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「というわけで、オレはＡ型、アビリティタイプ。悪魔の力、身につけた、カオスなヒーローになったってわけかい」
どこか釈然としない気持ちを抱きつつも、リョージは自分の肉体に加えられた改変を、さほど不快には思っていない。
「私はＭ型、マジックタイプだって。魔女っ子ヒロイン？」
サアヤが、ほっぺたに人差し指を当てて小首をかしげる。
どんなときでも明るさを失わない彼女は、ある意味すごい、と男たちは内心で感心している。
「……で、俺はＳ型、サモナータイプ。文字通り、悪魔召喚プログラムを、エグゼる、ってわけ」
ふつーの高校生が、ふつーすぎるまとめをして、三人は見つめ合った。
ようやく同じ地平に立った、という一体感が彼らを新たに結びつけている。
Ｓはともかく、ＡとＭには、じつはそれほどの差はない。体質によって、両者は「混ざる」からだ。
一方、Ｓは混ざらない。より正確に言えば、混ざってしまったら意味がない。
血液型で、Ａ型とＢ型は混ざってＡＢ型になるが、Ｏ型はＯ型でしかないのと似ている。
じっさい、悪魔と「血の盟約」を交わす最大の材料である血液、その基本的な分類であるＡＢＯ血液型と、ＡＲＭＳの体系は酷似している。
ＡとＢに混ざっているＯは「発現しない」ため、Ｏとしての意味はない。
そもそもＯは、オーではなくゼロの意味であるため、他の数字が混ざった時点で完全に別物となる。
ＡＲＭＳでいえば、ＡにＳが混ざった場合、Ｓとしての能力は発現せず、Ａのスキル枠だけが埋まる、という悲しい状況に見舞われることになる。
ちがいといえば、ＡＢＯではＡとＢが１：１で混ざるが、ＡＲＭＳではＡとＭが弾力的な割合で混ざる、ということくらいだ。
人口適性比率で言うと、じつはＡＲＭＳはそれぞれ４分の１ずつ、と概算されている。
にもかかわらず、悪魔を召喚できる人間は全人口の１割にも満たない。なぜか。
Ｓ適性が、ＡやＲ、Ｍに混ざってしまって、発現できない状態にあるからである。
とはいえ、十人に一人は悪魔を召喚できる。
グローバル化によって混血の進む以前、人類がまだ純粋だった時代には、もっと多かったと考えられるが、世界にこの手の文化が広く存在するのも、この人類に共通する召喚適性のおかげだろう──。
「ナノマシンのチュートリアル、ちゃんと読んでる？」
なんとなく、流れでそれぞれに脳内の概説をざっと読んでみた三人。
「たまに、暇なとき」
「チューヤはずっと暇だったじゃん」
「引きこもりは引きこもりで忙しいの！」
「まあ、頼むぜ、召喚士。平和的に物語を進めようや」
かく言うリョージ自身、平和には縁遠い強い力を、セベクから受け継いでいる。
それを実戦で使うべきタイミングは、果たしていつなのか。
いまでしょう？
「そのなんとかいうゲームって、駅に悪魔がいるんだろ？ 駅へ行くだけでいいのか？」
リョージの問いに、チューヤはうなずいて、
「ゲームはな。歩数計と連動して召喚率が決定されたりするけど」
「リアルにゲームの延長を楽しめるなんて、うらやましいかぎりだよ、チューヤくん」
ぽんぽんとチューヤの肩をたたく。
その意味を理解し、チューヤは憮然として苦言を漏らす。
「……ほんとに俺がやんのォ？ べつにナノマシン持ってるやつなら、だれでもできるってルイさん言ってたじゃん」
「いちばん平和的な展開になりやすいのが召喚士、って話もな」
サアヤはふりかえり、平日の夜に沈む街を眺める。
「結局、ルイさんのこともよくわからなかったよね」
チューヤは肩をすくめ、
「具体的にいまどうすることができるか、っていう現実問題さえクリアできれば、リアリティ路線の女子としては満足なんじゃないの」
「だって、あの人がラスボスとかだったりしたら、どうすんのよ」
