パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

呉越同舟の理

46

「で、なにやってんだチューヤ」

　ケートの問いに、

「井戸の底から縦に出るのはむずかしいみたいだが、横への広がりはあるらしいから」

　壁をたたきながら答えるチューヤ。

　こつこつと、閉塞したようにしか見えない壁を調べていく。

　調べれば調べるほど、いやな気分になってくる。

　井戸に落とされた半屍体が、永久に出ることかなわず、ひたすら横に掘りつづけたとしたら……どうなるだろう。

　そう思わせる無数の爪痕と、血と肉の滓が痕跡が残された、古井戸の底の壁。

「ホラー映画の見過ぎだよぅ」

　泣き声を漏らすサアヤを、

「井戸から出るのに横に掘り進むバカだぞ、あんなやつ見捨てろ」

　寄り添って抱きしめるマフユ。

「たしかに常識では、縦に出る方法を考えたいところだけどね」

　あえて横に向かうのが正解。

　それを教えてくれたあちら側の自分のことは、面倒なので黙っておいた。

「だから縦とか横とかなんなのよ。垂直移動すればいいってこと？」

　サアヤの問いに、

「物理的に考えればそうだが、ここは境界だからな。たぶん次元とか位相とか、そういう話になってくるんじゃないか」

　ちらり、と横を見るチューヤ。

　自然、一同の目線はケートに集まる。

　彼はやれやれと首を振り、あきらメロンの口調で答える。

「数学が万能だと思うな。たしかに紙とペンさえあればできる学問だが、どれだけ栄光ある理論を生み出しても、発表できなきゃ事実上は無意味だ。そういう〝牢獄〟に可能性をつぶされた天才が、歴史上どれだけいると思う？　──おい蛇、おまえの友達は、ボクらを助けてくれようって気はなさそうか？」

