パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

津波てんでんこ

77

「人類がどこから来たか、答えがわかったねえ！」

　ぱちぱちと拍手をするサアヤ。

「さーて、クソぶってえウンコも出たことだし、寝ようぜ」

　ひさしぶりに聞いたマフユの声に、一同おそろしげにふりかえる。

「お、おまえ、もしかしてケートの話を聞いているあいだに……」

「あん？　ああ、ははは、心配すんな、飯は現在消化中だ。明日が楽しみだな。ウンコってのは、そのチビの、クソみてーに長い話のことだよ。いつチョチョ切れるかと心配しちまったぜ」

「フユっち！　女子！　ちゃんとして、女子的に！」

　ぺしぺしとマフユをはたくサアヤ。

　たしかにケートの話は長かったが、ウンコと比較されるとは、ケート本人すら怒るのを通り越して呆気にとられたほどだ。

　ともかく現状に区切りはついた。

「もういいだろ、寝ようぜ」

「そうだねえ。夜更かしはお肌の大敵！」

「それでは、あとはお願いしますわね」

　女子たちが引き上げていく。

「お願い？」

「なんのこっちゃ」

「見張れってことだろ。これだから女ってやつは」

　地面の複雑怪奇な数式を足で消しながら、ケートがあくびをする。

　現代の数学者が見たら「もったいない」と言うだろう。

「お疲れだったな。ケートも寝ていいぜ」

「そうさせてもらうよ。じゃーな」

　焚火の一角、女子が集まって丸くなっているほうへ歩き出し、やや離れた場所に横になるケート。

「夜の見張りかー。なんか野生時代っぽくなってきたね」

「とっくに野生だろ。チューヤも寝ろよ」

「え、リョージひとりで朝までは無理っしょ」

「そうだな。じゃ、一眠りしてから交代してくれや」

　そう言って、ひとり夜の闇に向かい合うリョージ。

　彼が見張ってくれると思うだけで、世の中がひどく安全になったような気がする。

　うなずいて、ケートのほうへ向かうチューヤ。

　すでに軽い寝息を立てているケート。お金持ちにしては、この過酷な環境でも寝つきがいいのは才能だろうか。

　視線を転じると、女子が木と草でつくったらしい仕切り。

　大きな寝息はマフユ、中くらいのはサアヤだろう。

　ふと、ヒナノの気配がないことに気づく。

「お嬢がこんな環境でまともに寝られるとは、たしかに思えないな。……ええと」

　見まわすと、やや離れた河原の端あたりに見つかった。

　９万年まえの月の光を浴びる、彼女の横顔は神秘的だ。

　近づいてみたいが、チューヤのようなチキン野郎に、そんな度胸はない。

　悶々と考え込んでいるうちに、いつのまにか眠っていた──。

　ハッとして目覚めたのは、焚火が消え、肌寒さを感じたからだった。

　あわてて夜空を見上げ、月の位置から数時間が経過していることを察する。

　ケートほど天文学に通じていなくとも、寝たときの月の位置くらいはおぼえている。

　あとは現在の位置から引き算をすればいいだけだ。

「やっべ、リョージ起こしてくれよ」

　言いながら起き上がり、焚火に木をくべ、再点火してから周囲を見まわす。

　ほどなくリョージは見つかった。その瞬間、彼から離れていく人影に気づく。

　ぎくり、と恐怖に近いものをおぼえた。

