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「しかし、友達甲斐のないやつらだよな」

　チューヤはため息交じりにぼやいた。

　ケートとマフユには、真っ先にグループチャットを飛ばした。

チューヤ［リョージの居場所発見！　即刻、目黒奇昆虫館に集合すべし！］

　きっちり昆虫館のサイトのリンクまで張ってある。

　これに対する反応が返ってきたのが、それぞれ３０分と１時間後。

ケート［了解。そのうち合流する］

「そのうちってなんだよ、すぐ来いよ！」

　チューヤの突っ込みは、むなしく空中に消える。

マフユ［起きたら行く］

「起きたから返信したんじゃないのかよ、ほんとに来んのかよ！」

　ひとしきり画面に突っ込みをくりかえしてから、回線を閉じた。

「というわけで、３人パーティだね」

　けだるい結論だった。

　最初から、こうなるだろうことは、なんとなく予想できていた。

　当然のように先頭に立つヒナノは、閉館日で閉ざされているチェーンを乗り越え、ずかずかと進んでいく。

「勝手にはいったらいけないと思うけどなー」

「いまさら良識ぶられたところで、なにひとつ響きませんよ」

　表の入り口は、当然、鍵がかかっていて開かない。

　だがまわりこめば、警備員室や職員用の通用口がすぐに発見できる。

「わたくしども、なかに用事がございますの」

　だからなんだ、という表情の警備員が、彼らを館内に導き入れるのに５分とはかからなかった。

「どういうこと？」

　わけがわからない、という表情なのは、警備員はもとより、チューヤたちも同じだ。

「榎戸から手をまわさせました。誘拐事案の疑いがあるため、関係者による臨検が必要とかなんとか、そういう理屈をこね上げたようです」

　平然と言い放ち、スタッフ専用廊下から、奇昆虫館内へと足を踏み入れるヒナノ。

「あ、ありえねえ……」

　お金持ちが無理を通して道理を引っ込めさせるのは、いつものことだ。

　閉館時間の館内は、森閑としている。

　さっさと目的を果たさなければならない。

「きこんちゅう……」

「昆虫だけでキモイのに、奇とかつけたら、だれも来んなって意味だよね」

「いや好きな人もいるだろ。サアヤも、オケラだってアメンボだって友達じゃなかったか？」

「まーね、私はある程度、平気だけど、フナクイムシは無理」

「俺もだよ！　……お嬢？」

　ふりかえる視線の先、遠くにヒナノがいる。

「虫など、この世にいなければよろしいのです」

　どうやら、だいぶ苦手らしい。

「うっわ、めっずらし、ミドリゴキブリだってさ！」

　チューヤが展示ケースのまえに立ち、声を張り上げる。

　ものすごくいやそうな顔で、女子たちがチューヤの周りから距離をとる。

「あなた、ここになにをしにきたか、忘れていないでしょうね？」

「おおお、なんだこの毛虫、ジュエルキャタピラ！？　モンスターじゃんこれ！」

　駅の誘蛾灯に集まる虫を恐れていたら、電車になど乗れない。

　べつに昆虫が好きというわけではないし、まったく詳しくもないのだが、見知らぬ生物を見るのは、男子として、それはそれで楽しいものだ。

「おいチューキチ、たいがいにしとけよ！」

「まあ待てってサアヤ、これキレイだぞ。ケンランカマキリとか、聞いたことあるか？」

「わー、ほんとだー、色だけ見るとめっちゃきれーい」

　距離をとったところで、パタパタと足を踏み鳴らすヒナノ。

　この愚かな庶民たち、どうしてくれよう？

「まったく、虫ごときで、どうして……」

　言いかけた瞬間、ヒナノは雰囲気の変化を感じて、やや身を固くした。

　当然、チューヤたちも気づいている。

　空気が重い。

　この沈鬱なムードは……視聴覚室的体験だ。

　カラカラカラ、と空虚な回転音がして、室内の照明が落ちる。

