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97 : Day -44 : Daikan-yama

　さざ波のように聞こえる音は、かつて太古の世界で嗅いだ、大自然の潮騒ではない。

　周囲は暗がりに閉ざされており、異臭さえも漂う。

　水音は……下水道。

　そう、これは「東京」の地下に特有のニオイだ。

　ゆっくりと目を開けて、そこになつかしさを感じる自分に、度し難い「現代病」を自任して苦笑するチューヤ。

「エグゼ」

　本来の稼働環境において、再起動。

　瞼の裏、目まぐるしく光が回転し、ナノマシンが悪魔相関プログラムの常駐を再開する。

　ここは「境界」のようだが、それが徐々に引いている実感はある。

　これまで何度も体験してきた、境界から抜けて現世にもどるときに感じる、特有の感覚だ。

　召喚枠は４つ、空いている。

　網膜の裏側に投影されるかのような通知、悪魔たちのステータスが既視感を伴う。

　なんとなく自分の身体に触れてみると、違和感は一瞬で、これが本来の自分がまとうべき「衣服」であると認める。

　ナノマシンの感覚制御効果も手伝い、しばらくすると周囲の景色が見えてきた。

「やれやれ、ここはどこ、オレはリョージ、ってか」

　力強い声の方向に、一同の意識が集まる。

「まだ地下ダンジョンかよ、まったく……」

　ケートがうんざりしたような声を漏らすが、ここが東京であるかぎり、安心材料だ。

　とはいえ、もっぱら圏外の地下で、定期的に電波を探した結果、消耗した携帯電話を取り出したサアヤは、

「バッテリー切れてる。いま何時？」

「午前３時。よい子は寝る時間だぞ」

　チューヤは言いながら、あわてて鉄道時計のネジを巻いた。

　感覚的に、止まる直前の瞬間にギリギリ間に合った、という感じだった。

　ゼンマイは再び力をとりもどし、ガンギ車を動かしてテンプを揺らす。

　機械式時計は本来、毎日、決まった時間に巻いてあげることが望ましい。

「なんだよ、こっちもバッテリー切れだぜ。あれから何日たったんだ、いったい？」

　マフユの声に応じるのは、

「どうやら土曜日の午前３時のようですね」

　性能のいい高級腕時計に目をやるヒナノ。

「土曜日！？　てことは、こっちでも、むこうで過ごしたのと同じだけ時間たってるってことじゃん！」

　チューヤにとっては、祖父の大事な機械式時計を３日も放置した罪悪感が強い。

「融通の利かないタイムマシーンだね！」

　サアヤとしては、外泊の言い訳が大変なのだ。

「らせん時空の連続性ってのは、そういうもんさ」

　ケートには理屈として納得できる。

「それよりさっさと外に出ようぜ、なあおい」

　マフユが言いながら、ひとりで歩きだそうとしかけるので、

「こっちのほうが近いと思うけど」

　反対方向を指さすチューヤ。

　人間オートマッパーである彼のナノマシンは、現在位置と地上への最短ルートを的確に明示してくれている。

　さすがのマフユも、地下ダンジョンでチューヤの判断を無視するほど愚かではない。

　けっ、さっさと行きやがれ、とマフユに蹴られ、歩き出すチューヤ。

「きっかり７２時間の家出か。たった地球３回転のあいだに、何か月も経ったような気がするぜ」

　歩きながらぼやくケート。

