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　チューヤはじっと、黒い濁流が埋める川面を凝視していた。

　流れを読めば、水底の凹凸がある程度、見えてくる。

「俺のあとにつづくんだよ、みんな！」

　リーダーシップを発揮したつもりのチューヤだったが、

「なんで、てめーみたいなやつのケツにつかなきゃなんねーんだよ。ごめんだね」

　マフユだけは、背を向けて我が道を行く。

「フユっち！」

　サアヤの呼びかけにも、

「向こう岸で会おうぜ、サアヤ。あたしはあたしの道を行く」

　マフユは応じない。

　この期に及んで、パーティが割れはじめた。

　困った事態だが、どうにもできない。

　そもそもチューヤは、悪魔を支配することはできても、人間を支配できるほどのカリスマ性は持ち合わせていない。

　いくら「まほうせつやく」と叫んでも、「いのちだいじに」しか動いてくれない仲間や、勝手に「ガンガンい」ったり、マイペースに「がんば」る人たちに従ってもらった記憶は皆無だ。

　彼は、あくまで「悪魔使い」であって、人間を使うようにはできていないのだ。

　──つぎの瞬間、轟音が轟いて地面が揺れた。

　上流で、リョージたちが「仕事」をした結果は、速やかに下流域に反映される。

「やりやがった」

　上流を眺め、ひゅう、と口笛を吹くマフユ。

「待て、まだだ」

　右手を挙げて抑えるチューヤ。

　一瞬、水の勢いは強くなり、ほどなく一気に弱まった。

　瞬間を見極め、駆けだす４人。

「走れ、みんな！」

　目算を立てたルートを目指し、ぬめる川底を蹴るチューヤ。

　サアヤとヒナノがそれにつづく。

　マフユの姿は……見えない。

　どうやらほんとうに、自分の道を選んで進んでいるらしい。

　急流は、川幅が狭い、という特徴がある。

　目黒川も、向こう岸まで２０メートルとない。

　途中まではうまく切り抜けた。が、半分から先のルートが不分明だ。

　チューヤが一瞬、進路を迷う。

　川上へまわりこむか、川下からが有利か。

　ままよ、と踏み出す。

　川上側から、大きな段差を乗り越えて先へ進んだほうが、その先が楽だ。

　たしかにそれはそうだったが、そのためには目先の大きな段差を乗り越える、という前提をクリアしなければならない。

　チューヤは持ち前の体力で、なんとか切り抜けたが、後方で女たちが手間取っている。

「私たちは登れないや、川下から行く、チューヤは先行って！」

　サアヤの声に、

「そうですね、では……」

　ヒナノも応じ、女たちの声が離れて行きかける。

　チューヤは慌ててふりかえり、

「待て！　そっちはダメだ！」

　鋭く制止する。

　高いところから見たかぎり、下流側の進路は溜(・)ま(・)り(・)になっていて、半ば泳いで進むしかない状況だ。

　上流を一瞥するまでもなく、もう時間がない。

　無理やりでも、連れていく。

　チューヤは流木をつかまえて支えにし、思い切り手を差し出した。

　段差の下で、顔を見合わせるサアヤとヒナノ。

