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池のまえを通りかかったときだった、そいつに襲われたのは。
巨大な顎が、さっきまでチューヤのいた空間を切り裂く。
回避が一瞬遅ければ、肉片になっていた。
「な、なんだ……っ？」
「そろそろ慣れなさいよ。戦場ってこういうものよ。……あらら、セベクちゃん。お久しぶりーって、話せる状態じゃないみたいね」
ピクシーの目のまえ、咆哮する巨大なワニがいる。
──狂乱のセベクが現れた！
話にならない！
悪魔名／種族／レベル（現在）／時代／地域／系統／支配駅
セベク／聖獣／９（？）／紀元前／古代エジプト／ピラミッド・テキスト／大泉学園
チューヤの脳裏に、オートアナライザが起動する。
敵の一般データを表示してくれるが、個別のパラメータはすべてアンノウン。
唯一、参考になるのは初期レベルくらいだが、それも現在レベルが不明では、あまり意味はない。
素早く魔法攻撃の態勢にはいるピクシー。
だがチューヤは、敵の姿を見た瞬間、即座に判断していた。
「に、逃げる！」
エスケープ！
さっき覚えたこの選択肢が、意外に使えることを証明したいかのように。
ピクシーは頬を引きつらせ、
「バカじゃないの？ ボス戦で逃げるとか、そんなん成功するわけ……」
チューヤは逃げ出した。
……成功！
「っしゃ！ 逃げるぞこの野郎！」
唖然とするピクシー。
「……なんでよ。主人公に弾丸は当たらない補正とか、かかってるわけぇ？」
「それがワニの限界なんだよ！」
高らかに笑うチューヤ。
先週見た大自然系の番組で、こんな話を聞いたのだ。
ワニは３０センチの浅瀬にも、その姿を全部潜らせることができる。
あとは獲物が近づくのを待つだけだ。
接近してきた獲物を捕まえれば、目的は達成される。
すさまじい攻撃力を持ち、必殺のデスロールをくらえばひとたまりもなく破壊され、食われるだろう。
とはいえ、ナイルワニの狩りの成功率は３０％でしかない。
逆に言えば、７割は失敗する。
なぜか。
陸上を追跡する能力が、ほとんどないからだ。
ここは地上。
池に落ちでもしないかぎり、逃げ切れる。それが、
「自然の摂理！」
「そんなトリビアな理由？」
あっけにとられるピクシー。
だが、これが現実なのだからしかたない。
ボス戦の初戦、回避に成功する主人公。
チューヤは本能的に気づいている。
現状で、あの悪魔に立ち向かうのは無理だと。
「もうひとり、ナカマが欲しい」
「あーね。ほとんどの敵が、なぜか狂乱状態だから、話にならないんだけど。悪魔使いとしては、ナカマ増やすのは定石だよね」
まだ腑に落ちない部分を抱きつつも、半ば納得するピクシー。
なぜそうなっているのかもわからないが、とにかく現状は敵と会話が成立することが、ほとんどない。
だがピクシーとは会話できた以上、完全に無理というわけでもないはずだ。
「さっき、池の向こうに見つけた。話のわかりそうなネコ」
チューヤの言葉に、サアヤは否定的だ。
「ネコー？ チューヤ、いくらネコ派でも、このさいネコなんて仲間にしてもさぁ」
が、ピクシーは即座に同意した。
「ああ、ケットシーもいたんだ？ そうだね、考えてみればあのネコ、上石神井界隈を縄張りにしてるよね。いい考えかも。……見た目より強いよ、あのネコ」
三法寺池をぐるりとまわりこみ、ネコを見つけたという場所へ向かうチューヤたち。
そのとき子どもの泣き声を耳にしたサアヤが、一同を押しとめる。
「待って、子どもの声。……さっきの子だ！」
池の端、子どもが泣いている。
なにやら赤いものの手を、握りしめて──。
ママー、ママー、ママー……。
状況は明白だ。
悪魔たちに取り囲まれ、母子は餌食にされた。
いまや腕だけになった母親の痕跡にすがりつき、幼児はただ泣くことしかできない。
それでも、あの少年がまだ生き残っていることには、理由がある。
「ケットシー！」
群がる餓鬼の群れを排除して、少年を守っている者がいる。
「助太刀すんのね。なぜかあの子どもを守ろうとしている騎士道精神あふれる猫を、ナカマにするための打算的行為として」
ピクシーの身も蓋もない言いようを、チューヤは慌てて否定する。
「正義感だ、バカ野郎！」
戦場に参集する。
敵は餓鬼の群れでさほど強くはないが、数が多い。
ケットシー一匹で排除するのはむずかしかったが、チューヤたちの数の力によって、ひとまずは追い散らすことに成功する。
落ち着いたところで、ケットシーは地面に片膝をついた。
「かたじけない。貴殿らは命の恩人だ」
