パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

それぞれの道

67 : Past Day 1 : Seibijō

「おばあちゃんはね、おばあちゃんのおばあちゃんから教わったんだよ。で、そのおばあちゃんは、たぶん、そのまたおばあちゃんに教わったんじゃないかな。私もおばあちゃんになったらね、孫に教えてあげるんだよー」

　長い長い物語の途中に、自分たちはいる。

　そう思わせる、連綿たる人類の来し方行く末を思わせるサアヤの物語に、ヒナノは深い理解を示す。

「そうやって文化は受け継がれていく、というわけですね」

　文系には馴染みやすい考え方だ。

「おぱあちゃんの時代はね、埼玉も神奈川も、東京だって、まだまだ田んぼや畑がたくさんあったんだよ。畑のあぜ道に座って、食べられる草と、食べられない草を選んで摘むの」

　ちなみに現在、サアヤの語る文化は「食べられる雑草」の文化だ。

　その時点で、ヒナノよりもマフユにとっての親和性が増す。

「めっちゃ気が合いそうだ。サアヤのばあちゃん、こんど紹介してくれよ」

　いまにも草に食いつきそうな底辺女子たち。

　高嶺のヒナノは気味悪そうにぼやく。

「しかし、雑草でしょう……」

「食べるだけじゃないんだよ。むかしの人は、まわりにある植物を、いろんなことに利用したんだ。薬になったり、染料になったり、繊維を取り出して笠とか服にもなったんだよ」

「食う以外に興味はないんだが」

「わたくしも、美しい花や香り以外には、あまり」

　マフユが注目するのは田畑だろうし、ヒナノはキュー植物園のような学術的場所にしか目を止めない。

　しかしサアヤは、べつのところを見る。道端だ。

「草は、いろんなことに利用できるんだ。山奥より、人里に近い場所のほうが、種類が豊かなんだって聞いたことあるよ」

　自然状態では、競争に強い植物だけが生き残る。

　だが人里に近ければ、人が自分たちに都合のわるい植物を排除し、都合のいい植物を選んで残す、という「干渉」が働く。

　里山が「豊か」といわれるゆえんだ。

　その意味では、本来この場所は完全な「自然状態」であり、それほど都合のいい植物が見つかるはずはないのだが。

「あ、これミゾソバだ。こっちはサルトリイバラ。みんな食べられるよー。ふしぎだなー」

　朴訥に不思議がるサアヤの言葉の意味を、

「ふしぎ、ですか」

　ヒナノだけが、深く読み解いている。

　人間にとって都合のいい「自然」とは、ある意味「半自然」の状態である──。

「もう、また変なの食べたの！？　フユっち、ぽんぽん痛い痛いなっちゃうよ」

　サアヤが声を荒げている。

　口の周りを変な紫色に染めたマフユは、悪びれもせず、

「サアヤが薬つくってくれるから平気だろ」

「ゲンノショウコあったから、下痢止めくらいならつくれるけどー」

　ぶつぶつ言いながら、集めた薬草の束を眺めるサアヤ。

　ゲンノショウコはフクロソウ科の多年草で、『本草綱目啓蒙』に、下痢止めとして強い効能があると紹介されている。あまりにも効き目が強いので「医者いらず」とも呼ばれているという。

