パンデモニカ ／ ＰａｎＤｅｍｏｎｉｃＡ

エビスの血

37

　状況は、コトシロヌシやサラスヴァティを経由して伝わってきた。

　この場に流れ込んでいる因縁の強さ、深さ、濃さは、尋常ではない。

「どういう、ことだよ、じいさん」

　ガーディアンから見捨てられた老人に、直接、食ってかかるチューヤ。

「さっさと出さねえか、サアヤをよ！」

　高校生たちから問い詰められても、蛭子の答えは変わらない。

「ヒルガミさまが、そんなに素直に、簡単に、おまえらごときの軍門に下るはずが、ないのだ。たまたま本体は、ここではないどこかにいっていた。だから、取り残された甘っちょろい福の神の分霊だけが、ナガスネヒコの恫喝に屈したのだ。もともと、蛭子が負けるはずはないのだ……」

　うわごとのようにつぶやき、それ以上、もうしゃべろうとはしない。

　そのときだ、

「因果は応報したってことかな。災難だったね、おじいちゃん」

　サアヤが扉の奥から姿を現したのは。

「無事だったか、サアヤ！」

　この場にいる全員から愛されている少女、サアヤ。

　彼女は取り巻かれ、照れたように笑った。

「うん。なんかね、ずっとトランプしてた」

　その姿は、じつのところ蛭子の見ていた監視カメラの映像のどこかに、ずっと映し出されつづけていた。

　言うなれば、彼女の「運」を利用した蓄財のモデル。

　──運の総量は決まっている、という説がある。

　その真偽は定かではないが、他人の運を集めて、強制的に大きなひとつの「幸運」をつくりあげることは、可能だ。

　蛭子老人は、そうやって親族の運を吸い取り、肥大化させて、自分に降りかかる福と呪いをコントロールしていた。

　それも、もう終わりだ。

「バカな、貴様、どうして……」

　這うようにしてサアヤに手を伸ばし、問いかける。

「おじいちゃん、もうやめよ？　こういうの、終わりにしないと」

　優しい物言いだが、どこか冷たさを感じさせるサアヤの言葉に、蛭子は唇を噛んだ。

「はじめたのは、貴様らだろうが。蘇我氏が、ヒルガミを連れ、東へ逃れたのだ。北の蛮族を馴化して、この地に命脈をつないだのだ。そして、わが蛭子の血に、この地が応えた」

