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　まず、白いものが落ちてきた。

　一同、ゆっくりと視線を持ち上げる。

　寒さともあいまって、雪が降ったのかと思うが、ある意味美しい軽石成分の乱舞は、先触れにすぎない。

　やがて安山岩や玄武岩マグマが冷えて固まった、黒い砂礫が飛来するだろう。

　大気中の水分が無理やり核を突っ込まれて水滴化し、墨汁のような雨に変わる。

　地面ははじめ白くなり、ほどなく黒が混じってまだらとなり、やがて暗い灰色の底に沈む。じっとりと足下を桎梏する泥濘は、時とともに厚みを増す。

　そうやって、鬼界カルデラは西日本の植生に大打撃を与え、回復に数百年かかったことがあきらかになっている。

「てかさ、ケートはなんでそんなに詳しいの」

　先頭のチューヤが、ふりかえらずに問うた。

「……ちょっと、熊本いってきてね」

　短く答えるケート。

「そういや、俺に断りもなく、勝手にアオガエル乗ってたよね」

　チューヤの感情的な語調に、

「なんでキミに断らねばならんのかね、チューヤくん」

　皮肉っぽく応じる。

　──アオガエルは、熊本電鉄が保有する元東京急行電鉄の５０００系で、渋谷駅前に静態保存されている姿がよく知られていた（現在は秋田へ移設された）。

　熊本電鉄では２０１６年に最後の１両が現役を引退したが、北熊本駅構内で動態保存されているため、乗ろうと思えば乗れる。

　それに乗ってきた、という話をしたときのチューヤの悔しがり方は尋常ではなく、その姿を見て楽しむためにケートは熊本に行ったのではないか、と思われたくらいだ。

　が、じっさいケートが熊本を訪れた理由はともかく、彼の火山に関する知識は正しい。

「げほ、げほっ」

　敏感なサアヤが、まずはせき込みはじめた。

「おいでなすったな」

　一同、口元に毛皮をたくしあげて覆う。

「あまり吸い込むなよ。粒子が細かいから肺胞を破壊する」

　ケートの指摘に、

「息しなかったら死ぬだろ」

　絡むマフユ。

「おまえはとっとと死ね、クソ蛇」

　切り捨てるケートに、

「なんだとクソチビ！」

　踏み出したマフユの足が滑り、ずちゃっ、と音を立てて転んだ。

「おっと」

　背後にいたリョージが、すばやくその腕をつかむ。

「おっ、わるいリョージ。……てめえのせいだからな、チビ」

　リョージが背後から押さえていなければ、殴りかかっていただろう。

「うるさい。リョージ、その蛇を甘やかすな」

　ふりかえりもせず言うケート。

「まあまあ、おふたりさん。……どうする、リョージ。そろそろ休憩するか」

　先頭のチューヤが足を止め、ふりかえって問うた。

　方向感覚と「体力」だけは高いチューヤと、サバイバル専門のリョージが前後をはさんで進軍する、というプランは最適だが、まんなかの面々がいつまでもそのペースについてこられるとはかぎらない。

　とくにサアヤ、ヒナノの体力の消耗が激しいようだ。

「だいじょぶだよ、まだがんばれる」

　サアヤの声はかすれ、

「わたくしも……」

　ヒナノの声はほとんど聞こえない。

　意地っ張りな女子をなだめるようにして、てきとうな木陰を選んで休憩した。

　胃が受け付けない、という女子に生肉をわたしておき、男子が集まる。

「あとどのくらいだ、チューヤ」

　リョージの問いに、

「どこを目的地とするかによる。途中までコースは同じだけど」

　いかに人間オートマッパーとはいえ、未踏の地はまだマッピングできていない。

「チューヤは、呪いをかけた女神に会いたいんだろ？」

　ケートが問うと、

「銀座ってこと？　うーん。だけど、すこし遠いよね」

　首をひねるチューヤ。

「否定しないのかよ。女神に会いたいとか、恥ずかしいと思え。ポンコツのバカチンが、女の尻ばかり追いかけているからそうなる」

　どこか嫉妬交じりに悪態をつくケート。

「ちょっとケート、悪意あふれすぎでしょ！　おかげで地方の路線へ乗りに行けなくて、こちとらたいへんな迷惑してんだよ」

　チューヤなりの理由で地団太を踏んだ。

「そこかよ」

　あきれ顔のケートに、

「しかし地図もないのに、白金台とか銀座とか、よくわかるな」

　リョージは素直に感心している。

「人間ＧＰＳだからな、チューヤは」

　事実その点での評価は高いのだが、

「それなんだどさ、俺をあまり非人間的なコンパスかなんかと思わないほうがいいよ。たしかに方向感覚はわるくない自信あるけど、あくまで勘だから。目標物があって、はじめて感覚調整できるんだよ」

