86
「……アーメン」
小声で神に祈るヒナノの声が聞こえる。
「ちょっと早いな、お嬢。まだ、神はいない。ボクたちが、まだ作ってないからだ」
十字を切るヒナノの手元を眺め、ケートがあざ笑った。
ヒナノは憎らし気にケートを見返したが、すぐには答えなかった。
岩場に行く手を遮られたうえ、足元がひどくぬかるんでいる。
チューヤとリョージが前後で助け、ロープを頼りに、どうにか全員を乗り越えさせた。
一同しばらく呼吸を荒くして、短い休憩を余儀なくされる。
──この物語の性質上、神と悪魔への追求は避けられない。
誕生した人類が必要としたため、生み出したもの──それが「神」だ。
事実そう考える人々は、一定数存在する。
もちろん、そう考えない人のほうが多い。
２１世紀、地球に暮らす過半数の人々は、なんらかの「信仰」を持っている。
そのなかで、髭を生やしてシスティナ礼拝堂から地球をつくった神、というステレオタイプまでを信じている人は少ないが、なんらかの超越的存在が、世界の始まりから終わりまでを支配している、と信じる人は少なくない。
「あなたの『科学』とやらも、この現実には太刀打ちできないようですが」
十全の反対論陣を構築したらしいヒナノが、まずはケートの依って立つ土地を掘り崩した。
ケートの力が及ばないからといって、ヒナノの信じるものの力までが及ばないと決めつけるのは、僭越だ。
しかしケートは、すこしも動じない。
「最初から認めてるよ。こうなったら数学は無力だ。──なるほど、そういうことか。いよいよ『宗教』の出番ってわけだな。たしかに、これは恐れ入った」
彼の口調は、あきらかな嘲弄を含む。
「わたくしは宣教などしませんよ。むしろ、より押しつけがましいのは、あなたのほうではありませんか？」
宗教の目から見れば、そうなるのかもしれない。
かつて安穏と殿様商売をつづけてきた宗教界も、現代物質文明のなかに埋もれ、行き場所を失いつつある。
ＥＣサイトで「お坊さん便」などを売り出さなければならないくらい、ある意味、物質文明に敗北を喫してしまったとさえ言っていい。
──対極のようにも思われる宗教と科学は、しかし必ずしも両極端というわけではない。
かつて宗教は科学の領域を開拓してきた（抑圧もした）し、科学は宗教の果たした役割を明確にしつつある。
現代社会における「科学」は、もはや「聖なる学問」として信仰され、ひとつの頂点を極めた。
ケートの態度が大きいのは、彼の性格による部分も大きいかもしれないが、そのような盤石の基盤に支えられているがゆえ、ともいえる。
それほどまでに肥大化した自我を持つがゆえに、いまだ科学の及ばない「自然」の力に打ちのめされたとき、鬱屈して当たり散らす相手に選ばれたのが、不幸にもヒナノだったのかもしれない……。
「こうなると、唯一の救いは、むしろ近代文明を持たないことかもしれませんね」
ヒナノの反撃は的確だ。
「……なるほど。鋭い逆説を弄するね、さすがは文系特進」
受けにまわるケート。
「どういうことよ」
会話自体が元気を出させる役に立つと信じて、チューヤが先を促す。
「精密機器とか機械モノは、火山灰が降ったら使い物にならないんだよ」
ケートも認める。
「ああ、なるほど。たしかに水とか埃に弱いもんね、家電」
よく水まわりにリモコンを落とすサアヤには、実感がこもっている。
「防塵性能の高いスマホもあるぞ」
一応、チューヤは「技術」の肩を持ってみるが、
「基地局がダメだろ。通信できなきゃただの板だ」
単体でできることもあるが、基本、ネットワークに接続できない情報端末に価値はない。
と、卑近な話題に引き寄せることで、会話がまわること自体が目的のようにも思える。
ある意味、ケンカらしき行為にあえて身をゆだねることで、カラ元気を引き出しているとしたら、若者にしては老成した手管といえる。
またそのくらいでなければ、ここまで生き延びてはこれなかっただろう。
「精密機械の塊である飛行機など、小規模な噴火ですら、手も足も出なくなるようですからね。アイスランドでエイヤフィヤトラヨークトルが噴火したときは、わたくし１か月もフランスから帰ってこられなくなりました。ま、それはそれで有意義に過ごしましたが」
飛行機のジェットエンジンにとって、火山灰は痛恨の一撃である。高熱によって溶けた成分がエンジンの各所にはいりこみ、致命的な故障を引き起こすからだ。