「……泣き声が聞こえんだろ。女がめそめそしはじめたら、簡単に話が通じる状態じゃないってこった」

　凍結した世界で、キキーモラは泣いていた。

　ここで永久にひとり。

　いやだ。

　でも、ふたりなら。

　つぎの瞬間、チューヤの振り下ろした剣の柄がも微妙な反響をもたらした。

　このむこう、空洞になっている。

　泣き声は反響して、どちらから聞こえてくるのかはわからない。

　だが、あきらかに「横」にいる。

　マフユは激しく壁を蹴りながら呼びかける。

「おい、キキ！　もういいかげんにしろ。その死体ならくれてやる、煮るなり焼くなり好きに食え。だが、あたしたちはここから出せ！」

　井戸の底。

　おそらく、そこに落とされた女が、横に掘り広げた空間。

　現状、つくりなおされた壁が隔てているが、この奥がもともとの「底」だった可能性が高そうだ。

　そこに閉じこもっているのが、キキーモラなのだろう。

　いまや、その場所を目指し、１時間近く穴を掘りつづけているチューヤ。

　マフユも間断なく呼びかけてはいるが、壁のむこうからの答えはない。

「ちっ、腹減ってきたな」

　大声を出すと、空きっ腹に響く。

「呑気なやつだ。永遠に食えなくなるかどうかの瀬戸際だってのに」

　ぶつぶつ言うケート。

「とにかくさ、横に出ようよ、横に」

　サアヤの言葉に具体策があるわけでは、もちろんない。

　横に出る、というアイデアはチューヤが出した。

　だれでも思いつく、壁に穴を開けるという方法を、それぞれが試してもみた。

　そして、ほどなくあきらめた。堅すぎるのだ。

　しかしチューヤだけは、信じるものに向かって一生懸命、掘り進んでいる。

　組み合わされた石材は脆くはなかったが、なんとか剣の柄をぶつけて掘り崩していくごとに、この先に空間が広がっている確信が深まる。

「……寒い」

　自分の身体を抱いてつぶやくサアヤ。

「寝るな、サアヤ、寝たら死ぬぞ！」

　お約束っぽく声を張るケート。

「もう死んでるようなもんだけどな」

　投げやりなマフユ。

　深刻ぶってはいるが、一同にそれほどの危機感はなかった。

　もっと深刻なサバイバルを、先週、生き抜いてきたばかりだ。

　現状、どうにかなりそうな気がするのは、チューヤが黙々と掘り進んでいるという事実。

　彼の確信的行動は、たしかに一定の安心感を与えてくれる。

「ちぇ。おい、腹減ったと言ってるだろ」

　マフユの言葉に、

「冷蔵庫に肉がなければ、買いに出ればいいじゃ……ない！」

　ひさしぶりにチューヤが発した言葉に合わせて、思い切ってぶつけた剣の柄が、空間を切り開いた。

　壁に穴が開き、あちら側に広がる世界へと空気が流れだす。

　一穴さえ開けば、あとはぼろぼろと崩れ出した。

　つぎの瞬間。

　ガッ！

　開いた穴の向こうから伸びてきた、青白い手。

「ひゃっ！」

　素っ頓狂な声をあげて飛びのくチューヤ。

　臨戦態勢を整えるケートたち。

　集まる視線の先、その腕は、崩れかけの壁を自分の身体がはいる分だけ壊しながら、ずるずると這いずってくる。

「ごめんなさい、あなたの家を壊したのはこいつです！」

　チューヤを差し出すサアヤとケート。

「ちょ！　みんなそれでも友達！？」

　叫びつつ、目前の敵に向かい合う。

「おまえ……キキか？」

　井戸の向こうから這ってきた女に、もちろんマフユは見おぼえがある。

　視線の先、現れた悪魔はキキーモラと呼ばれる悪魔だが、それに凍結死体のような色をした少女の影が重なっている。

　死体を憑代に、悪魔が活動していると考えるべきだろう。

　先刻の宇多田のケースと同じだ。

「ああ……あ、さむい、さむいぃ……！」

　チューヤは、悪魔相関プログラムから会話を試みる。

　ＴＡＬＫ

　──話にならない！

　コマンド？

「どうやら戦うしかなさそうなステータスなんですが」

　チューヤの指摘に、

「……ちっ、あたしの知り合いだからな、覚悟して倒せよ」

　舌打ちするマフユ。

「味方を脅すなよ！」

　ともかく、開戦の幕は切って落とされた。

　戦闘が開始される。

　敵は会話にならない精神状態だが、すべての意識を戦闘に向けているという意味で、手ごわい。

名／種族／レベル（現在）／時代／地域／系統／支配駅

キキーモラ／夜魔／２９（？）／中世／ロシア／民間信仰／小竹向原

　しかも、初期レベル２９とは思えない強さだ。

　あきらかにブーストアップされている。

「くっそ、強いな、なんだこいつ！」

　チューヤは敵に合わせ、ナカマの陣容を組み替える。

　悪魔使い単独であれば、敵とのレベル差は５くらいまでが許容限度だ。

　そこに力強い仲間補正を受けることにより、レベル１０以上の差も乗り越えられる経験を積んできた。

　が、マフユとケートの活躍をもってしても、かなり厳しい現状。

　おそらくキキーモラは、なんらかのブーストアップを受けている。

　マフユは狂気の笑いを貼り付けて言った。

「それでこそあたしの知り合いだ、強くないやつに発言権なんかねえ、欲しい男を、欲しい女を、手に入れるために必要なのは、暴力！　これしかねえ！」

「そういうこと言っちゃいけません！」

　後方からサアヤ。

　戦闘は熾烈を極めたが、なにしろチューヤたちは歴戦のパーティだ。

　ハロウィンの夜を潜り抜け、幾多の戦闘を切り抜けてきた悪魔使い（憑き）高校生４人を相手に、いかにレベルアップしているとはいえ、キキーモラごとき中ボスの手には余った。

　そもそもほとんど攻撃しないサアヤはともかく、だれも手を汚そうとしていない気配を感じ取ったチューヤが、しかたなくトドメの一撃を放った。

　くずおれるキキーモラ、霧散する悪魔の霊魂。

　残される、ひとつの死体。

「てめえ、あたしの友達になんてことしやがる」

　これが言いたかったらしいマフユ。

「あんたもさっきまで攻撃してたでしょ！」

　一応突っ込むチューヤ。

「トドメ刺したのはおまえだろ」

　マフユは言いながら、キキに歩み寄る。

「こうなると思って控えてたんですけどね！」

　チューヤも同様、死体に向き合った。

　手遅れとわかっていても、サアヤが駆け寄って、状態を確認する。

　青白い肉体はチューヤたちの攻撃で破壊され、あきらかに「死体にムチ打ってさらに壊された死体」でしかない。

　さっきまで動いていたのは、そこに取り憑いた悪魔の力だが、それも完全に打倒された。

　こうなると、さすがのサアヤも回復魔法をかける気にもならないが……。

　突然、その死体の口が、ぐにゃり、と開いた。

「ひっ」

　あまりの不気味さに、思わず飛びのく。

　一同の集まる視線の先、死体が崩れていく。

　その開かれた口から、一枚のぺらぺらしたプラスチックのようなものが吐き出された。

「……なんだ、これ」

　手を出すチューヤを、

「バッチイよ、チューヤ」

　いさめるサアヤ。

「待て、どこかで見たことあるぞ、それ」

　ケートが身を乗り出す。

「ちっ、そういうことかよ」

　舌打ちするマフユ。

　４人の態度が錯綜している。

　吐き出されてきた薄っぺらいプラスチックから、吐瀉物のような汚れを払うと、１３０ミリ四方のディスクらしいことが判明した。

「ほう……めずらしいものを吐くじゃないか」

　訳知り顔のケートが、指先で薄汚れたそれをつまみ上げる。

　その視線は、そっぽを向いて素知らぬ顔をしているマフユを睨んでいた。

「なんなんだよ、それ」

「フロッピーディスクだ。知らんのか」

「知るか！」

「えー？　うち、昭和チックなアナクロアイテムがたまにあったりするけどさ、フロッピーディスクってもっと小さくない？」

「たぶんサアヤが見たのは、３．５インチだろう」

　パソコンの草創期を支えた記録媒体、フロッピーディスク。

　８インチ、５インチ、３．５インチと小型化が進んで、世界的に普及したのは３．５インチである。

　現在、目のまえにあるのは５インチのフロッピーらしい。

　これらの古いフォーマットは、一部、現在進行形で使用されている。

　世界的に普及したカセットテープや３．５インチのフロッピーにいたっては、新品を買おうと思えば簡単に買える。

　レコードのリバイバルも盛んだ。

　しかしもちろん、５インチやレーザーディスクになると、最近の若い者は知らないだろう。

「よく知ってるな、ケート。最先端を行く人間だとばかり思っていたが」

「ま、そうだが、技術史に残る発明品については、それなりに知識はある。おまえが蒸気機関車の知識を持っているのと同じだよ、チューヤ」

「機械式っていいよね、うっとりする」

　笑顔で相互理解を交わす男子、約２名。

「ちょっと男子ぃ」

「ああ、すまん。……そろそろ一部の女子にも、発言してもらう必要がありそうだな。おい、そこの腐れ蛇、冬眠から醒めて口を開けよ」

　ふりかえる一同の視線が、こんどはマフユに集まった。

　彼女は壁際にもたれて腕組みしながら、不敵に一同を見下ろしている。

　諸悪の根源は、またしても──。