「そういうありがち設定やめろ」
結局、話し合ってどうこうなる問題でもない。
三人は並んで改札を抜け、まずは西武池袋線石神井公園駅の１番線ホームの先端にたどり着く。
まだ終電までは１時間以上あるが、客の数はまばらだ。
背後からの視線を受け、チューヤは決意を固める。
「やるよ、やりゃいいんでしょ。……エグゼ」
魔術回路が起動する。
侵食する悪魔たちに接触し、意思疎通を図り、なにかを問いかけたいのであれば、こちらから出向くべきだろう、とルイは言った。
チューヤは、ルイからもらった採血用穿刺器具を取り出す。
理科の実験でも使ったことはある。ほんのわずかの血を取りたいとき、便利な器具だ。
保護キャップを外し、中指に当てて押す。
痛みはほとんどない。絞り出してやれば、血の滴がプックリと浮き上がる。
技術的には、外気にナノマシンが干渉する「場」をつくる、という意味だ。
血中に含まれるナノマシンの分子が、一種の電磁場を形成する。
たとえるなら、いつもはＷｉ─Ｆｉ接続するが、セキュリティエリア内など特殊なケースにおいてケーブル類を差し込む必要がある、というシチュエーションに似ている。
血の鍵をもって、閉ざされた空間の軸をずらす。
親指に浮き上がった血の塊で、左上から右上へ、左下、上、右下、そして左上にもどす。
描かれた五芒星に血液の分子が残像を刻む。
「なにも……起こらないけど？」
「これから起こすんだろ。行こうぜ、チューヤ」
なぜかリョージに率いられるように、チューヤたちは踵を返し、ホームを歩きだす。
黄色い線に沿って、ホームの端から端へ。
たどり着くと、すぐに再び踵を返して、こんどは反対側のホームの黄色い線に乗る。
ただホームを歩いているだけ。だが、一歩進むごとに、チューヤは感じている。
これは、地獄の扉を開く行為だ、と。
「リョージ、これ」
「ルイさんの言ったとおりだな。まさか、こんなオカルトな話があるなんて」
「どんな話だよ」
「この目で見届けようぜ。……さあ、着いた」
２面４線を持つ石神井公園駅のプラットホームに配置された、すべての黄色い線上を踏みしめた。
「まだあるよね、下も」
「ああ、そうか。川の手線が乗り入れてたよな」
半国営強制ごり押し乗換駅として、川の手線の直上にあるすべての駅は、ホーム内にそのまま地下改札へつづくルートがぶち抜かれている。
乗り慣れた超高速エスカレーターで、地下４０メートルへ。
大深度法により、いくつかの手順を省いてつくることが可能になった地下鉄、川の手線。
何百回も歩いたホームが、いまは別世界の空気に塗り替えられつつある。
まずは左回りのホームの黄色い線を、すべて踏む。
それから右回りのホームへ移動し、歩き始めたころから、あきらかに異常性を増す空気。
「引き返す、って選択肢ないのかな？」
「毒を食らわば」
「サルまね！」
友達を見捨てて帰るような鍋部員は、だれひとりいない（はずだ）。
結局、彼らは最後の黄色い線を踏み切った。
あとは、その先のホームの端に立って、目のまえの空間に陣を描くだけだ。
こんどは最初と逆に。
血を滲ませたチューヤの指が、虚空に走る。
右下から左下、右上、下、左上、そして右下へもどる、空中の赤い線。
逆さの五芒星が描けた──瞬間。
なにかのスイッチがはいる。
赤い五芒星が輝きを増し、回転しながら巨大化する。
それは４メートルほどまで大きさを増すと、動きを止め、しばらく微動する。
周囲に流れる魔力の流れは増大している。
かちり、とドアが開くような音。魔法陣の中心がスコーンと黒く抜けたかと思うと、周囲の５つの三角形が、外側に向けて開いていく。
地獄の窯の底が開くように。
重く、沈鬱な声が響く。
「我を、呼び出せしは、貴様か」
ほの暗い川の底から、その地獄の騎士は、ゆっくりと姿を現す。