これにより２０１０年、ヨーロッパじゅうの空港は閉鎖に追い込まれた。
噴火としてはごく小さかったにもかかわらず、風によって火山灰がヨーロッパの広域に広がった結果、１か月もの期間、航空網が麻痺状態となった。世界的な空輸量の低下はあらゆる業界に波及し、その被害額は天文学的な数字になったという。
現代文明が、火山に対していかに脆いか、という格好の例証だ。
と、そこで、なにやらくだらないことを思いついたらしいサアヤが、ぱたぱたと手を振って問いかけた。
「ヒナノンヒナノン、なんて火山？」
「エイヤフィヤトラヨークトルですか？」
いぶかしげに応じるヒナノ。
「えいや……？」
反問するサアヤに、
「エイヤフィヤトラヨークトル」
短くくりかえすヒナノ。
それからサアヤは、まえを歩くチューヤに向かい、
「チューヤ、私になんて火山か訊いて」
「……なんて火山？」
しかたなくチューヤが問いかけると、
「エェーイーヤァー（↑）、フィヤトラー、ヨークトルーゥ♪」
どこかで聞いたようなメロディで、こぶしをきかせるサアヤ。
もらい泣く一同。
彼女がいる世界は、すこしだけ明るい……かもしれない。
再び、しばらく進んだところで、一同の足が止まった。
「……ああ？ うるせえな、なにがカミだよ」
マフユが、うざったそうに中空で手を振っている。
「どしたの、フユっち？」
ふりかえって問うサアヤに、
「いや、なんか蛇みたいな鳥が飛んで、なんか言ってたような」
マフユの答えは要領を得ない。
「そういうエキセントリックな鳥は、日本列島にはいないと思いますが」
言い換えれば、熱帯地方やアフリカなどには特有の「しゃべる鳥」がいる。
「ヒナノンは鳥に詳しいね！」
「家紋は鳳凰ですわ」
女子らしいトークが滑っていく。
マフユは、しばらく周囲を見まわして、自分に話しかけたものの存在を探したが、無駄だった。
肩をすくめて追及をあきらめる。
「ふん、禁断症状か、蛇」
と、ケートの言葉に答えたのは、あにはからんや頭上の古代生物だった。
「あれは蛇であり、鳥である」
ナノマシンを起動すれば、ケートの頭上にだけは古代生物が見える。
「……そういえば、ケートはガーディアンいたんだっけ。エグゼ」
なんとなくナノマシンを起動するチューヤ。
最初は、ナノマシンが使えない（使っても使役する悪魔がいない）なんて不便だなと思っていたが、考えてみれば３週間まえには、そんなものだれも使えなかった。
それが現在、ナノマシン経由で見える悪魔といえばケートのハルキゲニアくらい……と結論しかけて、チューヤは動きを止めた。
視線の端に、鳥の羽らしきものの動きが見える。
それは一瞬で、正体までつかむことはできなかったが、チューヤが最新版にアップデートした悪魔相関プログラムが、たしかに反応していた──。
「あん？ なんだよハルキゲニア、おまえ知ってるのか」
頭上の古生物に問いかけるケート。
「されば調整を受けよう。ともに行くべし……」
答える間もなく、フッと姿を消すハルキゲニア。
以後、ケートが呼びかけても返事はない。
ピアスを何度かたたいてみるが、無反応。
「どうなってるんだ、悪魔使い」
ケートの視線はチューヤへ。
「なんで俺に訊くのかわからんけど、俺のナノマシンにもハルキゲニアは見えないな。だけど……」
言いかけて言葉を呑む。
確信があるわけではない。だが、引っかかることはある。
この世界に漂着した最初から、感じていた違和感だ。
悪魔相関プログラムを組み込んだナノマシン。
その力によって多くのミッションをクリアしてきたが、同時に「できること」と「できないこと」も、截然と思い知らされてきた。
論理的に、存在しないものにはアクセスできない。
言い換えれば、存在するロジックには、割り当てが可能である。
０／１２──これはバグなのか？
「まあいいか。……イグジット」
ケートに次いで、チューヤもナノマシンを落とす。
雑音だらけの内的微小機械が沈静化する。
そもそも使えないプログラムが、誤動作を起こしただけだ。
さしあたり、そう信じることにした。
「古生物、調整……。もしかして、あれでは？」
男たちがあきらめた細い思考を、ヒナノが別の視点からつないだ。
彼女の指さす先、石灰質の岩塊が転がっている。
