パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

ジャバザコクの謎

57

　それぞれの意見は出そろった。

　ケートの知りたいこと。

　「ブラックホールの式」。

　これがわかれば、宇宙の始まりを理解できる。

　マフユの知りたいこと。

　「世界の終わり」。

　これがわかれば、すっきりして死ねる。

　ヒナノの知りたいこと。

　「神の素顔」。

　もちろん顔面の造形というわけではない。

　サアヤの知りたいこと。

　「人は死んでも生き返る？」。

　彼女にとっては永遠の命題だ。

　リョージの知りたいこと。

　「この世でいちばん強えやつ」。

　いつかぶっ倒してやるために、知っておきたい。

　チューヤは、ぱたぱたと足を踏み鳴らし、一同を見まわした。

「……で！？　それが、メンバーみんなにとって大事なこと！？」

　めずらしくチューヤが正論を吐いたので、一同はなんとなく視線をそらした。

　たしかに自分にとっては大事だが、メンバーのことを考えた疑問では、けっしてない。

　サアヤが、てへへ、と笑いながら、

「とりま自分の知りたいこと？　で、もちろんみんなにとって大事な疑問があれば、それを解決するのが優先ってことで。チューヤだってあるでしょ、知りたいこと」

「うーん、そうだな、知りたいことといえば……謎なのは、東海道本線に下りしか走らないという線路が……」

　その言葉に、やはりチューヤはバカだったんだな、と全員安心して視線をもどした。

「結局、キミもボクたちと同類ってわけさ」

　薄笑うケート。

「なんでよ！　まあ、たしかに答えは、下り専用の迂回路線だけど……」

　なにが、たしかに、なのかはだれにもさっぱりわからない。

「チューヤはほんとに、なんの疑問も持たない幸せな人生だね」

　サアヤの目が生ぬるい。

「えへへ、それほどでも……ハッ！　バカにすんなよ、サアヤのくせに！」

「なによチューヤのくせに！」

　ぽこすか殴り合うふたり。

「幸せな夫婦め。──それで、オレたちの疑問を解いてくれる運命の女神やら鬼女ってやつらは、まだもどってこんのか？」

　いまにも期待の剥がれ落ちそうなリョージ。

「そもそも、ほんとにくれんのかよ、その『ボーナス』ってやつ」

　マフユは最初から懐疑的だ。

　言われてみれば、テイネがなんとなく希望を持たせるような言い方をしただけで、じっさい願いが聞き届けられるという保証は、微塵もない。

　と、黙って事態を眺めていたヒナノが、手近の竪穴式住居を顧みて言った。

「D'où venons-nous ? Que sommes-nous ? Où allons-nous ?」

　聞きなれない言語を聞かされ、一同、ヒナノに視線を集める。

　他人の視線を浴びることに慣れているヒナノは、平然と一同の視線を受け止め、悠揚迫らずふりかえりながら言った。

「この奥の三軒の家、それぞれの問いには、重みがありますわ」

　われわれはどこから来たのか、われわれとは何者か、われわれはどこへ行くのか。

　それは、ゴーギャンの画題にもなっている、哲学的な問い。

「ふーん。こんな家、あったんだ」

　サアヤがヒナノの横を通り過ぎ、半円に向かい合うように建てられた竪穴式住居を、ぐるりと見まわす。

「ケチな連中だな。似たような問題なら、わざわざ３つにわけなくてもいいだろ」

　マフユにとっては、そんな問い、十把一絡げにどうでもいい。

「ふーん。つまり過去を知る家、現在を知る家、未来を知る家、ってことか」

　ケートが話に乗ってきた。

「そういうむずかしいこと考えるの好きなやつ、いるんだな、やっぱり」

　肉体派のリョージは、あまり興味もなさそうだ。

「この３つから選ぶとしたら、やっぱり知っときたいのは現在、ってことでＦＡ？」

　チューヤの問題提起に、一同ふと考え込んだ。

　自由選択だと趣味に走るのはやむをえないが、３択であれば意見は一致するかもしれない。

　サアヤが乗っかって、右手を挙げた。

「現在を知りたい人ー？」

　挙げたのはチューヤだけだ。

「それでは、過去を知りたい方は？」

　ヒナノとともに、リョージが手を挙げる。

「お嬢ほど深い意味はないが、自分たちがどっから来たか、ってのは興味ある」

　リョージの見解に、ヒナノも満足そうだ。

「未来に決まってるだろ、バカどもが。てか、なんで蛇女が手ェ挙げてんだよ！？」

　ケートは、マフユだけが自分と同意見であることが、ひどく不快である。

「ああ？　うるせえな、人類の滅びた未来を見て、悦に入りたいからに決まってんだろうが」

　理由はともかく、彼女には彼女の信念があるのだった。

「もうさ、こうなったら、てきとーにどっかはいってみる？」

「そんなあなたの生き方は、真似したくありませんわ」

「サアヤに乗る。もうどれでもいいからはいってみようぜ」

「はいっちゃダメだと言われてるだろうが」

「フリだろ、どう考えても……」