　それから、とりもどした現実感と類推。

　なるべくゆっくり立ち上がり、リョージのほうへ歩み寄る。

「よっ、リョージ。お疲れさん。寝てくれ」

「ああ、チューヤか。わるいな、じゃ、あと頼む」

　それだけ言って、歩き出すリョージの背中に、かける言葉が見つからない。

　女子の簡易テントのほうで、小さな音がする。

　チューヤは短く嘆息し、夜の闇に向き直った。

　一瞬、ライオンのような姿が見えた気がした──。

「おい、目ェ覚ませチンカス」

　頭部を蹴られたらしい鈍痛と、耳が曲がるような悪口に目を開ける。

　見まわせば、そこには早朝の清冽な空気と、マフユ。

「なんだよ、早起きだなマフユのくせに」

「うるせえ。てめえサバイバルやる気あんのか」

　再び蹴られる。

　ねえよ！　と叫びそうになってから、その意味を知るためふりかえると、焚火の周囲には──ひどく荒らされた痕跡。

　さすがのチューヤもゾッとした。

「え？　なにこれ」

　急激に脳に血がまわる。

「オオカミらしいな。どうやら、食べ残しを狙われたらしい」

　リョージが散らばった小枝を拾って眺めながら言った。

「だからオオカミに気をつけろと言ったろ」

　まさか昨夜の天狼星の話が、今朝の事件につながっているとは、ケートも予想の斜め上だった。

　見張るべきチューヤが寝こけている間に、一同、状況は把握している。

　世界は、すでに動き出しているのだ。

「す、すまん。俺としたことが」

「なにが俺としたことが、だ」

「そんなに役立たずに見えるってか」

「ちがうのか？」

「ちがいません！　今回ばかりは、面目しだいもございません！」

「胸を張るなバカタレ」

　太陽はまだ東に、わずかに見えたばかり。

　最悪の１日が、はじまった──。

「あーあ、チューヤのせいで、きょうの朝飯が台無しだ」

「ごめんね！　ほんとにごめんね！」

　どうやらオオカミは、リョージの解体した肉のおこぼれなどをあさっていた流れで、そのまま鍋に急接近。

　当然、まっさきに気づくべき見張りが寝こけているのを幸い、火の消えた鍋まで、ひっくり返してくれている。

「くっそー、イヌめェ」

「イヌはわるくないよ、わるいのはチューヤだよ」

　あまりに的確すぎるサアヤの指摘に、ぐうの音もでないチューヤ。

　リョージは地面についた足跡をたしかめながら、

「ニホンオオカミ、ってやつか？」

　ここが日本であるなら当然、そういう連想がはたらくが、

「なんか足跡すげーでかいぞ」

　ケートの指摘はさらに鋭い。

　ニホンオオカミは２０世紀に絶滅した、日本固有種の小型オオカミだが……。

「このあいだ、考古学や古生物学などを研究している教授から、興味深いお話をうかがいました。３万５０００年以上まえの日本には、まだニホンオオカミはいなかったようですよ」

　インテリのヒナノが、最新の科学的知見を披歴した。

　化石などの証拠から、２万年以上まえ世界最大級の大型のオオカミが、日本列島に生息していたことがわかっている。

　その後、ＤＮＡ分析から３万５０００年まえまでに大陸からわたってきた大型のオオカミと、１万４０００年まえまでに再びわたってきた未知のオオカミ（？）とが日本列島において交雑し、誕生したのがニホンオオカミであろうと推測されている。