「それは言わない約束だろ？」

　リョージも気持ちは同じだ。

「人類ってアフリカから来たとばかり思ってたよ」

　先頭を歩くチューヤの言葉に、

「広い意味では、そうですよ」

　ヒナノが応じる。

　薄暗い通路を、まっすぐに出口に向かって歩く６人。

　その声は、圧倒的にクリアに響く。

　──仮説を満たすため、説得力のある証拠をどれだけ発見できるかが、古人類学だ。

　７００万年まえに生まれた、初期人類のプロトタイプ。

　その脳容量が飛躍的に増加した、３度の「階段」がある。

　４００万年まえ、２００万年まえ、そして５０万年まえ。

　人類は猿人から、原人、旧人へと進化をくりかえした。

　新人への進化は、それらと比べれば、さして大きな変化ではない。

　やがて２０万年まえ、われわれとまったく同じ「ヒト」が誕生した、とされている。

　これらのターニングポイントは、どこにあったのか。

　答えは判明している。

　火山だ。

　各段階で、火山が大きな影響を及ぼしている。

　人類はつねにアフリカ（大地溝帯）で進化した。

　いや、人類にかぎらない。ほとんどの哺乳類が、アフリカ（ゴンドワナ）で進化したのだ。

　それには、理由がある。

　アウストラロピテクスで有名なオルドバイ渓谷、「ダーウィンの箱庭」「陸のガラパゴス」と呼ばれるほど急激な進化が促されている、ビクトリア湖。

　キリン、ゾウ、ライオン、チーター、特殊な能力を持つ異形の生物たちは、なぜアフリカに集中しているのか。

　答えは、火山なのだ。

「火山なら世界中にあるだろ？」

　リョージの問いに、

「アフリカの火山は特殊なんだよ」

　答えるケート。

　──ＨｉＲ（ハイアール）マグマという、特殊なカーボナタイト火山活動によって吐き出されるマグマが、人類の飛躍的な脳容量増加に、大きな影響を与えた。

　現時点で、リフト帯の自然放射能強度は、統計の方法にもよるが、全地球平均の２０倍。一般人の５年間の被ばく許容量の１２倍だという。

　人類の祖先が住んでいたころのオルドバイ渓谷は、それとは比較にならない。

　周辺から火山噴出物が大量に流れ込む湿地帯に住んだ人類が、どれだけの放射性物質を飲食し、どれだけ体内被曝による遺伝子の破壊を受けたか、計り知れない。

「放射性物質って、怖いんでしょ」

　サアヤの知識は、フクシマのレベルだ。

「怖いよ。危ない。だ(・)か(・)ら(・)効(・)果(・)が(・)あ(・)る(・)んだ」

　高い知見のもと、ケートは言った。

　──放射線はＤＮＡを破壊する。

　遺伝子配列がぐちゃぐちゃになり、細胞分裂できなくなる。

　生存機能を障害され、ふつうに死ぬ。

　問題は、１０００人が死んでも、生き残った数人に、生存に有利な突然変異が促されることだ。

　遺伝子配列が組み替えられる。

　わるい死ではなく、より良い生へ向けて。

　脳容量の飛躍的な増加。

　これは生存にとって、きわめて有利だった。

「だったら阿蘇とかトバじゃなく、アフリカで進化しなきゃじゃないか？」

　リョージの疑問に、

「だから、したろ。突然変異レベルの解剖学的な進化を。あとは微調整にすぎなかったんだよ。２０万年まえの時点で、おおむね仕事は終わっていた。最後の仕上げが、阿蘇トバだったってことじゃないか」