　当然のように先を譲るサアヤに、ヒナノは一瞬、躊躇するが、伸びてきたチューヤに腕をつかまれるほうが早かった。

　渾身の力を込めて引き上げる。

　もんどりうって、川底にもつれて倒れるふたり。

　その視界に、いっぱいの水が迫る。

　時間切れだ。

　チューヤは横にいるヒナノと、段差の下に見えないサアヤ、それから川上の濁流を、１秒以内に見て判断しなければならない。

「行くぞ、お嬢」

　ヒナノの腕を引くチューヤ。

「え、でもまだ」

　口ごもるヒナノ。

　否やはない。

　状況はつねに転がっている。走り出したら止まれない。

　最後の数メートル、背後から迫る水の流れに乗って、押し出すようにして突堤にヒナノを突き上げるチューヤ。

　足元をさらう黒い水に飲まれ、濁流に落ちる。

　何度も転がりながら、すこし下流で、どうにか這い上がる。

　──その上を、空飛ぶ蛇が滑空した。

「やってくれたな、マフユ」

　見上げ、にやりと笑うチューヤ。

　そこには、二本の棒を交互に竹馬のように使って、棒高跳びをくりかえしながら濁流をわたりきったマフユと、その腹にしがみつくサアヤの姿があった──。

　裁判は速やかに進行した。

「てめえ、あたしのサアヤを見捨てるとは、どういう了見だ？」

　マフユの殺意は鮮明だ。

　当然サアヤを助けなければならないところで、チューヤはヒナノを選んだ。

　マフユにとって、許されざる選択である。

「待て、バカ、そうじゃない。おまえがうしろにいるのが見えたから、任せただけだ」

　というのがチューヤの言い分だったが、

「うそつけ。おまえはサアヤじゃなく、お嬢を選んだんだ」

　マフユの弾劾は、ある種の思惑もはらんで厳しい。

「じゃあ訊くが、おまえはもし俺があそこに取り残されてたら、どうする？　助けたか？」

　チューヤなりの反対論陣。

「ヒャクパー見捨てる」

　即答すぎるマフユ。

「でしょうね！　だから、お嬢を残したら、おまえなら見捨てかねないけど、サアヤならぜったい助けるだろうと思ったんだよ！」

　一応、説得力はある。

「なんだとてめー！　あたしを利用したのか！」

　腹立たしげに足踏みをするマフユ。

「おまえが仲間だと、考えなきゃいかんことが増えて疲れるよ」

　ため息交じりに言うチューヤに、

「てめーなんか仲間でもなんでもねー！　な、サアヤ。チューヤはああいう男だから、さっさと見捨ててあたしと幸せな世界に行こうぜ」

　マフユの目的はサアヤのみだ。

「うーん、よくわかんないけど、助けてくれてありがとー、フユっち！　チューヤも、見捨ててくれてありがとー！」

　べーっ、と舌を出すサアヤ。

　表情を引きつらせるチューヤ。

　これもまた起伏ある日常の一コマ、というところか。

「ともかく、あたしのサアヤ見捨てた分は、痛い目みてもらうからな」

　ぽきぽきと指を鳴らすマフユ。

　チューヤはおびえつつも、

「まあ、ぶん殴られるくらいは覚悟してっけど、すくなくともあの場面では、俺を殴りにくるよりサアヤを助けるほうを優先するだろうという、俺の読みは正しかっ……痛《た》っ！」