　控えめに注釈を入れると、

「地形を見て進んでるんだろ？」

　眉根を寄せるリョージ。

「それ、あくまで現代の東京の地形だから。ずいぶん変わってるし、こんな原始時代に適用できるか自信はない。もといた場所にもどる、っていう選択なら自信あるけど」

　人間オートマッパーが一度歩いた道は、脳髄に刻み込まれる。

　彼がもどる「道に迷う」ことはない。

「とりあえずヘンゼルとグレーテルのようにはならずに済むわけだ」

　皮肉っぽく言うケート。

「サアヤなんか、元の場所にすらもどれないんだろ？　その点、オレたちは安心だよな」

　リョージも苦笑する。

「ハードル低すぎ！」

　チューヤとしては、もうすこし上を目指したい。

　ふりかえり、女子の体力の回復を勘案する。

　あまり長く休憩をとってはいられない。

「……銀座へ行こうぜ」

　リョージの意見に、

「いや、可能性があるとしたら、白金台のほうだろ。すくなくとも近いしな」

　ケートの視線が交錯する。

　地質屋および鉄道《ぽっぽ》屋（？）の男子は、脳内に地形図を思い浮かべる。

　東京は平らな土地だと思われがちだが、「坂」のつく地名が多いことでもわかるとおり、それなりに起伏がある。

　何万年も過去の地形であることを考慮しても、東京であるかぎり、痕跡はあるはずだ。隆起と風化、堆積と浸食が交互にやってきたと考えれば、プラマイゼロの可能性もある。

　たとえば大陸移動説を決定づけた「海岸線」は、何億年もまえの痕跡を、たしかに残していた。人為的な変更を加えないかぎり、その変化は「類推の範囲内」であるはずだ。

　チューヤの感覚を信じるとすれば、ここはおそらく大岡山あたりである。

　文字通りの「山」であり、津波の通り過ぎた痕跡はあるが、ほとんど地表を撫でた程度のようだ。

「なんで銀座なの？」

　チューヤの問いに、

「わかんねーけど、なんか老(・)先(・)生(・)が(・)い(・)る(・)ような気がすんだよな」

　リョージの答えはつとめて感覚的だ。

「老先生って、太上老君か。ふん、中国人は銀座がお好き、ってか」

　ケートは何事かを考え込む。

　──２１世紀現在どうかはともかく、かつては中国の指導層に「銀座」への強い執着があった、という。

　銀ブラしたい、デパート行きたい、地下街を見たい、銀座線に乗りたい。

　中国の首相が来日したとき、このような希望を受けて、日本側の外交・警備担当者は苦労したらしい。

「いるわけないでしょ！　ここ原始時代だよ。……それで、ケートはなんで白金台？」

　視線を転じるチューヤに、

「広尾のじいちゃんちが近いからだよ」

　ケートの答えも半ば投げやりだ。

「却下！　なんだよ、その私的な理由」

　判断材料がなくなり、チューヤは眉根を寄せた。

「９万年まえの白金台、一見の価値はあると思うぞ」

「９万円台の白金台？」

「あら、お手頃価格ですこと」

「どうせワンルームでしょ」

「築年数によるかな」

「耐震構造だけはちゃんとした物件選べよ」

　軽口をたたきあっているうちに、なんとなく落ち着いてきた。

　それぞれ漠然とした連想の根拠があるのかもしれない。

　もしチューヤを呪った鬼女が、いまも銀座にいるとすれば、そこを目指すのも一案だ。

　しかし、そもそも戻り口と入り口は同じであり、ジャバザコクを目指すべきだ、という考え方にも説得力がある。

　──銀座か、白金台か。

「ともかく北へ向かおう。その先は……流れだ」

　答えを先送り、チューヤは言った。

　男子が方向を決めたので、女子も、よっこらしょと立ち上がった。

　彼女らに、とくに意見はないようだ。

　移動の問題では、男子に任せておいたほうが良い。

　それが無能な男子であれば問題だが、すくなくともここにいる男たちの能力は、「地図を読む」点ではきわめて高いことが証明されている。

　重々しく進軍はつづく。