よく見ろ、悪魔だぞ、怖いだろう！　さっさと逃げ出せば、今回だけは勘弁してやるぞ！」

　周囲を限定境界化して悪魔の姿を見せることで、これまでの相手はたいてい、ビビッて逃げ出した。

　即座に境界化を解き、目的を果たして立ち去る。

　それがこのおっさんの、新しい世界線に適応した生き様なのかもしれない。

　チューヤはひとつため息を漏らしてから、威嚇するおっさんの頭を、鞘に入れたままの剣でぶん殴った。

「いいかげんにしろ、おっさん！　あんたが人間やめんのは勝手だが、ふつうの人間を困らせるんじゃないよ！」

　吹っ飛ぶおっさん。

　即座に霧消する境界。

　悪魔の力を失い、ただの老けたおっさんにもどるおっさん。

　だが、抱きしめた鍋は放さない。

「なんでだよ、くそ、ビビれよ、おかしいだろ、これはおれの恋人のものだ、おれにキャビア鍋をつくってくれるって、彼女言ったんだ！」

「……彼女？　あんた、あの奥さんと浮気してたのか？」

「奥さん言うな！　彼女はたまたま結婚していただけで、ほんとうに愛し合っている相手はおれなんだ！」

　鍋を抱いてめそめそしている男を眺め、チューヤはなんだかめんどくさくなってきた。

　この世とあの世の境界が揺らいでいる気がする。

　リョージがこのおっさんの幸せを破壊したと考える気は毛頭ないが、そもそも泉の女神が交換してくれた鍋なんじゃないのか？

　本物はどれだろう。

　この世に、果たして「本物」なるものが実在するのか。

　おっさんを置いて立ち去りたい気もするが、鍋を取り返さないわけにもいかない。

　リョージから預かっている、大切な「裏鍋」だ。

　しかしおっさんは、亀のように床に丸まって、鍋を抱いて泣いている。それをひっくり返してやる気には、なかなかなれない。

「なんて学校だ！　俺の人生を、一から十まで、壊して殺して奪い去っていきやがった！　俺だけじゃない、家族みんなだ、妹も、恋人も！」

　叫ぶおっさん。

　そこへ、背後からドアの開く音とともに、聞きなれた声。

「ああ、こちらにいらっしゃいましたか。ええと……福森さん」

　ふりかえったチューヤの視線の先、ハスキーボイスを発するハゲ散らかした男。

　校長だ。どうやら知り合いらしい。

　場所を譲るチューヤに代わって、福森と呼んだ男のまえに立つ校長。

　福森は地面にうずくまったまま、恨みがましい視線で校長をにらみつけた。

「校長！　妹はまだ行方不明なのか！？」

　福森の問いに、

「申し訳ありませんが……」

　校長は首を振る。

「妹？」

　チューヤの問いには、

「商業科の原島キキさんのお兄さんなのだよ」

　小声で答える校長。

「父兄だ！」

　叫ぶおっさん。

　いろいろ突っ込みどころが多いな、とチューヤは思った。

　苗字がちがうのは、両親が離婚して姓が変わったとか、そのあたりの理由だろう。不幸ぶるにはふさわしい。

　父兄がフケイに化けたことは、まあ……突っ込まないでおいてやろう。

　あの顔でお兄さんってなんだよ！？　見た目は５０代、実年齢は２０代、ってか。

　突っ込み属性をこじらせるチューヤに、校長は言った。

「鍋は、私があとで中身をつけて持っていこう。行きたまえ、午後の授業がはじまるよ」

「授業とか。……ああ、そうか、校長だっけ」

　立場上、勉強させないわけにはいかないのだろう、と察した。

　その場に父兄と校長を残し、踵を返すチューヤ。

　世界を侵食するのは境界ばかりではない、人類を侵食する悪魔相関プログラムについて、もっと深刻に考えたほうがいいかもしれない。

　そんなことを思った。

　放課後の部室に、鍋を手にアクマダモンがやってくる。

　それはある意味、とてもシュールな光景だった。

