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　月曜日。

　それは鍋の日。

「お、きょうはカレーか？」

　部室にはいるなり、ケートは荷物を壁の棚にぶん投げた。

　リョージは葉物野菜を切りながら、

「おととい、ケンカ売られたからな。折衷してやった。和風カレー鍋スタートの、シメはカレーラーメンだ。まいったか、この野郎」

　いぶかしげな表情で、ケートはリョージを見つめる。

「そんなケンカ、売ったか？　まあ売りそうではあるが」

　カレーＶＳラーメン戦争を起こしたのは、ケートを装っていたラキシスだ。

　もちろんそのことはリョージも承知しているが、とくに深くは考えず、カレーラーメンという案に満足している。

　そのとき、ガラッとドアが開き、はいってきたのはサアヤ。

「はーい、買い出しいってきたよー。材料追加、これでよかったよね、リョーちん」

「おう、サアヤ。サンキュ。おまえはほんと、役に立つな」

　受け取るリョージ。

「この部活のみんなは、基本的に社会不適応者だからね。家事とか無理そうな人ばかり」

　サアヤも、言うほど得意ではない。

「火事を起こしそうなやつならいるけどな」

　自分のことを棚に上げて、マフユを見るチューヤ。

「なんだ、その目は。根性キャンプ（ファイヤー）されたいのか？」

　食う専門マフユ。

「ボクは帝王学のトップ目だから、一般人の常識など知らなくていいんだ」

　同じく食う専門ケート。

「帝王学のために、一般人の生活を知るべく、一般の高校に通ってるんだよな？」

　一応突っ込むリョージ。

「ふん、そうだ。いずれ、キミたちを導いてやるぞ」

　導く先が噛み合わず、ぶつかり合うことになる未来が見える。

「しかし男のくせに料理とか、似合わねえよな」

　冷蔵庫の隙間に腐りかけのリンゴを発見したマフユが、迷わず食いながら言った。

「歴史に残る名人料理人はほとんど男だと思うが」

　チューヤのイメージ。

「リョーちんは歴史に残る料理人だと思うよ！」

　サアヤの見解。

「ははは、そりゃどうも。……ハクサイとってくれ」

　リョージが指を伸ばした先、

「ほらよ。……料理番兼戦闘員として、うちに一匹、飼っておきたいよ」

　マフユが放り投げる。

「地味にプロポーズすんじゃねえよ。よし、あとは煮込んで出来上がりだ」

　あいかわらずの手際で、料理はさくさくと進む。

「うーん、いいニオイ。私、世が世ならインド人だったかもー」

　胸いっぱい吸い込みすぎて、むせるサアヤ。

「なんだよ世が世ならインド人って。ただ辛いものが好きなだけだろ」

　チューヤはだれより、サアヤの正体を知っている。

「じつはヒンドゥー教徒だったり？」

「まじか」

「うそうそ。ガネーシャの人形はあるけど」

「おまえ動物グッズそろえてるよな」

「そろえてるってほどでもないけどさ。同じ地球の仲間じゃん？　犬も猫もアメンボも、お友達になれると思うのよ」

「またそれか。ジョロウグモも友達なんだろ。なんかＣ組のアルケニーみたいなやつとも、つるんでたよな」

「なによアルケニーみたいなやつって。モデルみたいな子でしょ？　大変らしいよ、拒食症じゃないけど、なんかいろいろさ」

「八方美人すぎだろ」

「０方美人の引きこもりよりはいいと思うの」

「うっせ」

　手は出さないが口は出す面々の多い部室は、いつも騒がしい。

「まだかよー、リョージー」

「意地汚い声を出すな、ケート。配膳くらい手伝え」

「最近めっちゃ寒いからな。鍋が食いたくなってもしかたない」

「真夏でも毎週食ってたろ」

「暑いときには熱い鍋がまた、たまらないんだな、これが」

　会話するリョージとケートを、チューヤは複雑な表情で見つめる。

　このふたりが、右と左の極に立っている、という。

　だが彼らが、じつは仲がいいことも知っている。

　たとえ本質的な差が両者のあいだにあったとしても、だからこそ強い友情が芽生えている。その友情を破壊する属性のちがいが、彼らの敵対を一層陰惨で、悲劇的なものにするかもしれない──そんなことを考える。