　警備員が意地悪で照明を落とした、というわけではないようだ。

　見まわせばスクリーンになっている白い壁が、虫の進化の物語を開始している──。

　昆虫。

　この魅惑的な生物は、いつから存在したのだろうか？

　約５億年まえ、カンブリア紀。

　ウィワクシア、三葉虫、アノマロカリス、ピカイア──。

　ほとんどが絶滅系統だが、この中で、ピカイアに賭けたものが、大きく繁栄する。

　そこには、もちろん人類も含まれる。

　過去から現在にかけて、変わらず海藻も繁栄しているが、動物に比べて海の中での進化はあまり目立たない。

　植物が存在感を増すのは、陸上を支配してからだ。

　石炭紀。

　それは、まさに植物と昆虫の時代だった。

「…………」

　チューヤは注意深く、周囲の状況に留意する。

　まだ境界化しているわけではない。

　だが、前回のレストランと同様、きわめて接近していることはまちがいない。

　壁のスライドは、昆虫の歴史を滔々と物語る──。

　このわき役たちが、我が世の春を謳歌した時期。

　３．６～３億年まえは、大気の酸素濃度が現在の２１％から３５％という、非常に高いレベルにあった。

　人間は、まともに暮らせない。

　この濃度に最適化された種族、昆虫。

　メガネウラ、アースロプレウラといった巨大昆虫が、地球を支配した。

　火災は爆発的燃焼で森を焼き尽くし、その二酸化炭素を餌に植物は再び繁茂する。

　大気はセピア色で、昆虫たちは生物学的限界まで巨大化した。

　昆虫には、哺乳類のような肺がなく、体中に張り巡らされた気管から酸素を摂取している。平たく言えば、確保できる表面積に比例した酸素しか取り込めなかった。

　肺であれば、無理やり吸い込んで酸素を絞り出すところ、受動呼吸しかできない昆虫の場合、取り込める酸素量は限定される。

　ここが、決定的な分かれ道だった。

　昆虫のサイズが酸素濃度に関係していることは、２０世紀初頭から考えられていたが、実験によって証明されたのは２１世紀にはいってからだった。

　シンクロトロンによって生きた昆虫をスキャンし、昆虫の呼吸の仕組みを解析した。

　ある大きさを越えると、気管の割合が大きくなりすぎて、体内に収まらなくなる。

　それが「巨大化の限界」ということだ。

「……なんだ？」

　シューッ、と空気が漏れるような音が、どこかから聞こえる。

　危険なガスが漏れている、という雰囲気ではない。

　むしろ、心地よく吸いやすい空気だ。

　よく見れば、空気清浄機がガンガンに運転している。

　たしかにこの博物館内の空気は、異常に澄(・)ん(・)で(・)いる。

　──酸素濃度が高ければ、気管が小さくて済む分、他の臓器を大きくできた。

　現代の酸素濃度では、そうはいかない。

　超大陸パンゲアが形成されたペルム紀、地球の酸素濃度は３５％から２３％ほどまで低下する。

　なぜ酸素濃度が低下したのか。

　諸説あるが、シベリアトラップ説が優位だ。

　ほかにも天体衝突、メタン破局などがある。

　現在のわれわれに黒いダイヤを供給するための「石炭化」というシステムが、大きく変更されたこともある。

　木々を石炭化するまえに腐敗させ、分解する菌類が発達したのだ。

　それまで黙って石炭に変わっていた樹木が、酸素を消費して分解されるようになった。

　こうして大気の酸素濃度が低下していった。

　さらに昆虫を捕食する動物の進化も著しくなった。

　エサとなる植物相も徐々に変化していった。

　環境変化に適応して、昆虫はどんどん小さくなっていった。

　とはいえ、変わったのはサイズだけ、という言い方もできる。

　基本構造があまりにも不変で、進化らしい進化をしていない（他の生物に比べて）ため、宇宙からやってきた生物なのではないか、とさえ言われている。