　主成分はタンニンで、タンパク質などと結合する強い収斂作用が、下痢に効くと考えられる。

「血が出ていますよ」

　ヒナノがマフユの腕を指さすと、

「ああ、かすり傷だ。嘗めときゃ治る」

　ほんとに嘗めるマフユ。

「だめだめ、イタドリとチドメグサあったから、はいここ座って！」

　サアヤの両手は、食べ物だか薬草だかわからない植物でいっぱいだ。

「やくそう、って道具屋で安く売ってるよな」

　ゲーム画面を見るたびに、どんな味がするのかしか気にならないマフユ。

「１０ゴールドもかからないよ、草だから」

　サアヤの見解もまた、どこかズレている。

　──湿った日陰に、どこにでもよく生える雑草、チドメグサ。

　セリ科の植物で、血を凝固させる成分を含む。花や果実の構造から、かなり原始的な種と考えられている。

　イタドリは「痛み取り」が語源とされ、その若葉を揉んで傷口に貼ると痛みが取れるという。平安初期の『本草和名』にも、その名が記されている。

　手で揉んでペースト状にし、傷口にすり込んでいく。あとは草の葉を巻いて止血帯とする。現状、この程度の手当てしかできないが、ないよりはいい。

「さんきゅ。サアヤがいると助かるな」

　マフユはサアヤさえいればいい。

「私のまえで怪我したままなんて許さないよ！」

　サアヤの周囲にはつねに笑顔だ。

「男子は無事でしょうかね」

　西のほうに視線を転じ、ヒナノが言った。

「あいつら無茶すっからな。いまごろ、ひとりやふたりは死んでるかもな」

　どこか楽しそうに言うマフユ。

「ちょ、縁起でもないこと言わないで！」

　死は、サアヤにとってタブーだ。

　──そんなこんなで、女子の採集も、どうやら最終局面にいたっている。

　両手いっぱいに植物を抱えて、サアヤはご満悦だった。

　マフユも葉っぱにくるんだ魚を、何匹かは生で食いつつ、サアヤの編んだ草籠に放り込んで持ち帰れば、じゅうぶんな獲物といえる。

　ヒナノだけはきわめて荷物が少ないが、彼女にしては協力しているつもりだ。

　おおむね、ミッション・コンプリート、といっていいだろう。

　衆議は一決し、帰途につく。

　反対方向へ進もうとするサアヤの襟首をつかんで引きもどし、歩き出す女子３名。

「もしさー、いや、そんなことないと思うけど、もしもだよー？　この世界からもどれない、ってなったらどうする？」

　ぱしゃぱしゃと、せせらぎの水面を踏みながら、サアヤが話題を振った。

「悲劇的な話ですが、ひとつの思考実験としては、ありえますね」

　ヒナノが、しかたなさそうに応じる。

「そしたらさ、夫婦が３つできるね！」

　ぴくり、と女たちの動きが止まった。

　平気で厄介な話題を振ってくるのが、天然サアヤさんのすごいところである。

「あたしとサアヤが結婚な！」

　わけのわからないことを言うマフユ。

「どうやって子孫を残すつもりですか、あなたは……」

　ヒナノの判断基準は、つとめてキリスト教的だ。

「いらねーだろ、そんなん。どうせ滅ぶんだから、人なんざ、みんな」

　劣らず破滅的なのが、マフユである。

　ふつうに考えれば、３カップルで子孫繁栄はむずかしい。

　とはいえ「思考実験」であるかぎり、最善の仮定を推し進めるべきだ。

「この手のラブ・シミュレーションはさ、まずは率直にならないとね。ヒナノンはリョーちん狙いでしょ？」

「ば、バカな……」

「じゃケーたん？」

「社会的要請があればともかく、現状では考えづらいですね」

「チュー……」

「冗談ではありません！」

「本気すぎ……。南無」

　祈るサアヤ。

　知ってはいたが、チューヤがヒナノからどれだけきらわれているか、というよりも「相手にされていない」かを再確認する結果となった。

　チューヤの気持ちを知っているだけに、サアヤとしては、彼のために祈ってやらずにはいられない。

「だけどさ、冷静に見て、リョーちんはポイント高いよね。状況を考えるとなおさら、どう考えても優先順位１位なんだよ、リョーちんは」

　全員、その点は率直に認めざるをえないところだろう。

　ヒナノとしても、ここまでストレートだと、照れるのもばからしいような気がした。

「まあ原始時代だからな。どう考えてもリョージの世界だ」

　マフユはうなずき、

「生き残る確率という意味で考えれば、まちがいないでしょうね」

　ヒナノも認めた。

　──無人島。過酷な自然。食べ物はない。

　パンイチで島を走る男がひとり。

　世界がどうなっても、最後まで生き抜くタイプ。戦士、狩人、サバイバー。

　リョージが槍を手に、野生動物を追いかけている姿を、遠くから見つめるのはヒナノ。

　彼女の傍らには火が焚かれていて、いつ彼が食べ物を持ち帰ってもいいようになっている。ふりかえれば雨を凌ぐ小屋と、ふしぎに柔らかいベッドがある。

　ああ、わたくしは幸福を手に入れた。

　彼とふたりなら、こんな島でも生きていける。

　いいえ、むしろ彼と×××……。

「という夢を、毎晩とは言わないけど、けっこうな頻度で見てるでしょ、ヒナノン」

　いやらしく笑って言うサアヤに、

「な、なにをバカな」

　さすがに赤面し、否定するヒナノ。

「だいじょぶ、みんな見てるから。いや、フユっちはちょっと方向ちがうかな」

　小首をかしげるサアヤ。

　ふと背後を顧みると、いわゆるコイバナにまったく興味のないマフユが、路傍を眺めている。

　なにを考えているのだろう、と見つめる先、道端に発見したカエル。

　どうやら彼女は、それを食おうかどうしようか悩んでいるらしい……。

「わたくしは、そんなふしだらな夢は見ません」

　首を振るヒナノ。おそらくそうなのかもしれないが、

「ふしだらかどうかは、展開によるんだよ。もちろん大事なのは相方、キャストだよね。入り組んだ迷宮で困ったぞバージョンだと、チューヤも意外に役立つんだよ。あんなやつでも一応、得意分野はあるからね」