「なに暗い顔してんだよ。チューヤ」

　一瞬、会話が止まる。

「あ、いや。……お嬢、まだかな？」

　瞬間、開くドア。

「ごきげんよう、みなさん」

　当然のようにトリを飾るヒナノ。

　いつものように、鍋は開く。

　通常、鍋部の会話は、直近の過去の整理に使われる。

　しかし、きょうはふりかえる先がかなり古い。

　先週、一度も鍋がなかったせいだろう（太古の世界線を除いて）。

「で、お嬢もあの虫けらの住処に行ったのか」

　マフユがめずらしくヒナノに直接ボールを投げた。

「ええ、残念ながら」

　眉根を寄せ、思い返すのも忌まわしげなヒナノ。

「ちょっと！　当人のまえで家を貶すの、やめてもらえる！？」

　初週、引きこもり万歳のチューヤの家に、順次、部員たちが訪ねてくれたのは、そうとう遠い昔のようにしか思えない。

「ヒナノンはちゃんと玄関からはいったよね」

　さすがのサアヤも、彼女を窓に案内するのは気が引けたらしい。

「窓から出入りするとか、思えばバカげたことをやったもんだ」

　冷静に顧みるリョージ。

「ティンカーベルに案内されたら、しかたないよな」

　ケートにとっては、いい思い出だ。

「まったく、たいそうなピーターパンたちのおかげで、窓の掃除が大変だよ」

　苦言を呈するチューヤに、

「むしろ掃除をしないから、埃に残った足跡が目立つんじゃないのか」

「広い邸宅だからな、掃除が行き届かないのだろう」

　友人らの的確な指摘に、

「皮肉はやめていただける！？　言っとくけど西荻で２ＤＫって、たいそうな富豪だから！」

　憤然と立ち上がるチューヤ。

「隣に住んでた私が言うのもなんだけど、たしかに家賃はお高いよね」

　はむはむと野菜を口にするサアヤ。

「おばさんも住まないなら引き払えばいいのにな」

　中谷家の隣宅は、サアヤ一家が引っ越した後、叔母にあたるナミが住んでいる。

「例の呪いの物件か？　事故物件として安くなってんじゃないの」

　怪しげに記憶をたどるケートに、

「そこまでいわくつきじゃありません！」

　一応否定するサアヤ。

「家賃なんて大家を蹴倒せば無料になるだろ」

　マフユ式には、

「たしかに、それやると国が家賃を出してくれる塀の向こうにはいれるけどな」

　チューヤ式の国家的報いがある。

「キョジューケンってのがあんだよ。フホーセンキョしといたら、いずれ自分のもんになるって、だれか言ってたぞ」

　あくまでその上を行くマフユ。

「耳が腐る。しばらく黙っとけ」

　ケートに言われるまでもなく、はむはむと肉をがっつくマフユ。

　テーブル中央では、箸の戦いが熾烈を極めている。

「で、見せたかったよ。バロールぶっ倒したときのリョージ、超カッコよかったぜ。中略撲殺天使って必殺技が、とくに！」

　チューヤが語るのは、先週のハロウィンの話題。

　記憶の整理は進んでいく。

「撲殺……」

　ヒナノの脳裏に、天使とリョージの合成が困難を極める。

「ヒナノンはそんなの見たくないよねー」

　サアヤに問われ、

「え、ええ、まあ」

　あいまいにうなずく。

「おもしろそうだな。こんどチューヤにかけて見せてくれ」

　ケートが煽り、

「よっしゃ」

　リョージが乗っかり、

「死ぬでしょ、やめて！」

　チューヤが突っ込む。

「すこし見たくなりましたわ」

　いつものリズムに、ヒナノもスムーズについていった。

「私もー！」

　サアヤの本気のノリに、

「危険なプロレス技は禁止って、小学校で教わらなかったの！？」

　慌てて流れを切りに行くチューヤ。

　屈託なく話す６人は、どう見てもただの高校生なのに──。

　一瞬、会話が止まった瞬間、駆け巡る視線の「意味」が深すぎる。

　ケートが箸をもどしながら、静かに言った。

「……それでおまえら、おとといは大田区でバカ騒ぎってわけか？」

　鍋の残量が、時間の流れを如実に示していた。

　話題はついに、太古を通り過ぎて、先週末まで達している。