　何億年もまえの化石を発掘して、これは絶滅したとか、この生物に進化した、というような類推の対象に、他の生物のほとんどは該当する。

　しかし昆虫だけは、これはコガネムシだ、これはゴキブリだ、とすぐに判明してしまう。

　カサカサカサ……。

　物陰から聞こえる不気味な音に、女たちはふるえあがった。

「なんか、いやーな予感しかしないんですけどォ？」

　触角らしきものを生やしているサアヤも、昆虫は苦手のようだ。

「発田さん、わたくしからあまり離れないように」

　輪をかけて苦手なヒナノが、サアヤの手を求めて握りしめる。

　女子たちが心配している巨大な「それ」が、物陰からとびかかってくる可能性。

　想像したくないな、とチューヤは思った。

　──このような完成された「外骨格生物」は、どこからやってきたのか？

　すべての生物は海から発生したものであり、その流れから考えれば当然、カニやエビから進化した、と考えるのが妥当だ。

　しかし、両者をつなぐ根拠、証拠があまりにも少ない。

　海と陸をつなぐ中間的な昆虫が、ほとんどいないのだ。

　そこで、宇宙生物という珍説が出現する余地が出てくる。

　また、昆虫は画期的な存在だったが、知性を持つまでには至らなかった。

　環境への依存度が高すぎた。より正確には、酸素濃度への依存が。

　集団としての社会性を持っていることは事実だが、知性とは言えない。

　──ゆえに悪魔としても「妖虫」は、きわめて少数派の派閥しか形成していない──。

「キシャーッ！」

　満を持して、彼らはやってきた。

　境界化は完了している。

　もちろんチューヤたちもナノマシンを起動し、準備万端で迎え撃つ。

悪魔名／種族／レベル／時代／地域／系統／支配駅

ミルメコレオ／妖虫／３／中世／ヨーロッパ／フィシオロゴス／目黒

ウブ／妖虫／１５／中世／佐渡島／民間伝承／不動前

　襲いかかってきたのは、矢川が率いていたことで既知の妖虫ウブや、ミルメコレオといった、現時点ではザコに等しい敵ばかりだ。

「バステト、オセ、前面よろしく。リリム、バンシー、バックアップ頼む」

　それでも万全を期して、現状のベストメンバーを召喚するチューヤ。

　ぴくり、とヒナノの眉が跳ねた。

「あなた、なかなかおもしろいおナカマを連れてらっしゃいますわね」

「心配しなくても、同(・)じ(・)悪魔じゃないよ。強い悪魔は分霊だし、種族としての悪魔はそれぞれ、いろんなやつがいるさ」

　取り繕うチューヤは、もちろん意図してこのような召還をしたわけではない。

「そんなことは、わかっています」

　言いながらも、オセやバンシーに向ける視線には、曰く言い難い複雑なものがあった。

「ま、ゴロウについては、前回きっかけでナカマになってくれたんだけどね」

　チューヤの言葉に、気高いトラネコの王は高飛車に顧みるのみで、特段の意見もないようだ。

　戦闘が開始されようとした、つぎの瞬間、

「待て、やめろ、逃げろ！」

　背後から声がする。

　ぎくり、と動きを止めるチューヤ。

　敵の群れは、いまにも襲いかかってこようとしている。

　重爆撃機ヒナノも、新たなガーディアンの力を得て攻撃を開始しようとした、そのとき。

「お嬢、待って！　──逃げる！」

　チューヤのコマンドに従い、バステトはサアヤを、オセはヒナノを担いで、すたこらさっさと逃げ出した。

　エスケープ……成功！

　あいかわらず、逃げ足だけはピカイチの男である。

　──逃げ延びた先、声の方向に、その男はいた。

　警備員の服を着ている。

　さっき見た警備員ではない。

　だいぶ悲惨な状態だが、おそらく以前、境界化に巻き込まれ、現世では行方不明になっているのだろう。

　彼は、瀕死の状態で戦いを止め、なにかを伝えようとしている──。