吾輩はケットシー、と騎士らしい挙措で自己紹介をする、気高いネコ。
ヨーロッパに伝わる童話にも登場する、有名なこのネコは、帽子をかぶり長靴を履いている。フェンシングの達人であり、前衛に出て先行、効率的な初撃を加える、という性能を期待される──悪魔。
かのネコは、強きをくじき弱くを助く、騎士道精神にあふれた結果として、少年を助けていたのだろうか？
「俺はチューヤ。と、その仲間たち」
「ざっくりした紹介だなおい」
「その子は？」
泣きじゃくっていた幼児を、いまはサアヤがその手に抱いて慰めている。
ケットシーは、その様子を感慨深げに眺めながら、
「……吾輩の同位体であるネコを、この少年は死ぬまで大切に、かわいがってくれた。守らぬわけにはいかぬ。たとえこの身が滅びようとも」
ピクシーは納得したようにうなずいた。
「そういうことね。まあ、こちら側とあちら側は、意外なところでつながっているからね」
サアヤも感心して、
「立派な猫ちんだー」
チューヤは周囲を見まわしながら、
「それに比べてサアヤの飼い犬ケルベロスはなんだよ？ どこぞに消えたきり、さっぱり姿を現さん」
「飼ってません。無事でいてくれたらいいけど」
「もう食われてるだろ」
「チューヤのバカ！」
いつも通りの夫婦漫才を聞きとがめて、割り込むピクシー。
「てかさ、そのレベルでケルベロスって、ある？ 最強レベルの魔獣だけど」
「いや、ケルベロスはただの名前。じっさいは野良ポメラニアンだよ」
「あーね。そりゃそーか」
ケットシーは、静かにチューヤに歩み寄ると、改めて膝をつく。
「騎士として、あなたに従う。あなたは私の恩人だ。あなたが必要とするかぎり」
「こちらこそ、頼む。いっしょに戦おう」
ネコ派のチューヤが、こうしてケットシーと出会うのは運命の必然であるかのようだった。
「これで、戦える？ セベクと」
「……なに？ サレオスではないのか？」
ピクシーの言葉を聞きとがめて、ケットシーが問い返す。
「だよね。あたしも最初はそうだと思ったんだけど、さっき現れたのは正気を失ったセベクだったよ？」
「石神井公園はサレオスの領土であるはずだが、大泉学園のセベクも近いからな。大事をまえに領土争いをしている場合でもあるまいと、さしあたって共同管理的な取り扱いとは聞いていたが」
悪魔たちの会話を、チューヤは黙って聞くしかない。
「ワニつながりで、仲良くやってるものとばかり思っていたよ」
「いや、聖獣と堕天使で仲良くはなれぬであろうが」
「聖獣らしくはないよね、現状」
ここで、悪魔たちの会話に、一応はリーダーのチューヤが割ってはいる。
「ちょい待っておくれでないか？ 石神井公園とか、大泉学園とか、それ駅のこと？」
「なにをいまさら。こちら側のゲームも、同じ設定で動いておろうが」
ケットシーの口から「ゲーム」という単語が出てくるに及んで、いくつかの事実を整理しなければならない段階だと認める。
チューヤはこめかみを押さえながら、錯綜しかける情報の整理を試みた。
「ゲーム？ 『デビル豪』のこと？ そっち側にもあるの？」
「あたしは知らなーい。ゲームとか興味ないしぃ」
首を振るピクシー。
「吾輩も詳しいわけではないが、少年が、デビル豪ごゴー！ と、しょっちゅう言っていたものでな」
その少年は泣き疲れたのか、サアヤの腕のなかで静かな寝息を立てている。
「待って。おまえらの言う〝侵食〟って、こっち側でふつうに遊ばれてるゲームと、けっこうリンクとかしてんの？」
「そのゲームに、いかようなストーリーがあるのかは知らぬが、悪魔の配置はかなり現実を模していると聞いた。むしろ悪魔のだれかが、そのゲームをつくったのではないか、とさえ言われている」
チューヤは何気なく、電波のつながらないスマホを見つめる。
「いや、デビル豪はソーシャルゲームだから、ストーリーというストーリーはないんだよ。各駅に配置されている悪魔を集めて、強くして、だれかと戦わせて遊ぶ、ってだけの。一種の位置ゲーではあるかな」
ケットシーはひとつうなずき、
「ならば、その設定だけを、どこかから嗅ぎ取ってゲーム化したのであろう。吾輩の縄張りは、上石神井駅周辺である」
「あたしたちは西荻窪だね」
スマホを取り出すまでもなく、チューヤのゲーム認識とリンクする部分が多い。
「大泉学園にセベク、石神井公園にサレオス……。たしかに、ゲームと同じだ」
「ねえねえ、チューヤ。そのゲームさ、なんで駅なんかに悪魔を置いてるの？ ってまえから気になってたんだけど」
サアヤの声にふりかえり、