「これでよいかね、生徒諸君」

　六角形のテーブルに着席し、６人の部員がまっすぐに校長を見つめる。

　その目は、校長がもってきた「裏鍋」に、いっぱい詰まった霜降り牛肉を見つめている。

　まず、チンチンと手元の皿をたたきながら、マフユが言った。

「スキヤキだ。リョージ」

「あいよ」

　コンロの火を入れる料理担当。

　表鍋の温まるのを待つ間に、校長から裏鍋を受け取る。

　関西風は鉄鍋を使う必要があるが、関東風なら土鍋でだいじょうぶだ。

　割り下のはいった汁が煮立つのを待ち、まず野菜を投入する。

「まあどうぞ、校長」

　チューヤが椅子を引いて、校長に座らせた。

「で、なんでまたアクマダモンなんスか、校長」

　リョージの問いに、

「立場上、個別の生徒に差し入れるわけにはいかんモン」

　筋を通す校長。

　言い換えれば、校長でないかぎり、ご相伴にあずかるのは自由、という立場も堅持するようだ。

　ずっしりと、その重そうな尻を椅子に落ち着ける。

「なるほど。あくまでもアクマダモンというわけですな」

　鼻先で笑うケート。

「バカバカしい……」

　ため息を漏らすヒナノ。

「フユっち！　まだだよ、ハウス！」

　よだれを垂らすマフユの首を引きもどすサアヤ。

「がるるる……」

　肉をまえに野生化するマフユ。

　──いつもの鍋部の光景だ。

　リョージは裏鍋に満載されていた肉を別のトレイに移すと、鍋を洗ってもどってきた。

　そして校長のまえにそれを置く。

　目くばせすると、チューヤがまえに出てきて、言った。

「教えてもらいたいんですけどね、校長。この鍋、もともとこの部の備品だったらしいじゃないですか？」

「ここは学校だモン」

　アクマダモンが、あたりまえのことを言っている。

「知ってますけど……」

　鼻白む一同に向け、

「学校の備品に、学問の探求と涵養に資するものがあるのは、当然だモン」

　宣揚するアクマダモン。

「それが、その土鍋というわけですの？」

　問いを重ねるヒナノ。

　煮える鍋。

　肉。最初の一枚は、不可避的にマフユの小皿へ。

　順次、鍋奉行のリョージが「公平な分配」を進めていく。

　校長のまえの小皿にも、やや大きめの肉が置かれる。

　アクマダモンは両手を合わせ、行儀よくいただきますと言うと、口のまえにもってきてから、小皿をもどし、左手で首元に隙間を開け、右手で箸をもちなおすと、ふるえる手で肉をつかみ……。

「あーもう！　うっとうしいな！　脱いでくださいよ、校長！」

　しばらく考えていたアクマダモンは、部屋の隅に行くと、頭と手の部分だけ脱いで、それをハゲ散らかした頭上に乗せた。そうして目深にかぶった帽子のようにして視線だけは隠しつつ、椅子にもどってきた。

　サアヤがすこし驚いて言った。

「その着ぐるみ、セパレートタイプだったんだね！」

「アクマダモンはアクマダモンだもん、中の人なんていないモーン」

　言いながら、校長はみずから持参した肉を、ハフハフと頬張った。

　アクマダモンも食欲には勝てぬ、ということのようだ。

「そんなことより校長、鍋の話を進めてもらいたいんですが」

　校長であれば当然、この鍋部の歴史について、よく知っているはずだ。

　チューヤたちが知っているのは、ここ１年と数か月程度の歴史でしかない。

　だが校長は、そこにいたる長い歴史のすべて、とは言わぬまでも多くにタッチしている。

　彼が狂言まわしであることは、みずから認めているとおりだ。

　鍋部に入れるために、東京各地から条件に合った名前（？）と能力、背景の持ち主を集め、ごく自然の成り行きであるかのように、同じ部活に所属させた。

　どういうつもりか。

　鍋をつつきながら掘り下げるに値する話である──。