　ケートの理学的な答えを、

「魂の進化、ということですね」

　ヒナノが文学的にまとめた。

　科学者をもって任じるケートにとっては、あまり愉快な表情ではなかったが、魂という存在は、すでに境界において前提化している。

　量子力学が理性に反しても「そういうもの」と受け入れざるを得ないように、魂の存在も一定の環境条件内で受け入れるしかない。

　声帯との連動性はあるものの、基本的には「仲間を守る」気持ち、こころ、魂の問題だ。

　人類が、最後に人類になった瞬間。

　８．７万年まえにつくられた鍵が、７．４万年まえにつくられた鍵穴にはまったとき、ようやくパンドラの箱は開かれた。

「その鍵とか鍵穴とかいう表現、なんとかなんないの？」

　ぷーっ、と頬を膨らますサアヤ。

「サアヤはいやらしいから、そういうふうにしか考えられないんだよ」

　語尾が消えるまえにしばかれるチューヤ。

「そんなサアヤが好きだぜ」

　サアヤを抱き寄せるマフユ。

「いちゃつくな」

　背後から蹴りを入れるケート。

　──暗いトンネルに、終わりが近づく。

　この先に「もとの世界」が広がっていることは、もうわかっている。

　ふと、上のほうに「気配」。

　圧倒的な人の「存在」が、なぜか押し寄せるように流れ込んできて、人いきれにむせ返るような悪寒。

　人類の拡散と増殖の末路を知って、われわれはなにを思えばいいのか。

　埋めよ、増やせよ、といった宗教にとっては、まごうかたなき「勝利」を意味するのかもしれないが、別の人々にとってみれば、害虫の異常繁殖とも思われる。

「忌まわしい……」

　ヒナノの意見に、

「ああ、まったくだ」

　期せずして同意するマフユ。

　人類は、力を合わせることで、最終進化の契機を得た。

　同時に、彼らは激しく仲たがいをする。

　抹殺すべき異教徒。

　地球を汚す文明。

　蒙昧な衆愚。

　人は生きているだけで全員、すこしずつ害悪──。

　人類は、かなり初期の段階から、すでに一枚岩ではない。

　その証拠に、たった６人の仲間たちですら、いまはもう別の方向を見つめ、目指しているではないか──。

　最終進化を済ませた人類の「歴史」は、ある意味、神と悪魔のものである。

　シャーマニズムから教皇庁まで、どんな順路で、その権威が築き上げられてきたか。

　それを詳らかにしてしまうことを、ある種の勢力は忌避するし、正解の見えない領域に逃げ込んで地団太を踏む。

　すべては歴史が証明している。

「宗教という利権、か」

　チューヤも、その理屈には同意する。

「刺されますよ、あなたたち」

　ヒナノの口調は冷たい。

　総じて唯一神の派閥にとっては、徹底して不愉快な議論になることが多いことは事実だ。

「だれかを消してしまいたいほど、信者をコントロールすることは、消してしまいたいと思う人間にとって、もとより心地よい利権の温泉であるから、というわけだ」

　煙に巻くような胡乱な言いまわしをするケートの意図は。

「教皇庁はともかく、新興宗教の教祖から消されても文句は言えませんね」

　反撃ののろしはヒナノにも宿っている。

「ヒトが神さまをつくったんだねー。だけどヒトは、ほかにもいっぱい、いろんなものつくってるよねー」

　サアヤの言葉が期せずして穿つ真底。

「駅とかね」

　全員に無視されたが、彼が言いたいのは、駅の数だけ悪魔がいる、ということだ。

　チューヤの時代と場所では、およそ５００程度。

　が、史上はるかに多数の悪魔たちがいて、洗練され、淘汰され、生き残った悪魔たちが、東京に集まった。

　人類は一方的に増えたが、悪魔たちは増減を繰り返した。

　人類とともに、悪魔は名前を得てその数を増し、あるいは信者を集めてその力を増した。

　アニミズムから端を発し、やがて「宗教」へ──。

　人類が求める、頼るもの、すがるもの、自然を模したもの、それに抗う力、寄り添う気持ち、すべてに名前が与えられ、人を癒し、あるいは壊す。

　それが「神」であり、「悪魔」である。

　神も悪魔も、つくったのは人間なのだ──。

「忌まわしい……」

　再びヒナノが不快げに吐き捨てる。

　人類と神を同列に扱うなど、彼女らの宗旨にとっては許せるものではない。

　だが現に多数の神と悪魔は作(・)ら(・)れ(・)、現代の東京に集っている。

「われわれとは、なんだろうな」

　チューヤが知りたいのは、むしろそれだ。

「ここではない、どこかへ行こうぜ」

　ケートが軽々と、その足を踏み出す。

「……さあ、出口だ」

　なつかしい光の射すほうへ、最初の一歩を踏み出したのはリョージ。

　絡み合った答えを出さなければならない世界は、この先、彼らの時代なのだ。