「いや、俺はただ鉄ヲタを取り込むための単なるマーケティングの一種だとしか思ってなかったけど」
すると、ピクシーたちは大仰に肩をすくめ、あきれたような声を出す。
「はあ？ バカじゃないの、あんたら。あらゆる悪魔が、先を争って〝駅〟という〝場〟を支配したがっている。理由は明白よ。むしろ、駅以外を支配する意味がわかんない。悪魔が欲しいのは、なに？ 人間の魂、生命エネルギー、激しい感情、生体エキゾタイトでしょ。人間がいないような場所を支配して、どんな意味があるっての？」
悪魔は人が集まるところに位置して、そこにいる人間たちから、なにかを奪い取る。
そうして生きている「概念」なのだ、と理解するところから、チューヤは自分の悪魔学入門情報を更新していくことにした。
要するに「駅」は、悪魔にとって効率のいい「餌場」ということか。
「そ、そうか。なるほど、そりゃそうかもしれないが、だったらもっと悪魔に親和性の高い宗教施設とか、学校とか、ホールとか、いろいろあるだろ」
「悪魔に親和性の高い宗教って怖くね……？」
ぼそっ、と突っ込みを入れるサアヤ。
ピクシーはうなずきつつ、
「もちろんそれもアリだけど、最近の人間はお盆とか年末年始とかしか、まともにお参りしないでしょ。学校は決まり切ったメンツのうえに土日休みだし、ホールのイベントとかは平日が閑散だし。
もっと日常的、効率的、量的に豊富な生体エキゾタイトを集めたいとしたら、どうする？ ねえ、駅ってなに？ 人が通るところ、人が集まるところ、さまざまな人間の魂と感情が交錯するところでしょ？ そこを支配せずして、人間界を支配したとは、とうてい言えないわよね？」
理屈としては筋が通っている、と言えないこともない。
たしかに、駅は人間が集まる場所だ。
それに、同じ場所に静かにとどまっているより、移動中のほうが、多かれ少なかれ感情は起伏しやすい。
じっさい変な人、おかしな状況を見つける確率が高いのは、駅の周辺が多かったりもする。
感情の「動き」をエネルギーとして吸い取る、というのが悪魔の目的であれば、やはり真っ先に支配すべきは移動の拠点、すなわち駅、ということか。
あらゆる駅で待ち構え、ぱっくりと口を開けて、その構（口）内に人間を飲み込んでいく悪魔たち。
その姿、なんと想像しやすいのだろう。
「悪魔の、エサ場」
そんなものをありがたがって、必死にゲームを進めていた、ということか。
……じつにおもしろい。
「なに笑ってんの、チューヤ」
「いや、いろいろ腑に落ちたというか、なるほどなあ、と。そりゃそうだよな。俺が悪魔を使役するように、悪魔だって、なんらかのメリットがないと集まりゃしないよな」
ピクシーはすこし驚きつつも、納得の表情。
「物分かりいいね。だからこそサモナー体質なのかもしんないけど」
「ふん、ただの鉄ヲタきっかけではじめただけのくせに。悪魔の口車に乗せられるバカちんチューヤ！」
「うっせ、サアヤうっせ」
放っておくと夫婦喧嘩を始めるふたり。
「問題は、これはゲームではない、ということだ」
まじめな口調で言い放つケットシー。
このぬこ、真摯な狂言まわしの役割を任せて安心だな、とチューヤは思った。
「でもチューヤなら、大丈夫だと思うよ。そーとー強いからねぇ」
「たしかに、そのことは吾輩も存じおる。四倍体などという悪魔使い、聞いたこともない」
悪魔たちにとって、とりあえずあちら側のチューヤは、尊敬に値する強さを持っているらしい。
だん、と手近の壊れかけた手すりをたたきながら、チューヤは断固とした口調で、
「だから、なに！ その四倍体って、なに！」
「ああ、そうだっけ」
肩をすくめるピクシーに、ケットシーがいぶかしげに問いかける。
「どういうことだ。有名な西荻の悪魔使いだからこそ、おぬしは行動を共にしておるのだろう？」
「最初はそうだと思ったんだけどねえ。あんたと同じ、チューヤの同位体もこっち側にいたらしいよ。じっさい、ナノマシン持ってなかったし」
ケットシーは驚きの表情でチューヤを見つめた。
「……なんと。このチューヤ殿は、あのチューヤ殿ではないのか。生まれも育ちもこちら側の同位体であると。そのようなことが、よもや度重なってありうるものであろうか」
「あろうかって言われても、あるんだからしゃーないわ」
再び、だん！ と手すりをたたくと、壊れた木枠がそのまま池にぼちゃん、と落ちた。
いっしょに落ちそうになったチューヤは、慌てて陸にもどりながら、
「だからなに！ 四倍体って！」
ピクシーはやれやれと肩をすくめ、
「あんたの遺伝子のことよ、チューヤ」
それはチューヤの出生にもかかわる秘密──。