　聞き手にある程度の素養と想像力を要求する言葉だったが、理解する気皆無の何人かを除いて、漠然とは想像し得た。

「闇の日本史、か。どうとでも言える、しょせん証拠はない」

　サアヤを巻き添えに、引きずり下ろしたいだけだ、とチューヤは即断した。

「魂どもが、証してくれるわ。呪われた血の顛末を。その名をもってな。──貴様の血も、もとより渡来であろうが。ハ(・)タ(・)よ」

　ぞくり、とマフユを除く一同の肩が揺れる。

　──秦氏。

　この名前が月刊『ヌー』でどれだけ頻出しているかを考えれば、メタファーとして余りある。

「なんのことか、知らないし。私は草加市生まれヒップホップ育ちだし」

　サアヤは関係を拒絶して言い放つが、

「けひゃひゃ、語るに落ちたか。蘇我の血は争えぬわ。おまえも太古の、呪われた血族にあることを、忘れるな。草加とは、蘇我のことだ！」

　蛭子は弱々しく笑った。

　狂った老人、末期の妄言と、本来なら聞き流すべきところ。

　が、あまりにもポイントをとらえすぎている。

「そ、草加市は、埼玉県だし」

　ふるえ声で応えるサアヤ。

「我、蘇る。貴様の魔力は、蘇我の血に支えられていることを、忘れるな。ガーディアン・プレイスは、何度でも……」

　恐喝的言辞を吐き連ねながら、蛭子の表情は、さらに憔悴し、もう生きた人間のようには見えない。

「黙っとけ、じじい」

　マフユが一発蹴飛ばすと、ようやく蛭子は沈黙した。

　──大化の改新、乙巳の変で、蘇我氏は歴史的に有名だが、関東で曾我氏といえば、相模の国を発祥とする武家の血族だ。

　草加市の由来も別にさまざまあり、わざわざ蘇我氏とつなげる必然性はどこにもない。

　ゆえに老人の妄言に耳を傾ける必要は、一切ない。

　わかっていても、サアヤの表情に落ちた影はぬぐえない。

「ワヒャガルゥオェ」

　と、サアヤの足元からゆらりと現れたポメラニアンが、すたすたと蛭子の近くへ行き、片足をあげてシャーッとやりだした。

「こら、ケルベロス。メッメだよ！」

　サアヤに向けて、変な笑いを向けるポメラニアンの口元を見て、チューヤは気づいた。

　こいつか……。

　ケルベロスの口元から覗く、邪悪な霊魂の喰い散らかされた残滓。

　チューヤは知っている。

　この小動物の内側に隠された、凶悪な本性を。

　──ケルベロス。

　獰悪な地獄の番犬。主人である少女を守るためならば、なんでもする。

　ヒルガミだろうがヨルガミだろうが、端から喰い尽くして平らげる。

　その長い戦いが終わるのと、チューヤたちの戦いが終わるのが、たまたま重なっただけだ。

「バウゲワラッフゥ」

　それでも、あいかわらず意味不明の吠え声を発するポメラニアンを見て、一同のなかに、ようやく日常への帰還が等しなみ意識される。

　境界が、溶けていく──。

　帰りはふつうにエレベーター。

「はい、これ。チューヤにって」

　そのなかでサアヤは、手のひらに乗るくらいの、小さな細長い印鑑のようなものを差し出した。

「なんだそりゃ？」

　受け取り、矯めつ眇めつするチューヤ。

「さあ。私を連れて行った、あのお菓子だいすきおねーさんがくれたよ？」

「あいつか……」

　敵なのか味方なのか、いまいちわからない。

　チューヤとしては、進行上の重要な役割を担っていることを疑う余地はないのだが、試練を与えるにしても過酷すぎるきらいがある。

「んなことよりよォ、もう眠くてしゃーねーんだ。あたしは帰らせてもらうぜ」

　マフユがめずらしく死にそうな声を出した。

　時刻は午前零時をまわっている。

　夜の東京を徘徊するタイプのマフユだが、きょうのところは眠いらしい。

「ボクもだ。わるいが帰らせてもらう」

　エントランスから出て、左右に分かれて行こうとするケートとマフユの首根っこを、背後からむんずと捕まえたのは、サアヤだった。

「友情は？　ねえ、ケーたん、フユっち？」

「ゆ、友情……？」

　サアヤはチューヤに視線を転じ、問うた。

「で、つぎはどこ？」

「本気かよサアヤぁ、腹減ったなぁ」

　マフユはぐずぐず言っている。

　ケートはあきらめたように、

「目黒から行こう。リョージを先に助けたほうが、戦力が増す」

「ってことは、目黒にリョーちん、いるんだね」

「ってことは、白金台にお嬢ってことね」

　すかさず補足情報を付け足すチューヤの思惑とは。

「どうでもいいだろ、なあ、帰って寝ようぜ」

「もう、フユっち。友達なんだから、そういうこと言ったらメッメだよ！」

「はーい」

　暗黒のマフユも、サアヤに対してだけは忠実を貫く。

「で、どうするんだチューヤ。目黒か、白金台か」

　ケートの問いに、南のほうへ身体を向けながら、チューヤは頭をひねる。

　またしても選択肢が提示された。

　シナリオ分岐ってたいへんだね、と思いながら問いを投げる主人公。

「諸君の意見は？」

「飯を食いたいからな。リョージを助けておけば鍋が食える」

　マフユらしい。

「私はどっちでもいいけどー、んー、どうせチューヤが選ぶのは決まってるしなー」

　サアヤの目は、見透かすように細められている。

「どういう意味ですかね、サアヤくん」

　表情を引きつらせるチューヤ。

「ふん、なるほど。エロ河童めが」

　ケートが答えを先まわりした。

「ちょっと！　俺の選択を、勝手に先読みしないでもらえます！？」

「じゃ目黒行くか？」

　ぐっ、と言葉に詰まるチューヤ。

「……まずは白金台から。ほら、リョージ強いじゃん。あいつならひとりでも、なんとかなるって」

「お嬢もべつに、ひとりでなんとかするだろ。プライド高いし」

「いいから飯を食わせろ」

「チューヤはそういう男だよ。しかたないよ、もう」

　三者三様、やれやれと嘆息気味だ。

「ため息つかない！　なんなの、その不満そうな顔は？　白金台には、おいしいレストランあるよ！」

　ゆらり、と身体を起こしたマフユは、ポンとチューヤの肩を叩いた。

「しかたねえな。どうしてもオゴリたいってんなら、食ってやるよ」

「お三人さま、ご案内～」

　先に立って歩きだすサアヤ。

「ちょ！　俺はなんも」

　自分で決めておきながら、びっくりするチューヤ。

「ボクは出さないからな。そんな蛇の餌代なんか、絶対」

　ぶーたれるケート。

　この流れは、彼にとっては本意ではない。

　ともかく、進路は決まった。

「お金持ちでしょ、けちなこと言わない！」

「使い道によっては、ドブに捨てたほうがましなこともある」

　割り込んで、￥の目をチューヤの懐に注ぐサアヤ。

「いいじゃん、チューヤ、そのカードにためこんでるでしょ、どうせ」

「あんた勝手に使っちゃったでしょ！　もうダメだからね、これ俺の！」

　自分の胸を抱き、防御姿勢。

「チューヤのものは私のもの、私のものは私のものだ！　行くぞ、皆の衆！」

　パワフルに歩き出すサアヤ。

　考えてみれば、彼女がいなければ、今夜はこのまま解散、という流れになっていた。

　引きずられるように歩き出す、マフユとケート。

　ふたりともサアヤのことが大好きなだけに、まったく逆らうことができない。

　それをしばらく見守ってから、チューヤは静かに言った。

「あのー、サアヤさん。方向、逆なんすけど」

「早く言えよ！」

　さらわれた部員たちを助け出す。

　第二のミッションが、はじまった。