「見透かすんじゃねえ！　チューヤのくせに」

　マフユが「チューヤ」と呼んでいるうちは、ある程度、怒りも収まっている。

「くだらない話はおよしなさい。どうやら上流も片づいたようですよ」

　ヒナノが気にするのは、やはり上にいる男だった。

　そもそもチューヤに助けてもらったことすら忘れているヒナノの視線の先、ふたつの人影が降りてくる。

　ヒナノはもちろん、チューヤたちもホッと安堵する。

「というわけで、ヒーローのご帰還だ」

　右手を挙げ、リョージが言った。

「よっ、ご両人！　やってくれたね、期待通り！」

　満面の笑みで迎える一同。

　力ずくで巨大な岩を崩し、一瞬だけできたダムに渦巻く流木を足場にして、半分までわたる。

　ほどなく崩壊する滝の流れとともに落下するまえに、軽いケートを向こう岸に投げ、重いリョージはロープで回収する。

　そんなアクロバットな芸当は、当然、彼らにしかできない。

　マフユにはできたかもしれないが、彼女は他人と協調行動をとる、という思考回路がそもそも欠落している。

　やはり、最適のパーティ配分によるミッションコンプリートだった、と考えてよさそうだ。

　互いの健闘を称えあいながらも、まだやるべきことはあった。

　ぴくぴくっ、とサアヤのアホ毛が揺れる。

「大変！　リョーちん、血が出てるよ！」

　まったく感じさせないのがすごいところだが、たしかにリョージは落下時、その肩から胸にかけて、大きな傷を負っていた。

　毛皮のおかげでダメージは和らいでいるものの、よく見ればはっきりと血の線が浮いていた。

　ケートは、ややあきれたようにそのケガを眺め、

「気づかせもしないのかよ。とことん戦闘民族だな、おまえは」

「いやあ、オスってそういうもんだろ」

　リョージにとっては、あたりまえのことにすぎない。

　生物学的に、オスが極度に集中しているときは、痛みを感じない「仕組み」になっている。

　狩猟や戦闘の生命をかけた局面で、痛いの苦しいのと泣き言を垂れ流しているようでは、目的達成の邪魔にしかならないからだ。

　たとえ仲間でも「弱み」を見せない、という姿勢も彼の性格をよく反映している。

「いやー、チューヤだったら、ピーピー泣き叫んで耳を覆うばかりの大惨事だよ」

　言いながら、手早く懐から薬草セットを取り出すサアヤ。

「ちょっとサアヤさん……。俺だってすこしは我慢するし……うわ、リョージ、けっこう深いね、この傷！　泣いていいよ！」

　泣き虫チューヤは小学校低学年で卒業したはずだが。

「ははは、おかげで痛いのは飛んでったよ。……すまんな、サアヤ」

　回復要員に薬草を押し当てられ、その治療を謝するリョージ。

　期せずして周囲に集まる仲間たち。

　６人がこうして生き残れているのは、かなりの割合、この戦闘民族のおかげである部分が大きいことを、だれもが認めていた。

「にしても、すげーなおまえの身体。どこの武闘派ヤクザだよ」

　マフユが感心して眺めるのは、その肉体にびっしりと刻まれた古傷たちだ。

「たしかに、あらためて見るとすごいよね」

　サアヤが治療する傷口の周囲も、大小さまざまな「男の勲章」だらけだ。

「その胸のあたりの傷さ、致命傷ぽくね？」

　感心を通り越して、あきれたような声を出すチューヤ。

「ああ、これか？　たしか荒川の土手で……」

　考え込みながら、傷の由来を思い返すリョージ。

「百人相手に無双したってケンカの話か？」

　めずらしく興味津々のマフユ。

「またそういう適当なデマを流すな、マフユ。せいぜい２、３０人ってとこだ」

　苦笑するリョージに、

「それでも２０人はいたのかよ……」

　ケートはやれやれと首を振る。

　そのとき、ヒナノの視線が向かうリョージの傷口に、チューヤは気づいた。

　必要以上に彼女を気にしていなければ、気づくはずのない細かい観察だ。

　その傷には、どんな由来があるのか──。

「背中の……その傷は？」

　思わず問いかけるチューヤ。

「ああ、それは……」

　答えを探すリョージに、ヒナノの表情が変わる。

　サアヤが割り込まなければ、あるいは掘り下げられていたかもしれない。

　ぞくり、とヒナノが背筋をふるわすほど、彼と彼女のあいだには深い「傷」がある──。

「やっぱり傷は、男の勲章だよね！」

　優しく「手当」を終えるサアヤ。

「俺の肩にも傷あるぞ。たしか貨車から転げ落ちたとき……」

　ためしに言ってみるチューヤに、

「人によるね！」

　結論は明確だ。

　ちょっと俺の傷だって勲章でしょ、バカ言わないで恥よ恥、そうだいっぺん死んでこいチューヤのくせに、といつもの面々がいがみ合っている。

　ケートはリョージの傷を観察しつつ、

「しかし、背中の傷は恥なんじゃないのか」

　リョージはうなずき、

「ああ、逃げ傷な。けど背後から襲われるってあるし、ケースバイケースだろ。逃げたほうがいいときもあれば、死ぬ気で戦って血路を開くのが最善のときもある」

「逃げるは恥じゃないけど、役にも立たないかもしれないんだね！」

　会話にもどるサアヤ。

「なんのこっちゃ」

　肩をすくめるチューヤ。

「やめやめ。昭和のヤンキーマンガじゃあるまいし、傷自慢とか恥ずかしいと思えよ」

　まとめにはいるケート。

「だから自慢してねーし」

　リョージは毛皮を羽織りなおし、よっこらせと立ち上がる。

　期せずして、その視線が同じ方向へ向けなおされた。

　東へ。

　チューヤの方向感覚がたしかなら、この先に、ジャバザコクがある──あるいは数万年後に、それは出来上がる。

　白金の台地は強く浸食に耐え、８万７０００年後までもその高さを保つだろう。

　目のまえの懸崖を登った先に、待ち受けるものは。

　チューヤによれば、道のりの9割方は終えているという。

　そして言うまでもなく、たいていの場合、問題は最後の１割なのだ……。