「たしかに、人間ＧＰＳとか乗換案内とか呼ばれていましたね」

　ヒナノは、さして興味もなさそうに言った。

「近未来サイバースペースで、ロボットとコンピュータに囲まれたような世界だと、ケーたんは神みたいに大活躍するよ。ゆうても天才だから、あの汚れた少年は」

「それは存じています。たしかに役に立つでしょうね、あの頭脳は」

　飛び抜けた天才になると、さすがのヒナノも評価せざるを得ない。

「だけど無人島でサバイバルなシチュエーションとなると、もうリョーちんにかなう男はいないよ。というか、たいていの場合で、リョーちんが最有力だよね。強いし、信頼できるし、料理までできるんだから」

「まあ、あなたがそう思うのは、ご自由……」

　あえて認めるまでもない、とばかりに口ごもるヒナノ。

「遠慮しないで、ご同意申し上げていいよ。じっさい野性的な魅力の塊だもん、リョーちんは。しかも優しいし。たしかにちょっと危ないときもあるけど、そんな戦闘民族な部分も含めて、魅力的。いわばオトコとして、満点だよ。あれをゲットだぜ、って想像するのは心地よいと思うよ、たしかに。オンナとして、それはもう、しょうがないよ」

　ぽむぽむと、訳知り顔でヒナノの肩を叩くサアヤ。

　げんなりとした表情でため息を漏らし、首を振るヒナノ。

「あなたの想像力は、いったいどうなっているのですか」

　それが女子一般とは、とうてい認めたくない。

「うまいこと都合のいいオトコを、自分だけに夢中になるように惚れさすには、どのような魔法陣の準備をしたらよろしいか、という点について、あらゆる観点から日々、研究と研鑽をつづけている魔女サークルというのが、どこのご近所にもあると思うんだけど」

「……ありません。あったとしても、参加しません」

　あきれる以前に空恐ろしさを感じる。

「いやー、勉強になるよ？　私も、たまにしか参加しないけど、あれはすごいね。あの魔法の薬を使えば、ヒナノンもリョーちんの心をゲットだぜ！」

「く、薬？」

　思わず問い返すヒナノ。

　にょ、といやらしい笑いを浮かべるサアヤ。彼女の属性は基本的に魔女だ。

「ほしい？」

「ほ、ほしくなど、ありませんが、しかし需要はありそうな薬ですね、というくらいの推測はつきます。もちろん、わたくしはそのような、神の摂理に反するような魔術にかかわりたくはありませんが」

「ふーん、そっかー。私はあの香水のおかげで、みんなから好かれて好かれてどうしようもないんだけど」

　冗談なのかどうなのか、天然のサアヤだけに読むのがむずかしい。

　チューヤ、ケート、マフユから熱烈に愛され、ヒナノ、リョージからも一定の好意を得ている。

　鍋部でもっとも愛されているのは、まちがいなくサアヤだ。

「たしかに、あなたはみんなから好かれているようですが……香水？」

「ほしい？」

　にょ、と再び問うサアヤ。

「……いりません。そんな怪しげな、雑誌の裏の広告に出ていそうなもの」

　決然と拒絶する。

「怪しげな広告が載ってるような雑誌を読むんだね、ヒナノンも」

　意外そうに問い返すと、

「広告ならフィガロにも載っています」

　もちろん、そんな怪しげな広告は載っていないが。

「ひがろ？」

「フランスの高級誌です。……さあ、くだらない話はやめにしましょう。あなたには、決まったお相手がいるのですから」

「あーね……まあ、でもあれは、家族みたいなもんだから」

　鉄道に乗ってアホヅラさらしている家族を思い浮かべると、さすがのサアヤをもってしても、ややげんなりした。

「でも、あなた、彼のことが好きなんでしょう？」

　意趣返しのように問うヒナノ。

「にゃはは。ヒナノン、訊き方がストレートだねえ。なんか男の子とコイバナしてるみたいだよ。ま、そしたらストレートに答えるけど、たしかに好きなんだろうね。世界でもトップレベルに。だけどさ、私はお父さんもお母さんも大好きなんだよ、世界でいちばんね」

「ご両親と比較すべきではないと思いますが」

　どうやら、あまり楽しそうな展開ではない。

「そうだね、比較できないもん。どっちが上とか、ないから。てことは、いちばん好きってことだよね、みんな。あ、調子に乗るからチューヤにはナイショね」

「言ったところで複雑だと思いますよ……」

　小悪魔と天然の中間に立つサアヤを、どう評価すべきかむずかしいところだった。

　──世界でもトップレベルに好きだよ、家族と同じに。

　これは男子として、微妙だろう。

　文字通り「家族愛」の一部に組み込まれている「一員」にすぎない。とうてい燃え上がるような「恋愛」とはほど遠い。

　もっとも、結婚してしまえば「家族」である。

　燃え上がる情熱など、それほど長期間維持できるものではない。

　そういう意味では、お似合いのカップルと言えないこともない。

　ふと顔をあげれば、見えてきた。

　還るべき場所が。

　その事実は彼女らに、強い安心感を与えた──。