それは、日本では別段めずらしくもない凝灰岩。
この世界に送り込まれて以来、何度見てきたかしれない。
注意深く見れば、ある程度その価値はわかる。
──それは、化石を含む岩だ。
「……化石？ 調整……なるほど」
つぶやきながら思考を再開するケート。
「ハルキゲニアという生物は、５億年まえから存在していたのでしょう？ ということは現在も、この世界のどこかにいるわけです」
ヒナノの示唆に、
「あ、それ知ってるー！ 同じ人間が出会ったら、大変なことになるってやつでしょー？ えーと、タイムぱと……パトラッシュ！」
エキセントリックなサアヤ。
「タイムパラドックスな。昔からＳＦが大好物にしてるネタだが」
言いながらチューヤは、ケートに視線を向ける。
「あれ、おかしくないか？ 過去の自分に会ったら大変なことが起こるとか、親を殺したら自分も消えるとか、理屈としてはわかるが、どうしてマクロの矛盾だけは採用して、ミクロの矛盾は無視するんだよ」
「どゆこと？」
あまり聞きたくはないが、一応、礼儀として訊いてみるチューヤ。
こだわりの強いケートには、昔話からＳＦまで、突っ込みたいことが多々あるようだ。
こんなことで彼が元気になるなら、まあいいか、と心優しい人々は聞いてあげることにした。
「いいかよく聞け。何十億年もまえから、地球の生命は地球にある材料だけを使って生まれ、死んできたんだ。ボクの身体も、キミたちの身体も、何千年、何万年、何億年まえに、どこかの動物や植物が使ってた原子をリサイクルして使ってる。
その原子が過去にもどったら、同じ原子が二重に存在することになっちゃうだろ。クレオパトラの身体を通過した水の分子を、全人類が持っているくらい、原子ってのは使いまわされてんだ。過去にもどったら、そんな原子に出会わずに済むか？
かぎられた資源を使って構成されている、一時的な存在にすぎない自分が、たまたま過去の自分に会ったら大変なことになるけど、まったく同じ原子に出会うのは平気なのか？ どう考えても発生しているミクロのパラドックスを華麗にスルーしといて、マクロで矛盾が発生したらさあ大変、って作者、出てこいよ！」
「……理屈っぽい人がＳＦとか見ると、大変なんだね」
呆れるというより憐れむサアヤ。
「ＳＦ警察になれ」
チューヤにもそのくらいしか言えない。
まがりなりにもＳＦを名乗っておいて、科学的におかしい記述などしたら許さんぞ、という方々を「ＳＦ警察」と呼ぶ。
過去に市場を占めた作品たちに対して、科学的におかしい設定、というテーマでツッコミを入れる書籍も存在するとおり、いわゆるエセＳＦというのは枚挙に暇がない。
とはいえ、買い手としては当然に、内容がおもしろければ問題ない、というスタンスなので、いくら突っ込まれようがその手のＳＦは存在する。
むしろ、ＳＦ的に矛盾のない（少ない）作品、いわゆる「ハードＳＦ」のほうが、あまり売れないという現実のほうが、売り手としては問題視されている。
上記のような「理屈っぽい」人間は、多数派ではない、という意味だろう。
ちなみに、これらのパラドックスを整合する理屈としては、定型の解答が存在する。
多元宇宙、パラレルワールドだ。
過去にもどることができるとして、そのような事象が発生した時点で、その世界線は、現在へとつづく世界線から乖離する。
つまり「そもそも別の世界」になるので、そこでどんなことが起ころうが矛盾は生じない、という考え方だ。
多元宇宙論によれば、宇宙は無数に存在するので、いかなる「変な世界」があったところで許容範囲である。
われわれが常識として適応している物理法則自体が異なる世界も、いくらでもありうる。
あまりにも「なんでもあり」で、書き手としては便利な反面、ずるい。
そこで問題は、その世界と行き来できるかどうか、という点に絞られる。
──もし、ここが多元宇宙のひとつなら。
ここからもどる方法は、ありうるのではないか。
ふいにやってきた「気づき」に、ケートは慄然とした。
この考え方は、いや待て、しかし現に、あるぞ……。
そこに時空の連続性が保たれているとすれば。
いや、たしかに連続性は保たれている。
一筋の確信のようなものが、ケートからヒナノ、そしてチューヤへと広がる。
ハルキゲニアは、希望を残していったのかもしれない。