「大阪か！」

　決定できず、ぐずぐずしているうちに、時間だけが経過する。

　と、そのとき状況は、ようやく変化の兆しを見せはじめた。

　──小さな人間のようなものが、足元を駆け抜けた。

　ハッとして視線を落とす一同。

「おい、そっち行ったぞ、リョージ」

「うお、すばやい！」

「動くぞ、こいつ」

「ふざけてる場合か、チューヤそっちだ！」

　交錯する声。

　視線は足元を駆け抜ける３つの小さな影を追う。

「テイネか？　いや……鬼女！？」

　チューヤのナノマシンが示唆するのは、クロト、ラキシス、アトロポス。

　一方、ヒナノがふりかえったのは、鬼女たちが逃げた先ではない。

　その反対方向、ざわめきは、ジャバザコク中心のほうから押し寄せている。

「御用だ、御用だ」

「出合え、出合え」

「ピョー、ヒョロロロ～」

　江戸時代の捕り物を思わせる雰囲気から察するに、大泥棒が国の重要文化財を盗み出し、それに気づいた衛兵が逃げた悪漢を追いかけている、という連想が働く。

　ふりかえれば、小人たちの姿は、もうどこにもない。

「なに、これ？　ねえ、どうなってるの？」

「知らんけど、なんかヤバそうだな」

「ここから出たほうがよいのでは？」

「出口は……あっちか」

　方向感覚に優れるチューヤが見つめる先は、斜めにジャバザコクを突っ切る最短ルート。

　つまり敵が多い方向だ。

「向こうはヤバイだろ」

「逆方向に抜け道ないかな」

「見知らぬ場所で逃げまわるのはリスクが高いぞ」

「だって、どうしようもないじゃん！」

「泥棒したきゃ下調べをしてから来るもんだ」

「それ言い訳になると思う！？」

「あ、小人め、わるいことしたの、おまえか！」

　と、そのときサアヤが張り上げた声に、近くにいた数名が反応する。

　竪穴式住居のまえの柱に躓いて、ずっこけたらしい小人がひとり、じたばたともがいている。

　周囲を取り巻くサアヤたち。

「そいつ確保して差し出そうぜ」

「そうですね、冤罪で吊るされるよりは」

「というか、この国に勝手にはいってる時点で、不法入国とかなんじゃないの？」

「どっちに転んでもリスクしかないな。実力行使で抜けるか？」

　一瞬、チューヤに視線が集まる。

　大きな流れを決定するとき、なぜかチューヤの判断が求められることが多い。

　──シナリオ分岐かよ！

　チューヤに猛烈なストレスがかかる。

　この選択で、重大な物語の展開が決まる、ような気がする。

　判断材料が必要だ。

　もちろん時間はない。

　この一瞬で、すべてを決めるのだ。

　すばやく視線をめぐらす。

　視線の一番奥、サアヤが小人を追い詰めている。真犯人を差し出して温情判断を願う、という選択肢なら彼女を手伝うべきだ。

　ケートは最短の退路に対して逃亡を推奨する。

　このまま全員で出口の方向に殺到し、実力行使で逃げ出す。

　正しそうな判断だ。

　リョージは敵の押し寄せてくるらしい方向を見つめて、ポキポキと腕を鳴らしている。

　どちらに転んでも、彼は戦うだろう。

　マフユは、どうやらなにも考えていない。

　地上で跳ねるカエルのような小人を、えい、それ、やあ、とがんばって捕まえようとしているサアヤを、生暖かく見守っている。

　ヒナノは、いろいろ考えているようだが、その内容はチューヤにはよくわからない。

　彼女の判断を待つような時間も、あるとはかぎらない。

　もし、あと一瞬、彼が速い判断を下していれば、別のシナリオがあったかもしれない。

　だが、彼はヘタレだった。判断が遅かった。

　すくなくとも、決定的な動きが状況を押し流すまで、判断を下せなかった。

　手近にあった竪穴住居のなかへ、

「ひゃあぁ」

　と、どこかで聞いたような素っ頓狂な悲鳴をあげて、サアヤの身体が転がり落ちていく。

「サアヤ！」

　躊躇はない。

　マフユが自分の立ち位置も確保せず、その長い腕を伸ばしてサアヤの腕をつかむ。

　そのまま竪穴住居の闇に消えようとするマフユのもう片方の腕を、全力疾走で飛び込んだチューヤがつかまえる。

　こうなった場合、もう、これしか選択肢がないのだ。

「チューヤ！」

　チューヤの判断を待ち、その動きを追っていたケートが、ただちに動いた。

　引き込まれるチューヤの腕をつかんで、もう片方の腕で空を掻く。

　応じたのはリョージだ。

「つかめ、ケート！」

　ケートの腕を追い、互いに握り合う。

　男の友情、などという悠長な感傷に浸っている場合では、もちろんない。

　リョージは両足を踏ん張り、引き上げようとするが、彼の力をもってしても、竪穴式住居の吸引力にあらがうことができない。

　そのまま闇の向こうへ消えようとするリョージと、ヒナノの視線が絡む。

　彼がそのとき、なにを言おうとしたのか、ヒナノは忖度しない。

　彼女はただちに腕を伸ばし、リョージの腕をつかんで、そのまま身を任せた。

　もはや、状況は転がりだしたのだ。

　彼らは、その竪穴式住居に、吸い込まれるしかなかった──。