　つまりこの時点では、まだ「ニホンオオカミ」は存在しない。

　ナウマンゾウにしろオオツノジカにしろタイリクオオカミにしろ、この時代の日本列島はまだ小ぢんまりと島嶼化してはおらず、大陸の一部であるといってもいい状態だった。

「なるほど。島嶼化以前、か。たしかに、日本にしてはデカい動物が多いとは思っていた」

「そういや夜中、ライヨンみたよ、ライヨン！」

　夢のなかの出来事だと思いこもうとしていたチューヤだったが、事実だった可能性もあるので一応、口にしてみたところ、

「いくらなんでも日本にライオンがいるか、あほんだら」

　言下に否定された。

　間断なく大陸とつながっていれば、島嶼化（小型動物は天敵がいないので大型化し、大型動物は食料が少ないので小型化する）は進展しない。

　つまりホラアナライオンがいても、不思議ではないはずだが、

「大型のネコ科動物が実在した証拠は、日本にはありませんね」

　首を振るヒナノ。

「ヒョウタンだってまだないはずでしょ！」

　食い下がるチューヤに、

「ふむ、寝言にしては筋が通っている」

　ケートはすこし感心してみせたが、

「たしかに寝てたね」

　サアヤのひとことが、マフユの怒りに再着火した。

「……鉄拳制裁！」

「藪から蛇が！」

　あわててガードポジションを固めるチューヤ。

「ま、オオカミに襲われなくてよかった、というふうに考えようや」

　リョージがフォローにはいると、

「そだね。だれか怪我でもしてたら、ほんとチューヤは折檻だったけど」

　うなずきつつ、チューヤからマフユに視線を移すサアヤ。

　事ここにいたり、ようやく彼は覚悟を決めた。

「面目しだいもございません……。いや、マフユ、たしかに今回にかぎっては、俺の全面的なミスだ。３発は殴られても、しかたないと思う」

「いい根性だ。歯ァ食いしばれ」

　名乗り出たことを後悔する勢いで、マフユが腕をまくりあげた。

　ビビビビビビビビビン！

　吹っ飛ぶチューヤ。

　脳天を突き抜ける激痛。

　腫れあがる頬。

　のたうちまわりながら、どうにか上体を起こす。

「ま、待て、３発って言ってるだろ、おまえ数が数えられないのか！？」

　手のひらを向けた防御姿勢で、おびえるチューヤ。

「ああ？　１、２のつぎは〝たくさん〟だろうが」

　腕をぶんまわし、つぎの攻撃準備を整えるマフユ。

「どこの原始的な民族のご出身だよ！？」

　尻込みするチューヤに、

「まあまあフユっち、チューヤも反省してることだから、そのへんで許してやって」

　助け舟を出すサアヤ。しかたなく鉾を収めるマフユ。

「チッ、こういうのは甘やかすと癖になるぞ」

「いてて……。くそ、ほっぺたの感覚がなくなった」

　泣き言と引き換えに、ほんの少しだけ心が軽くなった。

　これで責任がとれたわけではないことは、もちろん理解しているが。

「茶番はそのくらいにしておきなさい。それどころではないかもしれませんよ。……ごらんなさい」

　ヒナノが西を仰いで言った。

　迫りくる事実は、くだらない内輪揉めなど比較にならないほど重要だ。

「……山だね」

　阿呆のようなコメント。

「今夜が山だったよ」

　まだその重要性が理解できない愚か者たち。

「あれは、富士山、か……？」

　はるか西を眺めて、リョージもつぶやく。

「ああ、天気いいと見えるよね。……富士山、かな？」

　サアヤも遠くを眺めて、やや首をかしげた。

　──富士山は、最初から現在のような形だったわけではない。

　また２１世紀の新富士が最終形というわけでもなく、大沢崩れなどの山体崩壊を見てもわかるとおり、いずれ別の形へと変化していくだろう。

　現在が８．７万年まえとすれば、彼らが見ているのは「古富士」ということになる。

　活火山である富士山は、およそ３００万年かけて、先小御岳、小御岳、古富士、新富士という進化をたどった。

　最初は小さな山だったが、古富士の段階では３０００メートルに達する巨大な山体となっている。

　古富士は、爆発的な噴火が特徴で、おもにこのときの火山灰で関東にローム層ができたとされている。

「もくもく煙が出てるね。富士山大噴火！　かな」

　内容に比して語調の軽いサアヤ。

「怖いこと言うんじゃねーよ。破局噴火とか、死ぬだろ」

　その点、チューヤの理解も深いとは言い難い。

「破局的な噴火は、北海道とか九州でよく起こる、ってオヤジ言ってたな。本州は、箱根活断層とか亀裂が多くて、ちょいちょいマグマが漏れるから、カルデラができるほどの噴火にはなりづらい。が、北海道や九州は地殻の変形率が少ないから、大量のマグマが蓄えられて大噴火が起こりやすい、とかなんとか」

　リョージの知識はそれなりに深いが、

「それな、ボクもじつは……」

　言いかけて、ケートは口を閉ざした。

　なにか、変だ……。