　ここに、整理すべき問題が山積みだ。

　そのことについては、リョージから冒頭、手短に伝えられてはいた。

　いよいよ掘り下げるタイミングらしい。

「なんか、太古の神々の契約というか、賭け事みたいな、胡散臭い話だよね」

　言って、チューヤは、ちらりとヒナノに視線を移す。

　影響する最強の兵隊を持つのは、神学機構。

　つまりヒナノだ。

「わたくしに化けるとは、許せませんね」

　彼女の口が、結婚して、などと言うはずはない。

「見抜けよ、見る目のないやつらだな」

　マフユが酒を飲むのは、あまりにも自然だ。

「私に化けてるのはいなかったんだね。そっかー、見たかったなー」

　サアヤも含め、女たちは深い話には表向き、あまり興味を示していない。

「ふん。べつに驚くような話ではないだろ」

　ケートにとっても、しょせん表層的なことはどうでもよい。

「それより、ジャバザコクの問題については、精査したほうが良いのではありませんか？」

　女子のなかでは、やはりヒナノがいちばん核心をつく。

　直近の話題だ。

　当然、掘り下げる必要があるのだが、まだ「調査中」の部分が大きい。

　必死で確保した大きめの肉を、箸で空中に持ち上げながら言うのはチューヤ。

「こーんな形をした、巨大な女王様がいるらしいぞ」

「もらい」

　滑空するマフユの箸。

「あーっ！　肉！　俺の肉！」

　負け犬チューヤにもらいは少ない。

「油断してるてめーがわるい」

　はむはむ咀嚼するマフユの発言こそが、弱肉強食の世界を支配する。

「ああ、レストランにもいたな、そーいや。ジャバザハットだろ？」

　記憶を手繰るケート。

　ヒキガエルとチェシャ猫を足した姿、といわれる、スターウォーズのキャラ。

　胡乱な部分が多すぎて、推論を進めるのがむずかしい。

「ヒミコサマー！」

　めずらしく茶化すリョージ。

　地下王国の女王、卑弥呼。

　世が世なら地底の太陽。

　港のチャカコとして、日本の行く末を占う偉大な女占い師である、という話だが。

「東京タワーに行けば、たいてい会えるらしいぞ」

　ケートによれば、卑弥呼さまは東京タワーが大好きなのだという。

　あたしは、この醜い塔が大嫌いよ。

　だったらなぜ塔に昇るのか、ですって？

　だって、東京でこの塔が見えない場所なんて、この塔のなかしかないもの。

「モーパッサンのようなことを言いますね。脂肪の塊(ブールドシェイフ)ですか」

　高度なメタファーを駆使するヒナノ。

「チャカコはそんなデブじゃないだろ。バブルで扇を手に踊ってたボディコン女だぞ」

　ケートの指摘に、

「そうだ、原初神とは別なんだっけ。ややこしいな」

　悪魔使いのチューヤですら、登場人物を整理できていない。

「ともかく、そこに『契約の箱』ってのがあるってさ」

　つづけてリョージが言った。

　あくまで運命の三女神の話を信じるとしてだが。

「アーク？　ちょっとお待ちなさい、それは聞き捨てなりませんね」

　キリスト教徒のヒナノにとっては、とくに重要だ。

「聖櫃か。たしかに、おもしろい話だ」

　ケートも食いついた。

「この契約書を手にした者は、１００億の魂の権利を得るものなり、ナムナム……」

　意味はわからないながら、預言者のふりをするチューヤ。

「なんのことやらわからん……」

　照合に時間のかかる断片的データを、ひとまず記憶の棚にしまうケート。

「ともかく、手に入れたら大変な利益があるってことだろ。そいつァ、ぶんどってやろうって気持ちもわかるな」

　マフユすら、横取りする気満々だ。

「運命の女神すらも欲する、契約の箱か。たしかに、興味深いな」

　考え込む一同の表情を、チューヤは静かに見まわした。

　悪魔たちが蠢く動機や理由があきらかになればなるほど、こちらとしても相手の動きや計画を読みやすくなってくる。

　それをどこまで部員たちで共有できるかが、ここから先、問題のような気がした。

　過去を乗り越え、未来へ──。